25/85

25 デート

　アンリエッタは宿の部屋に戻ると、すぐにベッドに腰を下ろした。

　その姿勢のまましばらくぼんやりする。

（どうしましょう……ダリオンを、デートに誘ってしまったわ……）

　自分でも何をしたのかわからない。なんだかもう衝動的に行動していた。

　胸がドキドキしてくる。どうしてあんなことを言ってしまったのか、何を考えていたのか、いま思い返してもわからない。

　アンリエッタは『錬金術師の部屋(アイテムボックス)』を覗き込む。

（どんな服を着ていこうかしら……）

　服はいっぱいあるが、普段着では雰囲気が出ない。

　次々に取り出したドレスやワンピースをベッドに並べていく。

「わたくしの高貴さを引き出すロイヤルブルーのドレス……少し改まりすぎかしら。なら、清楚な白のワンピース……？　似合わないって思われないかしら……」

　鏡の前に立ち、確認してみる。悪くはない――と思うのだが。

「花柄のシフォンドレス……可愛らしすぎない？　子どもっぽくないかしら……大人っぽい黒のドレスは……少し攻めすぎではないかしら？」

　最終的に、アンリエッタは白のワンピースに決めた。肌馴染みのいい色で派手でなく、シンプルで、これなら気合いを入れすぎとは思われないはずだ。

　ひとまず着るものが決まってほっとする。

　アンリエッタは他の服を『錬金術師の部屋(アイテムボックス)』の中に片づけ、着ると決めたワンピースを部屋に吊るした。

　そして、ベッドに腰を掛けてお気に入りのクマのぬいぐるみを抱きしめる。

（浮かれているわ、わたくし……うう、いきなりデートに誘うなんて、変だったかしら）

　ダリオンの反応を思い返す。

　驚いていた。

　困惑していた。

　顔が固まっていた。

（はしたなく思われなかったかしら……？）

　――公爵令嬢の基準で考えれば、はしたない。

　とてつもなくはしたない。

　だが、いまのアンリエッタはごく普通のどこにでもいる冒険者。

　男性とふたりで気晴らしに遊びに行っても普通――だと思う。

（それとも、冗談と思われているかしら……）

　本気で言っているわけではないと思っているかもしれない。

　ただ遊びたいだけで、それをわざわざデートと言っているだけだと。

（いえ、そうだけど、そうなんだけれど……や……やっぱりいつもの格好の方がいいかしら……でも、それだとデートっぽくないわ……）

　デートがどういうものか、アンリエッタは知らない。

　元婚約者と一緒に出掛けたことはなく、もちろん他の男性と親しくする機会もなかった。王太子の婚約者が他の男と親密になるなんて言語道断。

　だから、何が正解なのかわからない。

　再びワンピースを手に取って、鏡に映る自分を見つめ、どんな髪形が似合うだろうかと考える。香水は、アクセサリーはどうしよう。

　悩みはいつまでも尽きなかった。

◆◆◆

　――そして迎えたデート当日。

　アリエッタはそわそわしながら約束の場所で待っていた。

　風に揺れる白いワンピースの裾を眺めたり、髪を触ったりしていると、ダリオンがやってくる。

　ダリオンは、いつもとほとんど変わらない――だが、冒険者装備を付けていない軽装だった。

　しかし、剣だけはしっかりと身に着けている。

　その姿を見て、アンリエッタは何だかとても気恥ずかしくなってきた。ダリオンはあくまで「護衛」としての自分を忘れていない。

「すまない、待たせたか」

「いえ……別に」

　――嘘だ。

　昼前からこっそり待っていた。だが、それをダリオンに知られたくない。

「…………」

　じっと、ダリオンがアンリエッタの姿を見つめている。

「な、何かしら」

「めずらしい格好をしているな」

「……変かしら？」

「そんなことはない。少し動きづらそうに見えるが……君にはあまり関係ないか」

　――なんてデリカシーのない男だろう。

　似合っているとか、ひとこと言ってくれるだけでいいのに。

　きっと、ダリオンはこれがデートだなんて思っていない。

　そのためにアンリエッタが準備してきたことも想像もしていない。

（こうなったら意地でもデートだと思い知らせてやるんだから……！）

　固く決意する。

「とりあえず、何か食べましょう」

　アンリエッタは気にしていない風を装いつつ、いつも通りに振る舞った。

　よく行く店で簡単なランチを食べる。

　アンリエッタはそわそわしていたが、ダリオンはいつもと変わらない様子だった。

（……これは、デートなのかしら？）

　いつもと何も変わっていない。

　食事が終わる頃、ダリオンが問いかけてきた。

「行きたいところはあるのか？」

　アンリエッタは少し考えて、答えた。

「……ダリオンの好きな場所を教えて」

　一瞬の沈黙が訪れる。ダリオンはわずかに眉を顰める。

「……君が見て楽しい場所とは思えないが」

「いいから。わたくしは、楽しい場所を知りたいのではないの。あなたのことを知りたいの。デートって、そういうものでしょう？」

　ダリオンは明らかに驚いていた。表情が少し硬くなり、戸惑いを隠せてない。

「……本気でデートのつもりだったのか……」

「ええ、もちろん本気よ」

　アンリエッタは軽やかに答えたが、胸の鼓動は少し早まっていた。

　ダリオンは少し考え込むように目を逸らし。

「……わかった」

　その返答に、アンリエッタはほっと肩の力が抜けると共に、胸が高鳴っていくのを感じた。

　街を歩き、あまりアンリエッタが行かない方面に向かう。

　辿り着いたのは、路地裏にある隠れ家のような店だった。地下に続く階段を、ダリオンの手を借りて下りる。

（こんなところにもお店があるのね）

　アンリエッタは驚きながら店内に足を踏み入れる。

　温かな木の香りが漂い、落ち着いた雰囲気の店だった。

　細長い店には長いカウンターがあるだけで、テーブル席もない。

　カウンター奥には酒の瓶がたくさん並んでいる。そしてフルーツも。

「こういうお店、初めてだわ。どんなお酒が飲めるの？」

「飲ませるために連れてきたのではない」

　ダリオンは店の奥に行き、一番奥の席にアンリエッタを座らせた。そして、自分が隣に座る。

「マスター、例のものを一つ頼む。私には薄いのを」

　常連なのだろう。慣れた様子でマスターに注文を告げる。

　向こうも慣れたもので、鮮やかにフルーツを切り始める。アンリエッタは興味津々でその様子を眺めていた。

　フルーツのかぐわしい香りがふわっと漂う。

　しばらくして出てきたのは、フルーツパフェだった。

　アンリエッタは目を丸くする。まさかフルーツパフェを出す酒場があるなんて。

　色とりどりのフルーツとクリームが美しく盛り付けられていて、食欲をそそる。

「これ、食べてもいいのかしら」

「ああ。アイスクリームが溶けないうちに食べてくれ」

「いただきます」

　柄の長いスプーンでひとくち口に運ぶと、クリームのまろやかさと瑞々しい果汁が口いっぱいに広がった。

「し、幸せすぎるぅ……こんなおいしいものがこの世界にあったの？」

「気に入ってくれたなら何よりだ」

　ダリオンは氷が多めのウィスキーを飲みながら言う。

「ええ、とても気に入ったわ。ありがとう、ダリオン」

　味もそうだが、ダリオンが、アンリエッタが喜ぶように考えてくれたこと――その気持ちが何より嬉しかった。

　お礼を言うと、ダリオンは少し照れたように視線を外す。

　アンリエッタは笑いながら、フルーツパフェを味わった。