もう、何がなんだかわからない

第12話 白鷺館

　八月四日　午後九時前。

　白鷺館の二号棟は、住宅地から少し離れた場所に建っていた。

　五階建ての古い共同住宅で、外壁はところどころ黒ずみ、窓ガラスの割れている部屋もある。正面玄関には板が打ちつけられ、敷地の周囲には立入禁止の表示が残されていた。

　近くに人家はあるものの、この一角だけが周囲から切り離されているように暗かった。

「裏口から入れるらしいです」

　佐伯がスマートフォンの画面を確認しながら言った。

「管理会社の人から聞きました。正面は塞いでありますけど、建物の裏に管理用の出入口が残っているそうです」

「よくやった、友蔵」

「ありがとうございます、玲子先輩」

　佐伯はうれしそうに答えた。

「いちいち友蔵って呼ぶ必要ありますか？」

「部員同士は名前で呼ぶ決まりだ」

「俺以外は普通の名前じゃないですか」

「名前に普通も異常もない」

「玲子先輩が言うと説得力ありますね」

「褒めても何も出ないぞ」

　褒めたつもりではなかったが、佐伯は黙った。

　四人は建物の脇を通り、裏側へ回った。

　雑草に半ば隠れた細い通路の先に、錆びた鉄扉がある。佐伯が管理会社から聞いた番号を小さな鍵箱へ入力すると、中から鍵が出てきた。

　扉を開く。

　湿った空気が、建物の中から流れてきた。

「暗いね」

　莉子がスマートフォンのライトをつけた。

　直人も自分のライトをつける。

　玲子は小型の懐中電灯を手にしていた。佐伯も事前に用意していたらしく、細長いライトを取り出した。

　裏口の先には、コンクリートの階段があった。

　壁には緑色の苔が広がり、階段の隅には落ち葉や砂がたまっている。空気には古い水場のような臭いが混じっていた。

　直人は上を見上げた。

　ライトの光が届く範囲より先は、真っ暗だった。

「洗濯物が干してあるのは三階でしたよね」

　直人が聞く。

「確か、三階だったよ」

　莉子が答えた。

「だったら、この階段で三階まで上がって、確認したら帰りましょう」

　玲子が直人を見る。

「何を言っている」

「目的は洗濯物の確認ですよね」

「一階から丹念に調べる」

「一部屋ずつですか？」

「当然だ」

「目的だけ済ませれば十分でしょう」

「途中に手がかりがあるかもしれない」

「何の手がかりですか」

「それを調べるために来たんだ」

　話が逆になっている気がした。

「さすが玲子先輩です」

　佐伯が感心したように言った。

「一切の手がかりを見逃さないおつもりなんですね」

「その通りだ」

「お前は何でも褒めるな」

「面白そうだし、一階から見てもいいんじゃない？」

　莉子まで玲子に賛成した。

「三対一かよ」

　直人は諦めて、三人のあとを歩いた。

　　　　　◇

　一階の廊下には、左右に三つずつ扉が並んでいた。

　壁紙は大きく剥がれ、天井には黒い染みが広がっている。

　四人が最初に入った部屋は、玄関の扉が開いたままになっていた。

　中には何も残されていなかった。

　狭い台所。

　空になった棚。

　畳を外された部屋。

　床には細かな木片やガラスの破片が散らばっている。

　玲子は入口で立ち止まり、目を閉じた。

「何かいるんですか」

　直人が聞く。

「静かにしろ」

　玲子は懐中電灯を消した。

「消す必要あります？」

「光が強すぎると、霊気が乱れる」

「さっきまで普通につけてましたよね」

「黙れ」

　直人も仕方なくスマートフォンのライトを下へ向けた。

　部屋が暗くなる。

　窓の外からわずかな光が差し込んでいるが、人の顔まではよく見えない。

　玲子はゆっくりと部屋の中央へ進んだ。

「ここには、誰かがいた」

「部屋なんだから、以前は誰か住んでいたでしょう」

「そういう意味ではない」

「じゃあ、どういう意味ですか」

「今も気配が残っている」

　佐伯が玲子の後ろで目を閉じた。

「確かに、少し空気が重い気がします」

「湿気だろ」

「お前も集中しろ」

　玲子に言われ、直人は黙った。

　確かに不気味ではあった。

　使われなくなった建物の暗い部屋で、床には何が落ちているか分からない。壁の向こうから物音が聞こえてきても、それが人間なのか、動物なのか、建物が軋んだだけなのか判断できないだろう。

　だが、それと幽霊がいることは別だった。

　莉子は壁際にしゃがみ、床を照らしている。

「何してるんだ？」

「足跡がないか見てる」

「ある？」

「私たちのもの以外は分からない。埃が薄いところもあるけど、管理の人が入った跡かもしれないし」

「そういう確認の方がよっぽど役に立つな」

「私の霊視が役に立たないような言い方をするな」

「聞こえてたんですか」

「ここに霊的な気配が残っていることは分かった。次へ行くぞ」

「もう終わりですか」

「長くとどまる必要はない」

　玲子は懐中電灯をつけ、部屋を出た。

　　　　　◇

　その後も、玲子は一階のすべての部屋を確認した。

「ここには強い未練が残っている」

「この部屋は妙に静かだ。それが逆に怪しい」

「ここには何もいない」

　言うことは部屋ごとに違ったが、直人にはどこも同じように見えた。

　剥がれた壁紙。

　埃の積もった床。

　空になった棚。

　莉子は最初こそ部屋の様子を細かく見ていたが、途中からは玲子の後ろをついて歩くだけになった。

　佐伯だけは、玲子が何か言うたびに真剣な顔でうなずいている。

　二階も似たようなものだった。

　直人は歩きながら、前を行く玲子と莉子を見た。

　二人とも、よくこんな暗い建物を平気で歩けるものだと思う。

　直人自身、幽霊を信じているわけではない。

　それでも、誰も住んでいない建物の暗い廊下には、不気味なものを感じていた。

　遠くで何かが落ちるような音がすると、思わずそちらへライトを向けてしまう。

　玲子はまったく気にせず進み、莉子もときどき笑いながら佐伯と話している。

「怖くないのか、お前ら」

　直人が聞いた。

「怖かったら来てないよ」

　莉子が答えた。

「玲子先輩がいるから安心だ」

　佐伯も言った。

「あの人が一番危ない方向へ進んでるだろ」

「私に聞こえているぞ、直人」

「聞こえるように言いました」

　建物へ入ってから三十分ほどして、四人は三階へ到着した。

　　　　　◇

　問題の部屋は、廊下の奥にあった。

　ベランダ側の窓ガラスは割れておらず、外から見えた部屋の位置とも一致している。

　玲子が扉へ手をかける。

「開いているな」

　扉を押すと、錆びた金具が軋んだ。

　四人は部屋へ入った。

　室内は一階の部屋とほとんど変わらない。

　だが、ベランダの近くに何かがあった。

　暗闇の中で、大きな布のような物が揺れている。

「ある」

　莉子が小さな声で言った。

　四人が足を止めた。

　窓の向こう。

　ベランダの手すりに、青黒い布のようなものが引っかかっている。

　風が吹くたび、人が身体を動かしているように揺れた。

「洗濯物か？」

　佐伯が声を落とす。

「布団みたいにも見えるね」

　莉子が目を凝らした。

　玲子はしばらくそれを見つめていた。

「直人」

「何ですか」

「見てこい」

「何で俺なんですか」

「お前が一番、心霊現象を信じていないからだ」

「関係あります？」

「怖くないんだろう」

「そういう問題じゃないでしょう」

「平部員は部長の命令に従え」

　直人は玲子を見る。

「逆らったら、前の二人みたいにクビですか？」

　わずかな期待を込めて聞いた。

「いや」

　玲子は即答した。

「今夜、お前の部屋へ泊まり込んで、そこで起きる怪異を調査する」

「見てきます」

「返事が早いな」

「玲子先輩、直人の部屋に泊まり込むんですか？」

　佐伯が不安そうに尋ねた。

「直人の部屋では、不思議なことがいくつも起きているらしいからな。夜通し調べれば、何か分かるかもしれない」

「そうですか……」

　佐伯は目に見えて肩を落とした。

　その様子を見た莉子が、口元を緩める。

「友蔵君、何で落ち込んでるの？」

「落ち込んでない」

「すごく残念そうだけど」

「気のせいだ」

「直人、早く行け」

「何でお前が急かすんだよ」

　直人はベランダへ向かった。

　窓を開ける。

　外から湿った風が吹き込んできた。

　直人はライトを向けながら、手すりへ近づいた。

　青黒い物体は大きく膨らみ、またしぼむ。

　直人は端をつかんだ。

「何だ、これ」

　引っ張る。

　錆びた手すりに絡まっていた物が外れ、直人の足元へ落ちた。

　ただの青いビニールだった。

「ブルーシートですよ」

　直人は部屋の中にいる三人へ広げて見せた。

「洗濯物じゃありません。ただのブルーシートが引っかかってただけです」

　佐伯が近づき、足元のシートを確認する。

「本当だ」

「写真だと洗濯物みたいに見えたのかもね」

　莉子もベランダへ出てきた。

「風で何かの形に見えたんだろうな」

　直人は少し得意になった。

「だから言ったでしょう。誰もいない建物に洗濯物が干されてるなんて、そんな心霊現象が簡単にあるわけないんですよ」

「まだ調査は終わっていない」

　玲子が言った。

「でも、噂の正体はブルーシートでしたよ」

「決めつけるな」

「見れば分かるでしょう」

　直人はシートを足元へ置いた。

「本当に衝撃の内容でしたよ。ただのブルーシートだったなんて」

　玲子の表情が変わった。

　直人の後ろを見つめている。

「玲子先輩？」

　佐伯が声をかける。

「静かにしろ」

　玲子は直人の背後から視線を動かさなかった。

「何かいる」

　直人は振り返った。

　ベランダには誰もいない。

　手すりと、その向こうに暗い敷地が見えるだけだった。

「何がいるんですか」

「女だ」

　玲子が低い声で答えた。

「女の霊が、そこに立っている」

　直人はもう一度周囲を見た。

　何も見えない。

「莉子、見えるか？」

「全然」

　莉子は目を細めたが、すぐに首を振った。

　佐伯が玲子の隣へ立つ。

「俺も見えます、玲子先輩」

「本当か？」

　直人が聞く。

「ああ。白い服の女が――」

「服は黒い」

　玲子が言った。

「暗いから白く見えただけだ」

「今、玲子先輩の説明に合わせただろ」

「違う」

「顔はどちらを向いている？」

　玲子が佐伯へ尋ねた。

「下を向いています」

「こちらを見ている」

「下を向きながら、目だけこちらを……」

「お前、本当に見えてるのか？」

「見えてる」

「だいぶ怪しいけどね」

　莉子が言った。

　玲子は二人の会話を無視し、ベランダの一点を見続けていた。

「ここに女の霊がいることは分かった」

「分かったのは玲子先輩だけでしょう」

「これ以上刺激しない方がいい。今日は退くぞ」

「ブルーシートを確認しただけですよ」

「直人と莉子には、まだ見えていないだけだ」

「友蔵も見えてるか怪しいですよ」

「友蔵も訓練が必要だな」

「俺は見えました、玲子先輩」

「服の色を間違えただろう」

「霊の影響で認識が乱れたんです」

「言い訳が雑だな」

　玲子は三人を順番に見た。

「全員、霊感を鍛える必要がある。近いうちに訓練を行うぞ」

「俺もですか」

「当然だ」

「必要ないです」

「平部員は部長の言うことを聞け」

「嫌です」

　玲子がわずかに目を細めた。

「直人。この前の紙袋の差し入れは、なかなか大胆だったな」

「訓練、楽しみですね」

　直人は即座に答えた。

「さすが玲子先輩です。ぜひ参加させてください」

　莉子が笑った。

「本当に態度が変わるの早いね」

「直人、お前、急にどうしたんだ？」

　佐伯が不思議そうに聞く。

「俺もオカルトが少し好きになったんだよ」

「さっきまで心霊現象なんかないって言ってただろ」

「考えが変わった」

「早すぎないか？」

「玲子先輩が見た女、多分本物かもしれない。俺も何かいるような感じはしてた」

「直人君には見えてなかったよね」

　莉子が言った。

「姿は見えなかったけど、気配はあった」

「俺も見えたぞ」

　佐伯が言う。

「友蔵は多分、嘘だろ」

「何で俺だけ否定するんだよ！」

「玲子先輩が白い服って言ってたら、お前も白い服って言ってただろ」

「それは分からない」

「分からないのかよ」

　玲子が満足そうにうなずいた。

「直人がオカルトへ興味を持ってくれたのなら、連れてきた意味があったな」

「そうですね」

　佐伯もうれしそうに直人の肩をたたいた。

「お前を誘ってよかったよ」

「何だよ、急に」

「本当は少し悪かったと思ってたんだ。無理やり入部させて、こんな場所まで連れてきたから」

　直人は佐伯を見た。

「本当に悪いと思ってたのかよ」

「少しだけな」

「だったら、もっと早く言えよ」

「でも、お前が楽しんでくれたなら、俺も気が楽になった」

「そうかよ」

　直人はそう答えながら、玲子が持つ秘密の方が、佐伯のわずかな罪悪感よりもはるかに強いのだと思った。

　　　　　◇

　四人が白鷺館を出たころには、建物へ入ってから一時間ほどがたっていた。

　鍵を元の場所へ戻し、大学へ戻る。

　道中も玲子は、白鷺館で見たという女の霊について話し続けた。

　佐伯は熱心に聞き、莉子はときどき質問する。

　直人には、最後まで何も見えなかった。

　見つかったのは、手すりに絡まったブルーシートだけだった。

　大学の正門前へ戻ると、その日はそこで解散になった。

「明日からは霊感訓練をする。全員、覚悟しておけ」

　玲子が言った。

「はい、玲子先輩」

　佐伯は元気よく答えた。

「私は見学でもいい？」

　莉子が尋ねる。

「全員参加だ」

「俺は参加しませんよ」

　直人が言うと、玲子は思い出したように莉子を見た。

「そういえば、莉子から聞いたぞ」

「何をですか」

「お前の部屋のベッドは、かなり寝心地がいいらしいな」

　直人は莉子を見る。

「何でそんなことまで話してるんだよ」

「聞かれたから答えただけだよ」

「それなら、今度は私も少し寝かせてもらおう」

「何でそうなるんですか？」

「寝心地がいいのなら、確かめてみたくなるだろう」

「なりません」

「玲子先輩、直人のベッドで寝るんですか？」

　佐伯が不安そうに尋ねた。

「そのつもりだ」

「そうですか……」

　佐伯は目に見えて肩を落とした。

　その様子を見た莉子が吹き出す。

「友蔵君、何で落ち込んでるの？」

「落ち込んでない」

「すごく落ち込んでるように見えるけど」

「気のせいだ」

　玲子は二人のやり取りを気にせず、直人へ顔を向けた。

　直人は観念したように。

「霊感訓練、楽しみにしています」

「いい返事だ」

「本当に態度が変わるの早いね」

　莉子は笑っていた。

　玲子は満足そうに駅の方へ歩いていった。

　佐伯がそのあとを追い、莉子も直人へ手を振って帰っていく。

　一人になった直人は、大きく息を吐いた。

　白鷺館へ行って分かったことは、洗濯物の正体がブルーシートだったこと。

　玲子には女の霊が見えたらしいこと。

　そして、近日中に霊感訓練へ参加させられることだった。

　結局のところ、直人に残ったのは謎の答えではなく、ただの疲れだけだった。