翼を持つ運命
晴れ渡る空。
どこまでも広大に広がる海原。
そして、大勢の人がひしめく大通り。
そこに、フードで頭をすっぽり被った陰気な男がいた。
男は足早に歩き人波を越えて行く。
そして街角のBarに入っていった。
「いらっしゃい…」
モダンな空気が漂い、みな思い思いのことをしている。
男はカウンターに座ると、水が運ばれ、軽食を頼んだ。
「………」
周りが男を値踏みしているのが分かる。
無理はない、傭兵にとって新参者の実力は自分にも関わることなのだから。
此処は、エクステリア大陸の西方面。
ユリッサ町にある、依頼請負所。俗に言う集会所だからだ。
「マスター…、【魔獣】討伐の依頼を頼む…」
「すまんね、なんでも王国軍とスタンチェッド連合軍の闘争が激化したらしくてね。
傭兵は依頼を受ける場合、どちらかの軍に入るよう上から厳命されてるんだ」
「分かった…」
男は魔獣…【神獣】と似て否なるものだが…。
その討伐依頼を受けようとしたのだが、付近の戦争が激化した場合は問答無用で傭兵は駆り出す決まりが定められているため、受けることは出来なかった。
その一部始終を見ていた、筋肉質な男が近寄ってくる。
「よぅ、お前魔物討伐してぇなんて…余程の雑魚ってか！！」
下品な笑い声が辺りで起きる。
人殺しを快楽としている傭兵は多々いる。
そんな奴から見れば、魔物(魔獣)なんてのを狩ってるのは玉無しに見えるのが今の世界だ。
「魔獣討伐も立派な傭兵の仕事だ…」
「あぁ！ そうだな〜！！
お・ま・え！ みたいな雑魚傭兵にわな！！」
またドッと笑いが起きる。
男は相手もせずに軽食を食べ終え、席を立つ。
「おい待てよ！ 俺様の話が終わっ「……るな」
筋肉質の男がフードを被った男の肩を掴み引き止めるが、フードを被った男は呟いた。
「あぁ？」
「俺に触るな……腐った野郎が……」
「……てめぇぇぇぇぇ…！ 一度締めなきゃなんねぇようだな！！」
筋肉質男(以下筋男)は掴んだ手を引き、フードを被った男を正面に向かせ顔面に殴り掛かる。
「あ…？」
「大振り過ぎだ…、相手の決定的な隙ならまだしも……いくらがたいが良くても、人間の体だということを忘れるな…」
筋男の拳は空をきり、フードを被った男はまるで戦いを教えるかのように、忠告しながら屈んで避けた体制のまま右足を踏み出す。
腰の捻りと、踏み込みの体重移動は完璧。
それが、筋男の腹に…減り込む。
「ぐぺぽっ！！！」
Barの壁にたたき付けられた筋男は、意味不明な呻きを声をあげながら失神した。
「………」
そんな男と、静寂が広がるBarを尻目に、フードを被った男…シュッテはBarの出口を開けた。
いや…正確には……、
「ふーん…中々優秀な逸材発見かも…♪」
意味深な呟きをもらす女も尻目に。
* * * * *
「…何か用か？」
シュッテは人通りがなくなった防波堤の近くの公道で止まると、誰もいない暗闇に向かって問い掛ける。
「………」
問い掛けに答える声はなく、またシュッテは歩きだす。
「………」
静寂・静粛・沈静・閑散。
そんな言葉通りの通りを歩きながら、シュッテは渋々と言わんばかりの顔をしながら歩いて来た道を戻る。
そしてその一角の路地に入る。
そこは両側にレンガが積まれ閉鎖的な空間が広がっていた。
「………」
シュッテは辺りを見回す。
そしてその一つに目をつけた。
そして、触れる。
フニ…
「あん…♪」
「ん？」
フニフニ…クニュ
「あ〜ん♪」
柔らかい感触。そして奇妙な声。
誰かがいるのは間違いない。そこは予想通りだが…
「（何だこれは？）」
柔らかく、そして弾力性があり、握ると指を押し返す。
似たような物は………蛙を押した感触に思えなくもない。
依然、シュッテの指はその蛙に似たものを弄っていた。
「ん…んんぅ！！ もう、ダメーーー！！！」
使用されていた魔天粒子は収束により目に見えるようになり、そして霧散していく。
「はぁ…はぁ…はぁ…」
荒く、そして艶っぽい息を吐いている女。
「な…なんで、光学迷彩のベールがあったのにィ…」
「光学迷彩？ それは知らないが…ただ魔天粒子を使用していれば、なんとなく場所は分かる……」
「ふーん…予想以上の逸材かもね…………手捌きも……」
「兵士にとっては当然だ…」
女は立ち上がり感心したようにシュッテを見つめる。
「私の名前はアトネッテ・ユーレメ。アトネでいいわよ？ 長いしね♪」
「…お前と付き合う気はない…」
「またまたぁ〜♪ それなら無視してるか“殺せば”いいのに〜」
シュッテのフードと髪に隠された切れ目から覗く目が、大きく見開いた。
そしてゆっくりアトネに近づく。
「俺の前で…」
自分より高いアトネを体が接触してしまいそうなほど近くで見上げながら叫んだ。
「死ぬとか殺すとか言うなッ！！」
「………」
言われたアトネはキョトンとした顔でシュッテを見て、そっぽを向くと苛立ち気な顔になる。
「（あぁ〜、良玉かと思ったら外れね…こりゃダメだわ）」
死とかは当たり前の世界。
そんな世界で死に対して抵抗がある奴は大事な場面で役に立たない、これじゃあボディーガードになんてならない。
「（あー…時間の無駄だった……手捌きは良かったけど…）」
アトネは身をくねらせながら、苦々しい顔をする。
「あーーやっぱさっきの無し…、もう時間もないし……じゃあね、少年」
「………」
アトネは沈黙し無言を貫くシュッテをテキトーにあしらうと、背を向け歩きだした。
シュッテはその背中を…正確にはその奥で光る輝きを見つめた。
* * * * *
「はぁ…こりゃまずいわ……もう私の手腕だけか、頼りになるのは…」
アトネはシュッテと別れたあと、肩を落としながら帰路についていた。
「約束の日まで後五日…最短ルートは戦争の激化で無理…遠回りしたら期限がね…」
アトネの仕事は信用が第一。一度でも約束を破ったら、その瞬間に捨てられる。１番嘘をつく仕事であり、１番約束を守らなければいけない仕事…、それがアトネの仕事だった。
今の世の中…仕事が無くなったら、傭兵になるしかないような就職状況だ。
自分は女…そんな泥まみれの仕事はしたくない。
ある意味、自分の仕事も泥まみれといえば泥まみれだけど…。
「はぁ…」
そんなことを考えながら、いつの間にかに着いた、借りた部屋の扉を開く。
「ただいま〜」
「………」
応じるのは声ではなく頭。
借りた部屋にあった長椅子に体育座りで読書する女の子。
実はこれが約束の品だったりするのだけど…。
「ルゥちゃ〜ん、やっぱり無理だったよーーー…ったくどいつもこいつもむさ苦しい奴ばっかでさ！
ようやく見つけたまともそうなのも玉無しだしさ〜」
レディーが使っちゃだめなような言葉を吐きながら、おばさんくさい疲れきった顔で言う。
「アトネは…えり好みが……激しい…」
「あのね〜、頼りにならない奴雇ったって無駄無駄！
主に金がね！ 金が！！」
ルゥと呼ばれた少女が、無表情でページをめくりながら言うが、アトネはケチなようだった。
「とにかく！ もう此処に留まるのは危険だし意味ないわ！
出るわよ！」
「………」
アトネの指示に賛同も否定もするわけでなく、黙々と私物をポーチに詰め、それを肩にかける。
* * * * *
「――まっずい…完璧に私の誤算ね…」
「………」
町を出てすぐ…襲撃にあう。
相手は射撃重視の腕部接続型SWAを装備した五人。
自分もSWAを持ってはいるが、隠密仕様で戦闘なんて出来るはずない。
だからこそボディーガードを雇いたかったのだが…
「（光学迷彩もこっちの位置がバレてちゃ意味ない。
硝煙弾も閃光玉も暗視ゴーグル使用じゃね…流石にもう同じ手はくわないか…）」
実は前に一度見つかった時はあったが、持ち前の隠密仕様SWAのおかげで助かったが…今回はそうはいかないらしい。
「…万事休すって奴？ 洒落になんないつぅーの…」
護身用だが拳銃に弾を装填する。
だが相手のアーマーの高密度カーボンでは、間接部の僅かな隙間を狙わなければ意味はないだろう。
せめて魔天コーティングか榴弾だったらまだ敵を殺せるかも知れなかった。
隠れ…というよりは、防護壁となっていた大岩の影も敵は着実に近づいている。
ある意味狙いがルゥであり、それが殺してはダメなのを利用しなんとか逃げ延びてるといった所か…
それならルゥを置いて逃げればいいけど、結局それは運が良くて仕事の終わりかまたは運が悪くて射殺されるに決まってる。
「でも…このまま逃げてもね〜…」
逃げきれる確率は薄い。
林を利用して狙撃こそされないが、着実に後を追いかける辺りを見る限り、こちらの位置は把握されている。
「えぇい！ ままよ！！」
近くの木立へジャンプ。
そして光学迷彩のベールをかける。
………１４秒…
………１８秒…
………２４秒…
………３６秒…
そして、４４秒後…敵は見えた。
「（お願い…！ 早く行って！！）」
神頼み…、その願いは……、
「ようやく見つけたぞ…このどぶねずみが！」
叶えられなかった。
「（終わった…わね…）」
死にたくはないが、諦めはついた。
どうせこんな世の中だ…安らかに眠らせてくれる方が稀だ。
せめて潔く…この世界を呪いながら死のう……。
「……ぶないょ…」
その前に、ルゥの呟きが聞こえる。
「ルゥ？」
「…危ないよ…アトネ…そこにいると…」
「え…？」
視界を暗く染める影、
それに気づき咄嗟に横に飛びのく。
「…な…なにがあったのよ！？ なんで――
殺しに来た奴が殺されてるの！！？」
頭を打ち抜かれ、更に高熱のためにジュウジュウと血液が蒸発し皮が泡吹いていた。
* * * * *
「まず一人…」
アトネ達が逃走劇を繰り広げていた林が一望出来る高台でシュッテは、発砲のために煙を上げたライフルに次弾を装填する。
ゼロを装着はしているが、これはゼロの武装ではない。
狙撃ライフル型SWA【レイ】だ。
接続型とは違い、SWDに専用のコードをつけ魔天粒子を供給し58㎜の弾にコーティングする。
「次…」
空気抵抗まで無くす、魔天粒子の本質的な破壊の性質。
狙撃する距離だけ魔天粒子の付与数は増える。
若干時間はかかったものの（５秒）。
混乱する小隊からアトネ達を守るのには、余裕あるロスタイムだった。
「二人目…」
引き金を引き、二人目クリア。
スコープ越しにはようやく弾道からこちらの位置が掴めたようだが、300ｍは離れている此処を攻撃は出来ない。
しかし見えない敵より攻撃は出来ないが見える敵のほうが、混乱は収まる。
こちらの攻撃理由はタイミングからしてアトネ達を守るためだというのは用意に想像はつく。
シュッテは腹ばいの姿勢から立ち上がり…飛んだ。
* * * * *
「え……な…！？」
アトネは口が上手く動かず、衝撃に見回れていた。
話でしか聞いたことのなかった、アーマータイプのSWA。
更に聞いたこともないSWA単独での飛行。
アトネの目は、いやにキラキラしていた。
* * * * *
「レールガン展開…」
普段は両肩に収納されているレールガンから前方へレーンが伸びる。
「ファイア…！」
二連装のレールガンの銃口から火が吹く。
魔天の色と言われる、暗光色。暗いのに光るという矛盾した色。
その色を燈しながら、レールガンから発射された極太状のビームは二人の命を簡単に昇華させる。
「ひ…ヒィィィィ！！！！」
悲鳴を上げながら逃げる兵士にも、魔天マグナムの光線がいとも容易く心臓を貫いた。
「………」
シュッテは終わると、またフライトユニットをさど――
「待って！」
アトネの声を聞き、一瞬シュッテの動きが止まる。
が、無視してもう一度離陸へと――
「待ってってば！！」
「！！」
離陸しかけていたシュッテの足にしがみつき、既に空中にいたシュッテはバランスを崩し木に頭を打ちつけた。
「ねぇいいでしょ！
聞きたいことがあるんだからさー！！！
まず――」
「アトネ…目を覚ます…」
「へ？」
アトネはようやくシュッテが木に頭をしたたか打ち付け気絶しているのが分かった。
「あ………でも…、これ…………意外にチャンス？」
ニヤニヤと薄気味悪い笑みを浮かべるアトネと、相変わらず無表情だが、シュッテを見つめるルゥの顔があった。
* * * * *
「くぅ…！」
頭の裏に感じる鈍い痛み。
それが目覚まし代わりとなり、シュッテは痛む頭を押さえながら身を起こした。
「………」
寝起きと痛みのせいか、しばしの間目の焦点は合わずボーッとする。
しかしそれもすぐ覚める。
「ゼロは！？」
自分だけの翼。自分だけの世界に飛翔させる、黒き翼。
その姿が無いことにシュッテは慌て、冷静に周りを見れずに目に留まった野営用のキャンプに狙いを定めた。
冷静じゃないときは、記憶を思い返すにも所々穴があったり、思慮に欠け思い込むようになる。
「………」
自分がゼロを装備し、敵を殲滅したあと…その記憶がない。
少なくとも、ゼロが消えているところを見る限り…
「（奪取されたのか…僕は……）」
怒りよりは…落胆。
ゼロとはただのSWAではない。
アイトと…隊長達……それを含めて、たくさんの思いが篭っている。
自分の意志、そのものだと言っていい。
それを…盗まれた。
落胆のあとは怒り。
自分に対し、そして絶対に奪い返すという決意。
自分が寝かされていた場所は、地面に葉っぱを敷いただけというもの…他にはたき火程度だ。
キャンプの中に、ゼロがあるのは間違いない。
「………」
キャンプは布地だ。裁ち切るという手段もあるが…
その必要はないだろう。
…時は…、明け方だ。
起きてるというのはないだろう。
入口のチャックを…静かに開ける。
「………」
暗い…、見れないことはないが……輪郭程度だ。
しかし人間にしてはいやに鋭角的なフォルム。
それは、ゼロの姿。
「ゼロ…」
シュッテは思わず呟き、鎮座されているゼロに近づく。
「……？ っくそ…」
ゼロに寄り掛かるように眠る影。
これでは取ることが出来ない。
方法は一つ…、その影を退かして取る。
そしてその影に手を伸ばし…――
「この豊富なナイスバディより、そんなつるぺったんに手をだすなんて…
結構な敗北感…」
沈鬱な声とは裏腹に、体はずいぶんと違う。
後頭部に感じる違和感…
これは…、
「僕に敵意はない…ただ返して欲しいだけだ…」
拳銃だ。
* * * * *
「んふふふっふ〜♪ これは上玉というより…
金玉ね！！」
「…アトネ…汚い……」
「ごめんね〜♪ んぅぅーーーーでも〜♪」
アトネがチラッと見た先には…
シュッテがいた――。
「雇いたい…？」
「そっ！ っていうか、気絶したあんたを拾って看病してやったんだから…」
狭いテントから出て、側に小川が流れる音をバックミュージックに、アトネとシュッテは顔を見合わせる形で座っていた。
何故かアトネは前屈みにシュッテの距離を詰めてきて、
「その分の利子を払いなさいよ！」
「（近い…）」
シュッテはそう考えながら、そして女性特有の脂肪も邪魔くさく感じていた。
「断る…割に合わない…なんでボディー「いいじゃない！ 減るもんじゃないし！！」
シュッテの反論を聞く余地なし。
まるっきりシュッテに発言権はなかった。
「とにかく…このガラスの工芸品より取り扱い注意の私達を戦場を上手く抜けれるようにエスコートすること！ いいわね！！」
「……はぁ…」
予定がある訳ではない。
ただ自分が今やることは…出来る範囲で死者を出さないこと。
しかし戦場のような自ら進んで死に行くような奴らを守る気にはならない…
人を襲う魔獣を狩り、
人を襲う人を狩る。
今、自分がやっていることは目的ではない。
ただもう死者を出さないために…何時か自分が殺す人達を助けるのだ。
自分がやることは…
殺すというより元に戻すだけだが……。
「よしっ！ これで財布も私の心臓も縮まずに済んだわ！！ …神様は、きちんと私の美し過ぎる美貌の重要さを分かってくれたのね…」
何故か自分に酔いしれているアトネを不思議そうに見ていると…袖を引っ張られる。
「？」
「おまえ…」
それは、確かルゥと呼ばれていた少女だ。
「死んだ目…してる…」
「………」
これは、けなされているのだろうか。
「ハハハハ！！ 確かにね！ 確かに死んだ目だわ……！ クックク…」
大笑いのあとに含み笑い。
普通逆だと思うが…とにかくアトネはうるさい。
自分が苦手なタイプだと分かる。
「でも…明るいの…」
「？」
余計意味が分からなくなった…、どうやらさっきの言葉と繋がっているらしいが………死んだ目なのに明るい？
「確かにね〜…今のご世代、こんな目のやつゴロゴロいるけど……絶望しているからこそ出る、闘志の感ってやつ？
まぁとにかく…“アイツ”には似てるわね」
口元と目元をニヤつかせながら言われると…けなされてるようにしか感じない。
「まぁ、こんな国が極秘裏に開発したようなSWAを持ってるのを見る限り、並大抵な道を歩んで来てないのは分かるけどね…」
ポンポンと傍らに置かれたゼロを指す。
一瞬ピクリとシュッテの肩が動いたが、それ以上はなかった。
「それで、あんたはこれで何をしたいの？
勝利者にでもなりたいの？」
この戦争の勝利者。
それはこの世界に住む一部の人を除いた者が目指すものだ。
自分でなくても、この世界に勝利した者についていれば勝利。
しかしシュッテは、その一部の例外だった。
「僕は…戦争を終結させる…そのために、世界を終焉に導く…」
「は？」
「人は…戦いから抜け出せない…それは一つの戦争が終結しても、結局はもう一つの戦争が起きる…そして僕もその一つ…一つで戦争を終結するには、この世界を終わらすしかないんだ…」
「自己完結。自己中心的な考えね〜。いい！ あんたは神じゃない！
いくら命を操る力を持っても、それは変わらないの」
「そう…けれど、人を殺せるのもまた人……戻すといっても…僕は立派な自分が忌避する人間だ…」
「まったく…めんどい奴ね〜。
でも時間ももう無いわ…時間内に越えるわよ！ 戦場という壁を！！」
「「………」」
ルゥは手早く、シュッテはしょうがなく荷物をまとめ。
奇妙な三人組は歩きだし………冒頭に移る。
えー、本後書きから物語の設定を書こうと思います。
という訳で最初は主人公とそのライバルプロフィール。
名前:シュッテ・グルー
性別:男
年齢:１５歳
身長:156㎝
体重:45㎏
所属:無所属
メイン機:ゼロ
性格:常備冷めていたが、隊長達が死んだあとは感情を殺すようになった。
意外に熱い部分もある。
備考:殺人は好まない。
射撃のセンスに優れ、ロックオン無しでの同時射撃も可能。
格闘は高速戦闘を得意とする。
容姿:黒髪を無造作に伸ばしている。容姿などには無頓着であり、清潔で、機能性があればいいという考え。服装は古着屋で買った軍服を着用。
目は金色に近い黄色。
背が小さいが、アイトに対する態度は大きいところから、肉体と精神が反比例していることが分かる。
名前:アイト・サーヴァス
性別:男
年齢:１７歳
身長:172㎝
体重:58㎏
所属:不明
メイン機:キング
性格:能天気だが、表には出さない部分で常に冷静に考えている。ある意味シュッテ以上に冷静で思慮深い。
備考:任務に生じる死に関しては割り切っている。
仲間思いであり、それは家族の死も関連する。
格闘を得意とし、変幻自在な攻撃を得意とする。
また、時には型破りな戦闘スタイルで相手を圧倒する。
射撃は一般兵レベル、主に牽制として使用。
容姿:金髪。髪は肩ぐらいまで伸ばしている。
目は黒。服装は任務のため様々な地域を回るため私服を着ることはなく、地域に適応した軍服を着用する。
最後に、お願い！！
内容は頻繁に微修正しています。
所によっては、後々に響く部分もあります。
作品を良くするためなので、ご了承願います。
イラスト募集！
どうやってイラストを渡すかはまだ決めていませんが…まぁなんとかするので、レビューするなりなんなりしてお伝えください。
キャラクター・SWAなんでも構いません。
ちなみにSWAはガ〇ダムのようなもの(又はその一部)だと意識してくだされば、ＯＫです！
ご自分で考えたSWAなどもどんどん募集します！！
自分はまだまだ未熟なので、皆様の力を借りていきながらこの小説を完結させたいと思います！！
拙い文章ですが、どんどん精進したいと思います！
どうぞ、よろしく！
では、引き続きオンリィ・ワンをお楽しみください。
