【コミカライズ連載中】追放された悪役令嬢は【錬金スキル】で華麗なるチート生活を満喫する

14 薬草採取

　冒険者ギルドで薬草採取の依頼を無事受注する。

　近くの森に向かう前に、アンリエッタは市場で買い物をしていくことにした。

　市場には昼過ぎになっても様々な店が並んでいる。

　アンリエッタはダリオンを連れて歩きながら、質の良い野菜と果物を次々選び、買っていく。買ったものはダリオンに持たせた。

「ダリオンって有名人なのね。あちこちから、とっても視線を感じるわ」

「……見られているのは君の方だ」

「まあ。仕方ないわね。こんなに美しいのだから」

　アンリエッタは自信たっぷりに微笑む。新しく街にやってきた美女に視線が集まらないはずがない。

　だがやはり、視線の半分はダリオンへのものだ。老若男女問わず、憧れのような眼差しをダリオンに向けている。

　本人が気づいていないのは、見られることに慣れ切っているからか。

（自分のことには無頓着なのね）

　買い物を終えると、買ったものを受け取って、『錬金術師の部屋(アイテムボックス)』に投げ込む。

　そのまま街の外に出た。目的地の森までは歩いて一時間ほどだ。行って仕事をして帰っても夜までには戻ってこれる。

　平和な森だった。

　心地いい風が木々の葉を揺らして、どこかから鳥のさえずりが聞こえる。

　光がたくさん差し込んで、開放的な雰囲気だ。あちこちに薬草がたくさん自生している。

　ピクニックもできそうな平和さだ。

（モンスターも出没するらしいけれど、凶暴なものはいないというし、初心者冒険者の練習場のような場所ね）

　もしかしたら冒険者ギルドが管理しているのかもしれない。

「さて、お仕事を始めましょうか。わたくしが摘むから、ダリオンは一応辺りを警戒してて」

　納品に必要な量は多くない。アンリエッタは質のいい薬草を選んで採取していく。指定された薬草だけではなく、ハーブも摘んでいく。

　時折ダリオンの視線を感じながら歩き回っていると、湧き水を発見した。

　透明な水に触れてみると、冷たさが心地よかった。

「ダリオン、ここでポーションを調合をするから辺りを見張ってて」

「わかった」

　アンリエッタは調合材料を取り出した。

　集めた薬草とハーブの一部を乳鉢と乳棒ですり潰し、鍋に水と入れる。

　魔力を与えながら掻き混ぜていくと、マナと治癒成分が溶けだしていく。

（薬草とハーブの配合比率がポイントなのよね）

　爽やかな香りを嗅ぎながら混ぜていく。

　地道な調合も、これはこれで楽しい。

【錬金術の極意】

　――サブスキル発動――

【自然の加護】【品質向上】

（あ……スキルが発動してる……）

　鍋の中できらきらと光が輝いている。水の色が青く変わっていき、輝きがさらに増していく。

「ポーション完成――」

　市場で買った小さなガラス瓶に完成したポーションを慎重に注ぐ。

　青い輝きを放つ美しいポーションを日光に透かし、アンリエッタは苦笑した。

（通常の手順で作っても、この最高品質……）

　チートスキルはいつだってチート。

　普通の材料、普通の手順で作ってこの完成度。マナから直接錬成したものにも劣らない。

　きっと、ひどく劣化した材料から作っても同じだろう。

「……ギルドマスターってどれぐらい資産家なのかしら。全部買い取ってもらったら、破産しちゃいそうだわ」

「質を抑えて作ればいいだけの話だろう……」

「天才だから質の低いものは作れないの」

「……そうか」

　出来上がったポーションと調合材料を片付けていく。

　それと同時に、湧き水を火にかけて湯を沸かす。

「困ったわね。他にできそうな依頼はあったかしら」

　湯が湧いたら紅茶を入れて、火から下ろして蓋をする。少し経ってから牛乳を取り出して鍋に入れ、弱火にかける。沸騰直前で火を止めて、お気に入りのティーセットを二客取り出して茶葉を濾しながら、ミルクティーをカップに注ぐ。

　最後にハチミツを少し。

「冒険者ランクを上げるつもりがないのなら、無理に依頼を引き受ける必要はない」

「そうだけれど、資金が欲しいのよ。はい、ダリオン」

　ダリオンにミルクティーを渡すと、ダリオンはやや躊躇いながらも受け取った。

「ああ、おいしいわ……」

　ミルクティーを飲み、アンリエッタはそのおいしさに感動した。

　さすが自分。さすが【錬金術の極意】――紅茶も完璧だ。

　ダリオンも大人しく飲んでいる。

「いっそ錬金術師ギルドに行ってみようかしら。わたくしの才能を生かせる仕事があるかもしれないわ」

「……錬金術師として独立するなら、ギルドに所属する必要出てくるだろうが……」

　歯切れが悪い。

　錬金術師に対して、あるいは錬金術師ギルドに対してあまりいい印象がないようだ。

「ふふっ、まあいいわ。必要があったら、わたくし自身で見てくるから」

　アンリエッタはそれ以上は追及せず、軽く笑って流した。

「……君はとても危うい」

　ダリオンは飲み終わったカップをソーサーに置き、呟く。

　その表情は、本気でアンリエッタを心配しているように見えた。

「悪い大人に騙されないように気をつけた方がいい」

「もう、また子ども扱いして」

　飲み終わったカップとソーサーを片づける。

「――さて。充分な量の薬草も集まったし、そろそろ戻りましょうか」

　アンリエッタが立ち上がった瞬間――

「うわあぁあ！　あっち行けええぇぇ！」

　遠くから響く切羽詰まった悲鳴が、森の静寂を乱した。

　ダリオンが即座に立ち上がり、走る。アンリエッタもその背中についていく。

　藪を突っ切ると、そこには片手にナイフ、片手に薬草を抱えた、10歳に満たないくらいの少年が震えながら立っていた。その周りを狼のモンスターが取り囲んでいる。

　ダリオンが剣を抜き、流星のような光が迸る。

　次の瞬間、モンスターたちは倒されて地に臥していた。

（速い――）

　あまりにも速すぎる。何かの強化魔法を使っているのかと思うほど。

　敵を倒し切ったダリオンは少年を背に庇い、周囲を警戒していた。

　そして危機が去ったとみると、剣を鞘に納める。

　少年はへなへなと地面に座り込みながら、ダリオンの大きな背中を呆然と見上げていた。

「大丈夫？　怪我はない？」

　アンリエッタは少年を刺激しないように、できるだけ落ち着いた声をかける。

　ゆっくりと振り返った少年に向けて、微笑む。

「ミルクティーは好きかしら？」

　湧き水を沸かし、丁寧に淹れたミルクティーを少年に渡す。先ほどより少しだけハチミツを多めにして。

　一口飲んだ少年は目を見開き、そしてほっと息を零した。

「……おいしい……こんなおいしいもの、はじめて……」

「気に入ってもらえてよかったわ。それで、ひとりでここに来たの？」

　問うと、少年は躊躇いがちに頷く。

「どうして？」

「……母さんが病気で……ポーションを買うお金を稼ぎたくて……」

　少年は視線を落とし、抱えている萎れた薬草を見つめる。

　この薬草を売って、母親の病気を治すためのポーション代にしようとしているのだろう。

（なんて健気なの……！）

　アンリエッタは感激に震えた。思わず涙がにじむ。

　何という健気さ。なんという親子愛。

　――ただ、この少年は一つ勘違いをしている。

　病気はポーションでは治らない。

（普通のポーションで治るのは怪我だけなのよね……）

　アンリエッタは涙を拭うふりをして背を向け、こっそりと宝石を取り出してこっそりエリクサーを作った。

　溢れ出る光の中、完璧なエリクサーがアンリエッタの手の中に現れる。

　アンリエッタはそれを持って、くるりと少年の方を振り返った。

「わたくしも薬草採取のために来たのだけれど、どうしても薬草が見つからないの。お願い。あなたの薬草をいただけないかしら。もちろん御礼はするわ」

「えっ……でも……」

　アンリエッタはエリクサーを少年に見せる。

「これはね、どんな病気も治せる魔法のお薬よ。ただ、もうすぐ期限切れになってしまうものだから、どこかに売ったりできないの。もちろん、すぐに使う分には問題ないわ」

　アンリエッタは少年の目をじっと見つめ、お願いするように微笑んだ。

「これとあなたの採った薬草と交換してもらえないかしら？」

　少年はしばらく悩むように、手の中の薬草とエリクサーを交互に見つめた。

　そして、こくりと頷く。

「うん……いいよ」

　――交換成立。

　アンリエッタは少年にエリクサーを渡し、そして少年から薬草を受け取る。

　母を想う心のこもった薬草を。

「ありがとう。これであなたのお母様の病気もきっと治るわ。わたくしも、こんな素晴らしい薬草と交換できて幸せよ」

　アンリエッタは萎れた薬草を束ね、胸に抱える。爽やかな香りが心地よかった。

「さあ、早く街に戻りましょう。きっと、あなたのお母様も心配しているわ」

　その後すぐに街に戻り、アンリエッタは少年を送り出した。

「さあ、早くおうちに帰ってあげなさい」

「ありがとう、お姉ちゃん、おじちゃん！」

　少年は満面の笑みを浮かべて手を振ってから、急いで家に帰っていく。すぐにでも母親に薬を渡したくて仕方ないのだろう。

　アンリエッタは微笑みながら少年に手を振り返し、小さな背中が雑踏の中で見えなくなるまで見守った。

　そして、ダリオンを見る。

「……ねえ、ダリオン。もしかして、地味にショックを受けてる？」

　――おじちゃん、と言われたことに。

「そんなことはない……」

　そう言うダリオンの顔は強張っている。

　アンリエッタは思わず吹き出した。

「ふふふっ、仕方ないじゃない。きっと、あの子の親と同じぐらいの年だもの」

「気にしていないと言っているだろう」

　少し怒ったように言う。

「それにしても、君は随分と優しいことだ」

「あの薬のこと？」

　エリクサーとまでは気づいていないかもしれないが、薬草以上に貴重な錬金物だとは気づいているだろう。

「わたくしはあの子の思いやりに感動したの。だからいいの」

　ダリオンの小さなため息が、夕焼けと雑踏の中に溶けていった。