ー亡夢ー ある町の伝承について

夢刻の章

第一話 夏の夜の夢 その２

「っつ！」

　衝撃と恐怖を引き金として、目を見開いて飛び起きる。

　思考は無く、息は荒く、僅かに硬直する体のまま、ただ周囲の光景を目で受け入れていく。

　それから少しして、冷静さを取り戻した頭で改めて辺りを見回し、私はようやく自分が現実で目覚めたことを理解した。

　付けっぱなしだった照明が細々と狭苦しい部屋を照らし続ける下、私は目覚めたばかりの頭を回す。

　始めにさっきまで見ていたはずの夢を思い出そうとしてみたものの、何故か霧がかかったように記憶がボヤけ、上手く思い出せない。

　ただ、自分の名を呼んだあの声だけは、どうしてか残り続けている。

「……何だったんだろう、あれ」

　思わずそう呟いて、それが答えの無い問いであることを同時に理解すると、私はそれ以上考えるのをやめた。

　時計の音が耳に入り目を向けると、時刻はすでに深夜０時をまわっていた。もとよりそのつもりは無いけれど、こんな時間ではもう宴会は終わっているだろう。

　遅い時間ではあるものの、さっきはっきりと目覚めたせいで、改めて眠れる気もしない。かといってやることもなく、どうしようかと辺りを見回して、寝る前に着けていたプレーヤーが転がっているのが目に留まる。

　時間つぶしにはちょうどいいかと、プレーヤーを手にしようとした、その時、

――ぐぅ

　その音と共に私は、自分が空腹であることを思い出した。

　部屋を出て、万一にも人を起こさないよう足音に注意しながら階段を降り、廊下を進み台所へと向かう。

　道中いくつか部屋を覗いてみると、宴会の後がまだ残っていた。大勢が楽し気に過ごす様子を想像して、すぐにそれを掻き消す。

　そして、そんなことをしながらたどり着いた先には、すでに先客が居座っていた。

「あれ、祈李君」

　薄暗い明かりだけが灯る台所で、真那(まな)はカップラーメンを片手間に食べながら、何やらパソコンをいじっていた。

「なにしてるの？」

「夜食たべながらパソコン作業、そっちは？」

「その、お腹空いて」

「ああ、それなら」

　目線で促された先を見ると、ラップのかかった夕食が一通り並んでいた。

　ご飯とお味噌汁、それから何種かのお刺身。久々の集まりだったからか、少し豪勢だったらしい。

　席に着いて手を合わせ、白米から口にする。既に時間が立っていたこともあり、ご飯はとっくに冷め切っていた。

　空腹を満たした後、私は部屋に戻る気力が湧かず、ただただぼーっと椅子にもたれかかっていた。

　オレンジの明かりに包まれた部屋には、タイピングの音だけが響いている。音の主である真那はというと、変わらず何か作業をしている。

　最初こそ気にならなかったものの、なにもしていないせいか、どうにも何を熱心にしているのか気になった私は、ひとつ尋ねてみることにした。

「あのさ」

「ん、何？」

　返事こそ返しているものの、その目にはブルーライトだけが差し込んでいる。

「それ、何してるの？」

「何って、ああこれ？　取材計画を立ててるんだよ」

　取材と聞いて、思い浮かべたのはテレビや雑誌なんかのよくあるメディアだった。けれど、彼女が大学生である以上、そういう訳じゃないだろう。

「取材って、大学の課題か何か？」

「いや、個人的なやつ。この地域の伝承について調べようと思っててさ」

　この地域の伝承。少ない知識を思い返してみたものの、それらしきものはヒットしなかった。

「伝承って、そんなのあるの？」

「うん、『亡夢』って呼ばれてる話なんだけど、前々から気になっててさ」

「……ふうん」

「興味あるなら手伝ってくれてもいいんだよ？」

「私がそういうの興味ないって、会わない間に忘れた？」

「なわけないだろう。万が一にもオカルト好きになってたりしないかなって思っただけだよ」

「そ、ならいいけど」

「……改めて、一年ぶりなのに何にも変わってないよね、君」

「人間、ちょっとやそっとじゃ本質なんて変わらないよ」

　そういうと、真那は一瞬表情を変え、それから何かを考えこむようにして黙り込んだ。そして、暫くして。

「あのさ」

「……」

「君に話してるんだけど」

「……何？」

「一つ、質問して良いかな？」

「いいけど、何？」

　そう返すと、真那は、少しだけ躊躇うような素振りを見せてから、私に聞いた。

「その、嫌なら答えなくていいんだけどさ。どうして、帰ってきたのかなって」

「ああ、何だ、そのこと？」

「その事って……」

「嫌に気を遣うから、もっと深刻な話だと思った」

「私としては十分驚きなんだけど」

「え、何で？」

「いや、正直、もう帰ってこないと思ってたからさ。だから意外だった」

「先に言っとくけど、別に大した理由じゃないよ。ただ、面倒になっただけだから」

「面倒って、何が？」

「友寄(ともき)さん」

「……なんかあったの？」

「やたら帰ろうって言われた。去年は嫌って言ったら素直に引いてくれたんだけど、今年は妙にしつこくってさ。それで、埒が明かなくなったから仕方なく」

「仲悪い？」

「いいも悪いもないよ、元々ほとんど関わりなかったし」

「今更だけど、よくそれで話を受けたよね」

「まあ、色々と都合よかったし、それに」

「それに？」

「……それに何より、逃げたかったから、この町から」

　瞬間、空気が重くなるのを感じる。けれどどうしてか、私は言葉を続けた。

「逃げたら、何か変わると思ってたんだよね」

　呟くように、ぽつりぽつりと。

「原因は、全部この町にあってさ。」

　少しづつ、零れていく。

「だから、変わると思ってた」

　……でも。

「多分、本当は分かってたんだけどね」

「わかってた、っていうのは？」

「……きっと、何にも変わらないし、変わってないだろうってこと」

　少し笑って、口に出す。

「本当、何にも変わらなかったし、何にも変わってなかった。一年前と、状況は何にも違わない。息苦しくって、怖くって、寂しくって。でも、この町はもっと酷くって」

『だからもう、これ以降、この町に戻ってくる気はないよ』

　確かな声で、そう告げた。

※※※※※※※※

「部屋、戻るね」

　そう言うと、祈李は無言で立ち上がり、静かに台所を後にする。私は何も言わず、いや、何も言えずに見送った。

「……」

　去り際に見えた表情を思い返す。その顔には、分かっていたという諦めと、静かな失望が混ざっていた気がした。

「……はぁ」

　溜息を吐き、椅子の背もたれに寄りかかると、私は思わず考える。

　自分にとって、愛着と安心感を覚えるこの永和町は、彼女の目にどう映っているのだろうか。

　嫌々帰ってきて、ただ不変を味わって、どんな気持ちで、この夏を過ごすのだろうか。

　わかるはずもない疑問を、抱かずにはいられなかった。

――少し開いていた窓から、夏夜の風が入って来る。とても心地のいい風だった。