第三話 救い人 その１
初々しさの残る時は過ぎ、暑さは盛況を迎える。人々は文句を言いながらも、その青さに心を躍らせる。
陽光の下、人々は今日も日々を過ごす。幸福も、不幸も、何もかもが等しく照らされる季節に、私の運命は変わっていくのだ。
８月１日
今日も木々の影に身を潜めながら、二人だけの時間を過ごす。澄希さんはすっかり慣れた手つきでカセットを取り出すと、いつものように一息ついて、彼女は言葉を紡ぎ出した・
「ありがとう、今日もよかった！」
「ならよかったです」
「特に三番目の……えっと、何だったっけ」
「G線上のアリアですね」
「あ、そうそう。やっぱりいいねえ」
「まあ、これだけ長く聞かれてるだけはありますよね」
「そうだねえ」
うんうん、といった様子で澄希さんが頷く。
あの日からというもの、私達は毎日二人で会っていた。私がプレーヤーを選んだカセットとともに持っていき、澄希さんがそれを聞いて、それから二人で感想を話しつつ雑談する。
ありきたりのようにも思えるこの時間が私には新鮮で、何よりも、友達と一緒にいるようで楽しかった。
「祈李？」
「え、ああはい、何ですか？」
「もう、暑さにやられちゃった？」
「すみません、ちょっと考えごとをしてて」
「そう、ならいいんだけど」
「それで、何の話ですか？」
「いやまあ、特に話題があったわけじゃないんだけど」
「そうですか」
「そうなんです」
「……えっと、じゃあ何か話しますか。」
「話、話かあ……」
そういって、澄希さんはうーんと悩みだした。暫くの間真剣に悩んだ後、何か思いついたのか顔を上げる。
「何か思いつきました？」
すると、澄希さんが無言で指をさしてきた。後ろを見てみるも、何もない。もう一度澄希さんの方を見ると、今だ私の事を指さし続けている。
「えっと、もしかして私ですか？」
「あったり～！」
「……えっと、どういうことですか？」
「いや、そういえば祈李のこと全然まだ知らないなあって思って」
そう言われて、今までのことを思い返すと、確かに自分の事を何も話していなかった。いや、というより多分、無意識に避けていたのだろう。
考える。彼女には、自分でも少し心を開き始めている気がする。でも、この一線を越えるのはまだ決心がつかない。
しばらく悩んで、悩んで、悩んで。悩みぬいた私は、その質問を口にした。
「澄希さんは、私の事、どう思ってます？」
「どうしたの、突然」
「答えて、貰えませんか」
「友達」
「……え？」
思わず驚く。一拍も置かず、はっきりと澄希さんは答えた。
「とも、だち？」
「うん」
「とも、だち」
「そうだけど」
当たり前。そういうようなまっすぐな眼差しが、私の胸に突き刺さる。血縁というわけでもなく、押し付けられたわけでもなく、仕方なくというわけでもなく、数日前まで赤の他人であったはずの私を、彼女は確かに友達と、対等な関係であると口にした。
「いいん、ですか？」
「いいんですかって、友達は友達でしょ」
「でも、私たちの関係って、プレーヤーを貸し借りする、それだけですよ」
「それだけって……」
「だって、プレーヤーがなかったら、澄希さんが私と関わる理由なんてないじゃないですか」
「……それ、本気で言ってる？」
「そうですよ。私たちのつながりなんて、それだけじゃないですか」
心が震える。認めたくなかった事実を自分自身に突き立てる。たまたま会って、たまたま話してくれて、それだけの関係性だった、それだけなのに―
「祈李」
名前を呼ばれて、顔を上げる。すると、今まで見たことのないような真剣な表情の彼女が、そこにはいた。口が、ゆっくりと開かれる。
「……あなたが、今までどんな風に生きてきたのかは知らない。けど、この数日の関係は、それだけなんかじゃない。少なくとも私にとっては、楽しくて満ち足りた、友達との時間だった」
友達との時間、彼女はそう話す。
「友達って言うのは確かに曖昧で、複雑な関係性だと思う。けど今は、もっと気軽に考えていいの」
その言葉には、優しさがあった。さっきまであった心の壁が、溶けていくような気がした。彼女の言葉は続く。
「数日会って、話して、なんとなくでも相手の事を知っている。ならもう、他人なんかじゃない。難しく考えなくてもいいの」
深く、深く、深く。言葉の一つ一つが自分に埋まっていく。
「もし、それでも貴方がこの関係を友達と呼べないのなら、構わない。これからの時間でそう呼べるようになっていけばいい」
「これからの、時間」
「そう、これからまだまだ関わっていけるんだから、少しずつあなたの思う友達になっていけばいい」
澄希さんが、私にプレーヤーを渡す。
「これは、私たちの関係の証。今は違うかもしれないけれど、いつかこれが、友達の証になる」
「証、ですか」
「そう、証。」
「その、良いんですか、本当に」
「いいよ。あなたと私は友達、ここで会って、音楽を聞いて、話をする、そんな友達」
「……ありがとう、ございます」
「お礼は結構」
「すみません」
「謝らないの」
「……うん」
「さて、と」
そういって、彼女は立ち上がる。そうして私の前に立つと、手を差し出した。
「えっと、これは」
「よろしく、ってことで」
澄希さんはにっこりと笑う。
「……はい」
そうして、私はその手を握った。木々の隙間から、暖かな光がこぼれた。
「それじゃあ、改めて。祈李のこと、教えて？」
その言葉を受けて、私は語る。まだ、核心には触れられないけれど、それでも、彼女に話す。私の、三司祈李のことを。
――彼女と、親しくなるために……
