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第63話「東京へ帰るまでが出張です」

　新堂雹牙による誘拐事件から、二日が経った。

　真昼と夏夜は病院で一通りの検査を受けたものの、大きな怪我はなかった。軽い脱水と疲労、それに下水道の悪臭が服に染みついていた程度だ。

　新堂たちは警察へ引き渡され、仁神も知っていることをすべて話したという。

　事件そのものが完全に片づいたわけではない。それでも、これ以上俺たちが地元に残っていても、できることはほとんどなかった。

「忘れ物、本当にないんだな？」

　火山の実家の玄関。

　俺は人数分の荷物を確認しながら、火山たちへ声をかけた。

「大丈夫です。たぶん」

「その『たぶん』が一番信用できない」

「だって、来た時より荷物が増えてるんですもん」

　火山が困ったように、足元に置かれた大きな紙袋を見下ろす。中身は真昼と夏夜が用意した手作り弁当や菓子、それから地元の土産だった。

「持っていけよ。どうせ東京じゃ、まともなもん食ってないんだろ。コンビニ弁当を食事って呼ぶなよ」

「私、ちゃんと料理もできますけど？」

「最近作ったの、いつだよ」

「……先月？」

「終わってんな」

　真昼から容赦なく切り捨てられ、火山がしょんぼりと肩を落とす。その隣では、夏夜が小さな手で紙袋の口を結び直していた。

「おにぎりも入れたから、電車で食べてね」

「ありがとう、夏夜」

「今度は、怖いことがない時に帰ってきてね」

　火山の表情が、僅かに固まった。

　彼女はゆっくりとしゃがみ込み、夏夜と目線を合わせる。

「うん。今度は普通に帰ってくる」

「約束？」

「約束」

　二人が小指を絡める。

　真昼はその様子を横目で見ながら、俺の方へ近づいてきた。

「課長」

「何だ」

「姉貴を助けてくれたことは感謝してる」

　ぶっきらぼうに言いながら、一度だけ頭を下げる。

　すぐに顔を上げた真昼は、今度は鋭い目で俺を睨んできた。

「でも、東京で無茶させんなよ。止めるのが上司の仕事だろ」

「正論だな」

「あと、死ぬまで働かせるとか絶対すんなよ」

「それは俺もできれば避けたい」

「できればじゃねえよ」

　真昼の言葉に、後ろで火山が小さく笑った。

「課長、自分には平気でやりますからね。自分を大事にできない人が、部下を大事にできるんですか？」

「……誰にそんな生意気な理屈を教わった」

「課長を見て、自分で学びました」

　反論できずに俺が黙っていると、社長がキャリーケースを引きながら玄関へ出てきた。

「全員、準備できた？新幹線に遅れたら大変よ」

「冷蔵庫のプリンを持ち帰ろうとして出発を遅らせたのは誰ですか」

「あれは賞味期限切れを防ぐための善意よ！」

「私たちのです。置いていってください」

　夏夜が静かに指摘すると、社長は気まずそうに視線を逸らした。

　最上と璃々華も荷物を持って集まり、五人分の靴が並んだ狭い玄関は、来た時以上に窮屈になる。

　宿泊中、俺と社長は客間を使い、最上と璃々華は空いている部屋を借りていたため、ホテル代がかからなかったのは本当に助かった。

　東京からの往復新幹線代、在来線の運賃、現地での食費。五人分すべて俺のポケットマネーから出ている。口座から消えた金額は、できれば計算したくなかった。

「でも、社員の家族を助けるために使ったお金よ？経費として認められるんじゃない？」

　駅へ向かう道すがら、社長がのんきなことを言う。

「認められても、会社に払える金がないでしょう」

「領収書だけは取っておきなさい。将来、会社に余裕ができたら返すから」

「その頃まで会社が残っていればいいですね」

「残すのよ！」

　社長が胸を張る。

　それを見た真昼が、火山へ小声で尋ねた。

「姉貴。この会社、本当に大丈夫か？」

「私も毎日それ思ってる」

「本人たちの前で言うな」

　門を出たところで、夏夜の声が背中へ届く。

「夕夏お姉ちゃん！またね！」

　振り返ると、夏夜が両手を大きく振っていた。

　その隣では、真昼が片手をポケットへ入れたまま、もう片方の手を小さく上げている。

「姉貴。次はもっと早く帰ってこいよ！」

「うん！」

　火山も負けないくらい大きく手を振り返した。角を曲がり、家が見えなくなるまで、彼女は何度も後ろを振り返っていた。

　最寄り駅から列車へ乗り、さらに新幹線へ乗り換える。

　指定席へ腰を下ろした火山は、窓の外を流れていく街並みを黙って眺めていた。

　通路を挟んだ向かいには最上と璃々華。俺の隣には社長が座っている。

　社長は早速、真昼たちが用意した紙袋を開けようとしていた。

「それ、火山の弁当ですよ」

「五人分入ってるわよ。社長には選択権があるの」

「ありません」

　俺が紙袋を取り上げ、火山へ渡す。

「昼になったら分けてくれ」

「分かりました」

　火山は弁当を受け取り、しばらく膝の上で大事そうに抱えていた。

「課長」

「何だ」

「新幹線も食事も、全員分、課長が払ったじゃないですか。東京に戻ったら、少しずつ返します」

「いらん」

「でも」

「お前が妹たちに仕送りしているのは知ってる。余計な金があるなら、そっちに使え」

「……課長」

「勘違いするな。無利子で貸したわけじゃない。部下を地元へ連れていくために、上司が勝手に使った金だ。お前に返済義務はない」

　火山はしばらく黙っていた。やがて、窓の外へ視線を戻す。

「ありがとうございます」

「礼なら仕事で返せ。東京へ着いたら、まず事件の報告書だ」

「……はい」

「それと無断でダンジョンへ突入した件の始末書」

「やっぱり書くんですか！？」

「当然だ」

「せっかく良い雰囲気だったのに！」

　火山の悲鳴に、最上と璃々華が笑う。

　社長だけは真剣な顔をしていた。

「ところで煉夜くん。東京に着いたら、明日香ちゃんとの勝負の準備よね」

　車内の空気が僅かに変わった。火山の表情から、先ほどまでの柔らかさが消える。

　一週間後。クロサワ・ダンジョン・キャプチャーに所属する連実明日香と、火山夕夏の勝負が待っている。

「まず火山の回復が優先です」

「でも、時間はないわよ」

「分かっています」

　火山が、膝の上でぎゅっと拳を握りしめた。

「私、勝ちます。課長を、KDCには渡しません」

「俺の転職先を勝手に決めるな」

「負けたら課長、本当に行っちゃうかもしれないじゃないですか」

「それは勝負とは別の話だ」

「なら、勝ってから聞きます」

　火山は正面から俺を見た。

「ネクロス・テック・ワークスに残りたいかどうか」

　俺は答えなかった。

　窓の外では、火山の故郷がどんどん遠ざかっていく。代わりに、ビル群が立ち並ぶ東京の景色が近づいていた。

　地元で起きた事件は終わった。だが、俺たちの仕事は何一つ終わっていない。

　むしろ、これから始まるのだ。

　会社員にとって、出張は東京へ帰るまで。

　そしてブラック企業にとっては、帰った瞬間から次の仕事が始まるのである。