第一話 夏の夜の夢 その３
７月２６日
――今日も猛暑が続き、都内では最高気温を……
ニュースキャスターはいつものように、暑さによる影響を伝えていた。
確かに梅雨も明けて曇り空は減り、毎日暑いと心の中でつぶやいていた気がする。そんなことを考えながら、私はご飯を口に運ぶ。
一夜明け、夜更かし二人で占拠してしていた台所には、私含む四人が朝食をとっていた。
真那は少し離れた席で、どこか気まずそうに箸を進めている。
その隣を見ると、時雨家の姉弟が少し眠そうにしながら食べていた。
そしてその様子を、綾音さんが微笑ましそうな顔で眺めている。
この家でのいつもの風景。かつての私も、この家の一員だった。
「ごちそうさまでした」
一足先に食事を終え、食器を下げて出ようとすると、
「祈李」
不意に、綾音さんが引き留める。
「なんですか？」
「今日も、また出かけるの？」
「はい。ああでも、お昼には帰ってきますよ」
「そう、気を付けてね」
会釈で返事をし、台所を後にする。あれは、純粋に心配をしてくれている顔だった。綾音さんにとって私は今でも【守らなければならない子】なんだろう。
その重荷を背負わせないために私は、一人でやっていこうと思ったのに。
身支度を整え、プレーヤーとスマホを手にすると、今日も私は一人で外へと歩みだす。
戸を開けると、既に太陽は日差しと熱気を余すことなく届けていた。私は時々日陰に入りながら、いつもの道を進んでいく。
田畑では、農家の人たちが今日も作業に勤しんでいる。ふと声が聞こえそちらを向くと、年下であろう少年たちが自転車を漕いで、どこか遠くへと向かっていた。娯楽の少ないこの町では、満足いっていないのかもしれない。
自然に囲まれ、時代に取り残されたような風景がどこまでも続いていく。車の走る音は聞こえず、道行く人の騒々しさもない。空気は澄んでいるように感じられ、窮屈さはどこかへ行ってしまった。
そんな世界では人々の心は開放的になり、本来の姿へと近づいていく。手を取り、結びつき、親しみを深める。そして仲間を取り合うかれらは、“裏切りものは決して許さない。”
体もだいぶ汗ばむ頃、私は目的地にたどり着く。そこは林の入り口で、人は全く寄り付かない、私だけの秘密の場所だ。中へ入ると日差しの力は木々の糧となり消えていて、暑さは徐々に忘れられていく。
そしてその奥深くにある少し開けた場所こそが、私だけの安寧の場所だった。今日、この時までは。
その少女は、大きな木に背中を預け、静かに寝息を立てている。顔に覚えはなく、おそらく初対面だろう。
自分一人の場所だった所に、現れた他人の存在に、思わず戸惑う。
誰にも会わないからこそこの場所に来ていた私にとって、これは大きな問題だ。
どうしたものか、あれこれと考える。その結果出た結論は、取り敢えず気にしないというものだった。
いると思わなければいないのと同じ、そう思い込んでいつものように音楽を聞こうとしたその時、閉じていた瞼が、ゆっくりと開いた。
うーんと唸り、立ち上がって伸びをして、よし目覚めたという表情をした彼女が目の前の私に気付くのに、そう時間はかからなかった。
私を目にした彼女は少しぎょっとした後、じーっと私を眺める。少しの沈黙ののち、彼女の方から話しかけてきた。
「こんにちは」
「……」
「あれ、こんにちは」
「こ、こんにちは」
「どうかしました、そんな縮こまって」
「ああ、いや、ええっと……」
準備ができていなかった私は、思わず言葉に詰まる。私がどうするべきか悩んでいると、彼女はは不意に笑みを浮かべた。
「もしかして、貴方もお仲間？」
「えと、その、お仲間って……」
「ん？あなたもここに一人になりに来たんじゃないの？」
「それは、そう、です」
「やっぱり！わかりますよ～ここ全然人来ないですもん」
「そう、ですね」
「……ってしまった、ごめんなさい！初対面で急にこんな話しかけて」
「あ、いや」
「え、初対面じゃないですか？」
「ああいえいえ、初対面です初対面！」
「ですよね、良かったあ……」
彼女は安堵した表情を見せる。一方で私は状況に頭が混乱し、すっかりパニック状態だった。
「えっと、その、それでは！」
どう対応すべきかわからなくなった私は、逃げることにした。捨て台詞とともに、すぐにその場を去ろうとする。けれど、そんな私を、彼女は手を掴んで引き止めた。
急に手を掴まれ、頭が更に混乱する。
「放してください！」
「ちょ、一旦落ち着いて」
彼女の声は耳に入らず、思考はただひたすら逃げることだけを考える。
「本当に落ち着いて、ってうわあ！」
無理に手を振りほどこうとしたせいで、私は足を滑らせる。手をつかんでいた彼女もそれにつられ、誰もいない林で二人、盛大に倒れこむのだった。
「本当にすみませんでした！」
少しして起き上がった私は、ひたすらに謝っていた。
「いや、全然大丈夫ですから。手をつかんじゃったのは私ですから、責任ならこっちにもあります」
「いやでも、逃げたのは私で……」
「それはそうですけど。ていうかどうして急に逃げようなんて」
「それは、その……邪魔かな、って思って」
無意識に出た、考えだった。
「邪魔って、どういうことですか？」
「だって、一人で居たいからこの場所にいたんですよね。だから、邪魔かなって」
一人でいようとしていた場所に他の人が、それも見ず知らずの人がいるなんて、そんなの邪魔に決まってる。
返答が怖い。これで本当に邪魔といわれたらと考えると、心が締め付けられる。
けれど、そんな風に考えていた私に帰ってきた返答は、思いもよらぬものだった。
「……なんで？」
「な、なんでって」
「だって、邪魔って思う理由がないじゃないですか」
「え、でも、一人が良かったんじゃ」
「まあたしかに、ここに来た理由はそれですけど。だからってあなたを追い払う資格なんてないですよ」
「いや、でも」
「それとも、そんなに嫌ですか？私といること。それなら……」
「そんなことないです！」
思わず、そう返答してしまった。確かに驚きはしたけれど、決して彼女がいやなんてことはなかった。
その返事を聞いた彼女は、安心したようににっこりと笑った。そしてひとつ、私に提案をする。
――少し、お話ししませんか？
これが、彼女との、澄希との出会いだった。
