第九話
珠子は、生まれた頃より弱視であった。
それは年齢を重ねるに連れて悪化の一途を辿り、三歳となった今は、光を感じる程度の機能しかない。
それでも、光や影の動きで、朝昼夜の区別や、人の動きは知ることができた。また、体の感覚は鋭く、普段生活している家や庭先なら困ることはない。
性格は天真爛漫だが、聞き分けが良く約束事は守る子供であった。だから、普段から家族からの言いつけには従い、一人で外出するようなことはなかった。
けれど、事件が起きたのは、二週間前のことである。
その日は、いつもと変わらない平日だった。
店はいつも通り開店しており、夫婦で切り盛りしていた。珠子も、母と共に店先に出て馴染みの客に可愛がってもらった。珠代は日中は尋常小学校へ通い、帰ってくると父と共に店に立った。
夕刻になり、父と珠代は店仕舞いの支度をし、母は台所で夕餉の準備を始めた。珠子も、母と家の方へ戻ったが、暇を持て余し庭先で遊ぶと母に告げる。いつものことだったため、母も了承すると、珠子はお気に入りの鞠を持って庭へ出て行った。
父と珠代が家へ戻ってくる。珠代は家の中を歩き回った後、母に尋ねた。
『母さん、珠子はどこ？』
台所にいた母は、庭だと答える。
しかし、珠代は首を振った。
『いなかったわ。』
その言葉を聞いて、母は急いで庭へ行った。
すると、夕焼けに染まった庭には本当に誰もいなかった。
花壇の側で、珠代が何かを拾う。
『母さん…。』
手にしていたのは、珠子のお気に入りの鞠だった。
珠子がいなくなったことを父にも告げる。
父はもう一度家や店の中を隈なく探し、珠代は母と庭先から外へ出て探した。
『珠子！珠子ー！』
しかし、幾ら名前を呼んでも、可愛い珠子が返事をすることはない。そのうちに、父も二人に合流した。
夕日は沈み始め、辺りは薄暗くなり始める。
その時、三人に声をかけてきた人がいた。
『こんな時間に、どうしましたか？』
それは、商店街の会長さんだった。取り乱す母の代わりに父が説明すると、会長さんは顔を曇らせた。
『それは大変だ！商店街の皆んなにも声をかけて、一緒に探してもらおう！』
会長さんの声かけのもと、近所の大人達が集まってくれ、大捜索が始まった。商店街の道端、剣道場、林など思いつく限りの場所をしらみ潰しに探す。
しかし、珠子は見つからず、日は沈み夜が訪れた。
『大丈夫だ！きっと、見つかる。』
会長さんの励ましの下、皆で必死に探したが、やはり見つけられなかった。
手分けして探していた大人達が、一向に見つからないため、自然と犬神様が祀られる林の前に集まり始める。
皆、自分達が探した場所を報告し合うが、もうそれ以上の場所は思いつかなかった。
警察を呼ぼうか…、そう誰かが言い始めた時だった。
ガサガサッ
林から、草をかき分ける音がする。
明らかに風の揺れではない不自然な音に、大人達は一斉にそちらを振り返る。
すると、そこに立っていたのは珠子だった。
その格好は、いなくなる前と何ら変わらない。
『珠子！！！』
母と父が駆け出す。遅れて珠代も続いた。
三人に突然抱きしめられて、珠子は驚く。
『どこにいたの！』
母がきつく問うた。すると、珠子は答える。
『せまいところ。』
珠子は、顔を見合わせる大人達に笑って言った。
『いぬがみさまとあそんでたの！』
そう話す幼い顔は、ひどく楽しげだった。
「おにわでね。まりをついて、あそんでたの。」
珠子は言った。
「そうしたらね、いきなりだっこされて、せまいところにいれられたの。」
「せまいところ？」
「そう、アンヨもウデも、ぎゅってなるの。くるしいよっていおうとしたら、おくちにあまいアメちゃんいれてくれたよ。おいしかったの！」
「じゃあ、ずっと静かにしていたの？」
「うんとね、アメちゃんたべたらね。たま、ねむくなってねちゃった！でも、めがさめたら、いぬがみさまいたよ！」
「そうなんだね。…珠ちゃんは、どうして犬神様がいるって分かったの？」
僕は、珠ちゃんの目のことを思い、不思議になって尋ねた。
珠ちゃんは、にっこり笑った。
そうして、僕の方へ顔を寄せ、内緒話をするかのように少し小声で語り始めた。
「だってね…………………。」
