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第零話：Small Talk with My Mate

　午後三時二十分。

　黒井輝夫《くろいてるお》は、ファミレスの窓際席でタブレット端末とにらみ合っていた。

　寝癖の残ったぼさぼさの髪。

　目の下の隈を隠すための大きな黒縁の伊達眼鏡。

　身長は百六十センチ前後で、二十六歳になった今でも年齢確認を求められることがある。

　映画やアニメ、漫画、サブカルチャーが好きでオタク気質、彼はそんな男だった。

　スーツのジャケットは椅子の背にかけ、ネクタイも緩めている。

　テーブルにはドリンクバーの安いアイスコーヒー、メモ帳、筆記用具、充電器、スマートフォンが並んでいた。

「……うぅ〜。どうして、どうしてこんなことに……！」

　黒井は天井を仰ぎ、力なく両手を垂らした。

　新卒から三年間コードワーカーとして勤めた会社をクビになり、黒井の平日は「仕事に追われる日々」から「仕事を追いかける日々」へと変わっていた。

「はぁ〜……ま、才能なかったんだよなぁ……。でも今さら別のことってのもなぁ……」

　ぼやきながら起き上がり、再び端末へ視線を戻す。

　開いているのは、フリーランス向け求人まとめサイトだ。

　《滲出《リーク》災害と戦おう！　来たれコードワーカー！》と、やけに陽気なバナーをタップして検索フォームを開く。

　黒井は「討伐」のチェックを外し、順に案件を見ていった。

「流石に討伐はナシとして……調査か閉塞か鎮静か。閉塞ならバイト経験あるし、まずはそこから──」

　ぶつぶつと独り言を言いながら、気になった案件を次々に別タブへ逃がしていく。

　その時だった。

　黒井が集中しようとしたタイミングを見計らったように、頭の中で馴れ馴れしいカエルみたいなしゃがれ声が響いた。

『おいテルオ』

　黒井は顔を上げない。

「今は話しかけないで」

『甘いの食いてぇ』

「お金ない」

『俺っち、甘いのが食いてぇ』

「もう！　スプさんがパカパカ食べるから僕が我慢してるんだよ！？」

　店内が、一瞬だけしんと静まり返った。

　黒井は集まった視線に気まずそうに頭をさげ、肩をすくめる。

　彼が座るテーブル席には、他に誰も座っていなかった。

『お店の中では他人に迷惑をかけないのが“ジョーシキ”ってやつだぞ』

「スプさ～ん、勘弁してよ～……」

　黒井はシャツの襟をつまみ、自分の腹のあたりに向かって小声で囁く。

　シャツの中では、左脇腹のあたりから二つの目玉がぎょろりとのぞいていた。

　さらに脇からへそにかけて、大きな口がにやりと裂けている。

　ちょうど脾臓の位置にいることから、それは"スプリーン"と名付けられていた。

　「なぁんでこんな奴にくっつかれちゃったかなぁ～……」

　『あぁ！？　こんな奴ってなんだ！？　命の恩人に向かってよォ～』

　「それはごめん」

　『いいよ』

　二十数年前から、この世界には勝手に穴が開くようになった。

　壁にも、床にも、空中にも。

　人はそれを滲出《リーク》災害と呼ぶ。

　しかも穴だけで済まない。中から異次元怪獣《デーモン》まで出てくる。

　虫や動物のような姿、何かに寄生するもの、建物や実体がない物まで。様々な能力を持った多種多様のモンスター達が、人間社会を混乱の渦に落とした。

　そんなことも昔の話で、今では怪物退治も穴塞ぎも全部ちゃんとした職業だ。

　中には異次元怪獣《デーモン》と共存してビジネスをする者まで現れたのが、令和末期現在である。

「でもさ、実際のところまだ共存可能個体《エイダ》の申請も受理されてないんだから、おとなしくしててよ」

『あ〜ん？　もう遅ぇよ』

「は！？」

　直後、黒井は左脇腹からぬるりと細い触手が伸びていることに気づいた。

　嫌な予感しかしない。

　その先を目で追う。

　卓上の注文用タブレット。

　画面には、無慈悲にも《注文しました》の表示。

　そして運ばれてくるチョコパフェ。

　……プリンアラモード。ミルクレープ。白玉あんみつ。季節限定いちごフェアのなにか。

　黒井は真っ白に燃え尽きた。

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　ぺち。

　ぺちぺちぺち。

「……スプさん、触手で顔叩くのやめて」

『お前ェが無視するからだろぉ？　オイこれマジでうめーな！　なっ！？』

　他の客に見えないようテーブルで腹部を隠しつつ、黒井はこっそりシャツの前を開ける。

　スプリーンは器用に触手でスプーンを掴み、クリームやアイスを黒井の腹へと詰め込んでいた。

　味も何もなく腹だけ膨れていく中、黒井は光のない遠い目で放心したままボヤく。

「寄生した時に僕の知識ぜんぶ読んでるんだからさ、味くらい想像できるでしょ」

『バーカお前ェ、本読んだだけで喰った気になれんのかよ？』

「あー……確かに。僕も漫画肉とかあったら頼んでみたいかもなぁ」

　周囲の客にスプリーンの声は聞こえない。聞こえているのは黒井だけだ。

　本人曰く、「肺がないから呼吸してないし、それを前提とした発声器官もついてねぇ」とのこと。

　だから他人から見れば、黒井はスイーツ満漢全席を前にひとりでツッコむ、少し痛い男でしかない。

　だが最早、他人の目など黒井にとってはどうでもよかった。

　"早急に仕事を見つけなければ破産する。"

　それが黒井にとって最大の問題だった。

　（これも滲出《リーク》災害として補助金申請できないかな……）　

　そんな心労もスプリーンは感じ取っているはずだが、まるで気にする様子はない。

『俺っちは生きていけりゃいいとは前言ったけどよ！　訂正するぜ！　俺っちは"楽しく美味いもん食って"生きていけりゃいい！』

「ずいぶん俗っぽくなったなぁ」

『だからこれとこれはナシだ！』

スプリーンから伸びた触手がぺちぺちと黒井のタブレットを叩き、一部の求人情報を閉じていく。

『年間休日105日未満、完全じゃない週休二日制、アットホームな職場！　全部ダメ、過労も敵だぜ』

「うーん、有能。でも９時間寝てないと勝手にアラーム消すのはやめてくださいね」

「そのでっけぇ隈が消えたらな～♪」

　どうしてこんなことになったのか。

　それは、スプリーンと出会うさらに前、今から一週間と少々遡る。