凱旋せよ、
吹き荒れる砂埃。
視界は狭い。
こんな場所での戦闘だ。
奇襲を狙うための電子戦が激しく行われているだろう。
「お得の光学迷彩は出来ない…だよな…？」
「えぇー……そうねー…」
「……なにやってる…」
超ハイテンションが売りのアトネが寝具用のシーツを頭まで隠すように被っている。
そんなことしてもレーダーは防げないし、柄が違うから黙視も可能。
いや、そもそもこんな視界が確保出来ないなか、人間の目を警戒することもないだろうに。
そんな意味合いをこめシュッテは聞いたのだが、アトネは目をきつくしさっきと打って変わって叫ぶ。
「お・は・だ！！！！！」
「……？」
シュッテには理解出来なかったし、意識も既に変えていた。今、大した時間はない。
「ゼロを使い砂嵐が影響されない場所まで飛翔…、及びその地点から両軍のレーダーを破壊。
そして…」
シュッテはチラッと後方を見る。
そこには…、
「砂地用走行ユニットを使って戦場に突入…即離脱…」
「そう！！ だからさっさと早く行きなさい！！！」
「了解…」
うぃん――…顔面部分のヘルメットがスライドし顔を覆う。
フライトユニットに魔天粒子を供給させる。
「行くぞ…ゼロ…、…僕だけの世界へ…」
声紋認証によりフライトユニットが稼動し、離陸。
そして空へと飛翔した。
* * * * *
「ターゲット補足…」
旧王国軍のレーダー。パラボラ型の、前方面におうぎ形のように電波などを放射するタイプだ。
上空100ｍで滞空しながら、レイを構えスコープでその姿を捉える。
無論、そのレーダーが上を向くことなどなく、シュッテは悠々と周りを警戒する必要もなく絶好の狙撃ポイントにいる。
「次ターゲット…確認……」
スタンチェッド連合軍のレーダーも確認を完了。
両軍のレーダーの位置を把握。
後は…、
「穿て…、レイ…」
無情に放たれる弾は、まず旧王国軍のレーダーに命中。
即時次弾を装填し、次はスタンチェッド連合軍。
クリア。
「ふっ…」
軽く集中の疲れを表すかのように息を一つつき、アトネの方を確認して――。
気づく。
「ちっ……最悪のパターンか……」
奇襲及び強襲用のSWAの部隊との接触。
本部からのレーダーの情報を頼りに、約300ｍを着実に進行していたどちらかの部隊に確実に視界に捉えられた。
「まずい…！」
急速降下。
いくら砂地用に作らた四輪車でも、そのスピードでは奇襲・強襲用に作られた火力が高い狙撃用武器に捕らえられる。
更に付け加えれば、状況の関係上、遠距離から攻撃すればと逆に狙撃される。
一人であれば、空中という絶対的に有利な立場だが、回避を優先するため、アトネ達を守れなくなる確率が高い。
一度に部隊を全滅されれば、それを逆に両軍の先遣隊が衝突したと勘違いし、戦争の狼煙になる可能性がある。
つまり、遠距離ではなく接近して速やかに全滅させるしかない。
「くっ…」
砂埃が視界を塞ぐ。
「う…おぉぉおおおおお！！！！！！」
スラスターを吹かす。
ゼロの流線的なボディーは、風を後ろへと追いやる。
シュッテが敵部隊を確認した、３秒後。
――敵部隊と接触。
「な…！！」
兵士達がアトネの姿を捉え、攻撃体制に移行したときに視界を覆ったのはミサイルの波だろう。
脚部内蔵型ミサイルポットは、脇は横へとポットを展開し、前は脛の部分が開口することで十二のミサイルを有した。
そして二足歩行型であり、×２。
合計、二十四のミサイル。
「あ……ぁぁああああ！！！！！」
敵兵士は防御の体制へと移行出来ないまま直撃。
その悲鳴は、断末魔の声と成る。
１２人の兵士で構成されたなか、その攻撃で二人を撃墜、更に爆風による――
「な…、なにが……ぁぁあああ！！！！！」
突然の攻撃に部隊は統制がとれず混乱が続き、更にそこへビーム…というよりは、レーザーのような繊維並の大きさのエネルギーが無数に部隊へと放たれていた。
一本、一本の攻撃力はなくとも、蜂が集団で針を刺したときのように無数にそれが重なれば、下手すれば大口径のビームより攻撃力は増す。
エネルギー動力炉に直撃し、魔天エネルギーと魔天エネルギーという、破壊と破壊が衝突し、その破壊は大規模なものに及び、爆破した。
ようやく、敵部隊も賢明な隊長により混乱が鎮静化する。
爆風も収まり、僅か１０メートル足らずのところに存在する敵機を確認した。
その後の対応は早い。まず腕部接続型大火力対応型シールド用[前底面二連装魔天キャノン搭載型]SWAを両腕に装備した（前方に出すことで、長方形型の二つが一つに接合することで、正方形(幅５ｍ)のシールドにもなる）兵士が四人シュッテの前で、二つのシールドを一つにし、累計20ｍもの防壁を作る。
更にそれに身を潜めた遠距離狙撃型SWAを装備した５人の兵士がシールドの狙撃用に作られた小さな横穴へ銃身を入れ、顔をギリギリまでスコープに近づけ、魔天ライフルを放つ。
「……ッ！！」
超低空でのフライトユニット側部に取り付けられたバーニアを限界まで吹かし、本来の機体姿勢の微調整を無視した鋭角的な動きでライフルをかわす。
それは、最高時速180㎞/hのスピードでの高機動を実現させるための高出力に設計したことによって、可能にした動き。
「くぅ…！」
しかしゼロとは流動的な動きを目的として作られたSWAだ。
このような動きには対応仕切れず、緩衝材としての機能も果たす魔天合金の装甲越しでも登場者に衝撃が襲う。
しかし一瞬でも脳が痛みに捕われれば、機体の動きは止まる。
ゼロとは…というよりも現アーマータイプのSWAは脳波ダイレクトリンクシステムを搭載し、コックピット内の機能を最低限にまで減らし、大型化を防いだ。
しかしそのために生じた欠点。
それは表層心理だけではなく、深層心理まで読み取ることだ。
システムは人間ではない。
踏み込んで良い場所、踏み込んではいけない場所までが判別出来ない。
だから強い精神…、そして何事にも動じない確かな決意を持った者のみにこそ操れるのが………
SWAの頂点ともいえるアーマータイプなのだ。
――…
「ッ！！」
魔天マグナムという、通常のビームの三倍もあろうかという質量を持つ携帯型の魔天ライフルでも、その強固な壁は崩れない。
「………」
更に狙撃をしてくるSWAを狙おうにも攻撃モーションに入った瞬間に、盾の影へと退避する。
つまり……………、破壊するしかない。
常備供給される固定兵装は、武器の限界収束率を判断しにくい、限界を超えた高密度の魔天粒子に武器自体が堪えられないためである。
それに比べ携帯兵装は、残粒子が分かり、限界収束率も容易に判断出来る。
上級者ともなれば固定兵装でももちろん苦になることはないが、携帯兵装の方が扱いやすいというのには変わりなかった。
通常より、収束率を限界値まで引き上げた魔天マグナムを放つ。
ジュウ…、
融解度を超えた熱量により、ようやく敵の壁に若干の穴が空くが…――
「つゥゥ…！」
被弾。
今まで避けてきた、大火力放射による反動の隙を狙われないようにマグナムを使っていたが、マグナムの火力を上げたことでの隙を狙われた。
――…勝てない。
この戦い方じゃ…――。
「……大丈夫か…」
アトネ達は、シュッテが部隊を引き付けたことによって戦場から離脱していた。
今、わざわざ戦う必要は無くなった。
それでもシュッテは剣を握る。
相手は、躊躇いもなく銃口をアトネ達に向けた。
此処は戦場だ…そこに戦う意志がないものが乱入した時点で殺されても文句は言えない。
…でも、だけど……見るからに一般人に対し、一瞬でも命を奪うことを躊躇いさえなかった兵士。
それが…この世界の争いの輪廻の原因にシュッテは見えた。
「（排除しなきゃならない…）」
この世界の全貌を見るために旅をしていた。
けれど…、最終目標の原因を見過ごすはずもない。
「ゼロ…クイックウィテッドtypeに…――
変形だ
* * * * *
SWA自体が変形することは別に珍しいことではない。
魔天ライフルから魔天サーベルに移行するように変形するのはざらである。
それは、前世紀のように武器を一つ一つ持つよりは、一つの武器で多種に及ぶ攻撃を展開する方が有効と考えられたからである。
そもそもSWAの武器の威力は、従来の武器より比べものにならないほど強力。
SWDも減少してる中、わざわざたくさんSWAを装備するよりは、多少の時間はかかろうが一つの武装だけでも十分に強い。
なら、全ての武装を一つにした方が良いと考え、
SWAは可変を基本とした構造となっているのだ。
しかし今回で重要なのは…、
アーマー全てが可変するということ。
もともと、大火力型遠距離用SWAは兵装が厚く、高重量となっている。
今の姿は、元の姿よりもスリムとなっている。
兵装が後方にへとスライド。
場所によっては形を変えている箇所まである。
黒い兵装がスライドし、内部の装甲が日に当たる。
それは黒と対照的な白。
表面積は広くなり、やや横長のアーマーとなる。
「…消えた…！？」
狙撃をしていた兵士の声は驚きに満ちている。
姿形が変わった途端、姿が見えなくなった。
まるで一瞬にしてどこかへと消えたような…。
ジャキ…
「後ろ！？」
微かに武器が展開する音。
隙だらけとなっていた後方へ振り返り銃口を向ける。
「いない…？」
あるのは砂埃で視界が塞がれた砂漠のみ。
「がぁ！！」
「なにぃ！！？」
盾を構えていた仲間が一人、ビームで打ち抜かれた。
「どこだ！ どこにいるぅう！！！！！」
姿が確認出来ない。
いつ狙われるか分からない恐怖、そして恐怖は混乱となり、混乱は冷静な判断力を無くす。
「な…――」
微かに視界を捉えたのは、腕を振ろうとする敵機。
「（は…はや――）」
肉を切り裂かれ、血が降り注いだ。
魔天サーベルを握ったゼロはの姿が捉えられ、ライフルが打たれる。
「………」
超高機動。
先程の無理矢理感漂う動きではなく、ゼロの流動的なより素早い動き。
「あ…あぁあああああ！！！！！」
ライフルは空をきり一気に間合いを詰められ切り裂かれる。
今になって防壁役だった兵士も盾の接合を解除し、二連装魔天キャノンを発射する。
「遅い…」
「あ…？」
またも一瞬で間合いを詰められる。
魔天キャノンを直線の動きながらも腰を屈み、避けながら接近した。
元のゼロでは陸上戦ではここまでの動きを出来なかった。
しかし、腕部接合型魔天キャノンや肩部設置型魔天レールガンなどの大火力な武装が、今や高推進力スラスターとなっている。
魔天キャノンなどの発射時の衝撃を利用し移動する手段を使う操縦者もいた。
しかしゼロの場合、エネルギー放射部分を調整することで推力となる武装にした。
対空戦がゼロのフィールドであるが、陸上戦や様々な状況にも対応出来なければ最新鋭のSWAといえど、格好の餌食となる可能性がある。
それを回避するために、
ゼロは……………三段階の可変SWAなのだ。
「うあぁあああぁあああ！！！！！」
魔天サーベルでシールドを装備した兵士を裂く。
「は…」
更にその瞬間を狙い攻撃しようとした兵士も、展開した胸部の白い装甲に内蔵された銃口だけの魔天ライフルが放たれ、簡単に落とす。
「ああああああ！！」
残り五人の兵士は既に冷静な判断力は無くし、ライフル・キャノンを連射するしかない。
「これなら…もういいか……」
唯一前のゼロと変わらない、胸部内蔵型魔天プラズマ収束砲を展開させた。
照準がろくに定まってもいない射撃を避け、飛翔する。
体を兵士の方に向け――、
「………」
エネルギーが胸部に搭載されたプラズマ収束砲に集まり、一瞬限界以上まで収束され、容量を超えたエネルギーが一気に出口へと放出される。
超火力が、
五人の兵士を覆い隠す。
* * * * *
「………」
戦場には…何も残らない。
残骸や死体、そして砂に染み込んだ血。
何時かは消え忘れさられるのだから、今あっても次には何も残らない。
無情だ…――。
こんなにも…こんなにもこの戦いは……。
空中を浮遊しながら、シュッテは思いに耽る。
が…――、
ヒューー！
「！！」
スライドに飛行。
すぐ脇を榴弾が通り抜けた。
「ありゃりゃ〜、逃げられちゃいましたよ隊長」
「私に報告しないでも分かる。一々報告するのは、成功した場合のみで充分だ」
「あいあいさ〜」
トンカチのような携帯型SWAを装備した兵士。
流れる金髪が、女であることを示している。
兵士はそのトンカチを脇に構えるように据える。
「アイゼル。Ｈよ〜い…」
弾が装填される音。
シュッテは迂闊に近づかずに様子を見る。
「どーん！！！！」
「ッ！？」
３０はあろうかという砲弾がシュッテの視界を埋める。
速度は先程のに比べ鈍い。
急速降下し高度は地面スレスレに、そこから相手に向け急かそ…―
「………」
「！」
突如として現れた、突くことに特化したランスの矛先が、眼前を覆う。
「チッ！」
ローリングをして、ランスの周りを沿うように回避する。
しかし体制が崩れたがために持ち直しの時間がかかった。
タイミングが外れ、深追いしてもリスクは大きい。
頓着せずに、相手の姿を捉えながら距離をとる。
「はい残念…」
「なッ！？」
影がシュッテを覆っていた。
シュッテの真上から、ランスを真下に向ける新たな敵。
重力と、ランス自身に搭載されているブースターの推進力とで、莫大な重量を生み出している。
「ッくそ！」
逃げられない。
魔天サーベルで応戦する。
一瞬でも持ちさえすれば、一気に離脱は出来る。
しかし…、
ガガガガガ！！！！
「な…に！？」
「もいっちょ残念…」
ランスが…回転した。
正確にはドリルか。ドリルとは穿ち粉砕するためにある。
受け止める。それも一時的なものだ。
その受け止めるのも、段々と削り取られていく。
離脱なんてのも、こうも上から抑えつけられたら、腕の一本は取られそうだ。
そして…、
「そう…甘くないか……」
「そうだな。敵に甘えなど毛頭与えるつもりなどない」
もう一人の矛先は、がら空きの胴に吸い込まれるように宛がわれた。
「！」
「ッ…」
矛先は、持つ者の意思によって離れていった。
胸部内蔵型ビームガンは、ノーモーションで打てるのが売りだ。
同時にスラスターを最大出力で稼動させ強引にドリルから逃れた。
脇腹を少々持っていかれたが。
「痛ゥ…」
装甲により致命傷とはいかないまでも、肉をえぐり取られた痛み激しく通覚を刺激する。
それでも痛みを堪えながら戦況を冷静に判断した。
３対１。圧倒的に不利。
距離をとろうにも、広範囲遠距離支援型と超近接戦特化型、更に近接戦特化型は直進での推進力が半端なく、一時的な空中戦も可能だろう。
コンビネーションも上手くとれ、一旦間合いを詰められたら距離をとるにも…
「この程度の代償はいるか…」
血を流し続ける脇腹を抑える訳にもいかない。
痛みは無視するだけ。
そして…、
「俺は…飛ぶ……」
自分のフィールドで、自分だけの居場所で。
勝てる勝てないの問題ではなく、ただ少しの可能性を求め…――
飛んだ。
「ハチミツぐら〜い…あっまあっまだよー」
「……あ…」
空中にいる。
空にいる。
自分しか来れない。
自分しか居られない場所に。
「お・に・い・ちゃ・ん♪」
人がいる。
広範囲遠距離支援型と同じハンマー状の武器が振り下ろされた。
