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白い奇蹟⑤

ねずみ色の学校指定ジャージ、通称ねずじゃーの少年と少女が、巨大な球体へと近づいていく。悟(さとる)と絵里香(えりか)である。

　巨大な球体は、さっきまでは白黒のマーブル模様であったはずが、ほとんど白一色としか呼べない様になっていた。

　ねずじゃーの二人は、並んで球体へと向かっていた。

　絵里香は、そのつもりだった。でも。

　気付くと、悟が半歩、いや一歩先を進んでいる。そう思っている内に、もう三歩、四歩と差が開いてしまっていた。

「え、ちょっと待って。悟くん、置いていかないで」

　少年は振り向いて手招きをしていた。

『はやく！』

　そんな風に口が動いている。だけど。

　絵里香には、その声が聞こえない。一生懸命、少年のもとに行こうとするのだけど、どうにもそこまで辿り着けない。

　……どうして？　必死に脚を動かしているのに。その筈(はず)なのに。

　でも、実際のところ、絵里香の脚は動いていなかった。心は『進め』と指示を出しているのに、身体がその指示を受け付けない。

「どうして？　何で行けないの？」

　そんな言葉は唇からこぼれ出るというのに。どうにもこうにも、絵里香の身体は言うことを聞いてくれなかった。

「まったく、蛇に睨まれた蛙とはこのことか」

「いや、それをお前が言うのか？　蛇目頭(へびめとう)よ」

　絵里香の斜め後ろから声が聞こえる。聞き覚えのあるその声の主は、蛇目頭と六郎(ろくろう)だった。

　二人ともすっかり変身が解けてしまっていて、蛇目頭の紺色のジャージも、六郎の白衣も、全くもって、ボロボロだ。六郎のサングラスに至っては、ピシッとヒビが走っている。

　そんな二人も、声は出るものの身体が動かないようであった。

「どうやら、君も我らと同じようだね」

　振り返った絵里香と六郎の視線が合って、瞬時に状況を把握されてしまったらしい。

「どうして？　体が動いてくれないのは、どうしてなの？」

「我らが蛙ということだよ」

「え？」

「蛙だけではない。兎だろうと、鼠だろうと、虫であろうと、天敵を前にした生物はその身体が硬直してしまうものだから……」

「だから？」

「あの球体の中にいる何者かが、我らの天敵だということだ。同等の力を持たねば、近づくことさえ適わないようだ」

　……そんな。

　クリスタルを持たない絵里香では近づくことさえできないなんて。

　あの球体に近づけるのは、この場で悟(ラウタートン)だけ。そういう事なのだろう。絵里香は、蛇目頭は、六郎は、それを身体で理解させられてしまっていた。

　口惜しい。

　そこに緋色がいるのに。

　そこで緋色に危険が迫っているのに。

　それなのに。

　何もできない。

　足元に視線が落ちる。

　絵里香の口からは、何とも言えない嗚咽がこぼれた。

「ねえ、どうしたの？　急がないと」

　いつの間にか、悟が戻ってきていた。

「ごめん、私行けない。ここから先に進めないの」

　口惜しさと、自分への怒りと、悟への申し訳なさと、緋色の心配と。とにかく色んな感情が、ごちゃ混ぜになってしまって、何とも情けない声が絵里香の口から漏れ出してきた。普段の絵里香ならありえない。そんな声色であった。

「…………」

　少し考えこんでいた悟が、おもむろに人差し指を立てた。

「こうしてみたら、どうかな？」

　人差し指を立てた右手の、ねずじゃーの袖口から、おもむろに黒い靄(もや)が溢れてきた。垂れ落ちた靄は、地面を伝って絵里香の方へと這い寄ってくる。じわり、じわり。

　その靄が絵里香の足元に触れた瞬間、彼女の五感が急に広がったように感じられた。この感覚は知っている。ついさっき経験した悟との感覚共有だ。

「どう、見える？」

「……うん」

「これなら、身体が動かなくても真野(まの)さんのところへ行けるんじゃない？」

「……たぶん」

「よし。それじゃあ、行くよ。そのまま動かないで」

　二重に聞こえる悟の言葉に、絵里香は黙って首肯した。

　ほぼ白一色に染まった巨大な球体に、ゆっくりと近づいていく。

　一歩、二歩と近づくごとに、その球体から強大なエネルギーが放射されていることを絵里香は感じていた。悟の五感越しであるにもかかわらず、だ。

　悟の足元、ねずじゃーの裾から、黒い靄が細く後方へと伸びている。この靄を通じて、絵里香と悟は繋がっているのだ。

『ふう』

　悟の声が、まるで自分の声であるかのように聞こえる。声だけでなくて、その他の五感も共有してしまっているから、球体へと近づいていくだけで、ひどく疲労していることまで感じ取れてしまう。

『それじゃあ、侵入するよ。いい？』

「わかったわ。お願い」

　そう言って息を呑む絵里香。

『……とはいっても、本村(もとむら)さんの声は聞こえないんだけどね。この能力は一方通行だから』

　……おっと。

　てっきりお互いに共有し合っているものと思って、緊張していたのに。ちょっと拍子抜けしてしまった。でも、なんだろう。

　なんだか、悟の言う「一方通行」が気になったのだけれど。

　――むにゅり。

　それは、悟が球体に押し入っていく感触に押し流されて。

　すぐに絵里香の意識の奥へと押し流されてしまっていた。