久野市さんは忍びたい

第一章 現代くノ一、ただいま参上です！

第19話 いってらっしゃい

「あ……」

「！　あ……」

　部屋を出た俺は、学校へと向かうべくまずはアパートの階段を降りていく。それから、いつもの道を歩いて行く……

　そのはずだったが、階段を降りたところで見慣れた人影を見つけ、無意識に声が漏れた。

　それに気付いた人影……桃井　香織(さくらい　かおり)さんもまた、俺を見て声を漏らした。

　自然と、足が止まる。

「あの、桃井さん……」

「……」

　桃井さんとは昨夜、バイト帰りに一緒になり……帰っていたが、俺がなにかしてしまったのか怒らせてしまった。多分、久野市さんを彼女だと誤解してしまったから。

　なんとか誤解を解くために、もう一度会わなければと思っていたが……まさか、こんないきなり会うことになるとは。

　俺はこのアパートの一室に住んでいるし、桃井さんはアパートの大家代理だ。ちょくちょく会うことは、あったが……

　なんにせよ、これはチャンスだ。

「桃井さん、昨夜はすみま……」

「ごめんなさい、木葉くん」

　なにが原因で怒らせてしまったかはっきりしない中で謝っても、正直余計怒らせるだけではないのか……そうは思ったが、まず謝らなければ。

　そう思い、謝罪の言葉を口にしようとしたが……

　その先に、言葉は続かなかった。なぜなら、桃井さんも同じように、そして俺よりも素早く頭を下げ謝ってきたからだ。

「桃井さん……？」

「昨夜は、ごめんなさい。気に障る態度をとってしまって」

　頭を上げた桃井さんは、苦笑いとわかる表情を浮かべ、耳にかかった髪をかきあげていた。

　謝罪の理由は、俺と同じ昨夜のこと……だが、桃井さんがなにを謝ることがあるのだろうか。

　俺が、怒らせてしまったから、そのせいだというのに。

「私、その……木葉くんから彼女がいないって聞いてたのに、そのあと彼女さんから抱き着かれているのを見て、ついあんな態度を……」

　なんで怒ってしまったのか……その理由を述べる桃井さんに、俺はやはりかという気持ちになる。

　昨夜、俺は「彼女がいるか」との桃井さんの質問に、いないと答えた。そのすぐあとに、久野市さんが突撃してきた。あの姿を見れば、彼女だと勘違いしてもおかしくはないだろう。

　俺に嘘をつかれたと思った桃井さんは、あんな態度になってしまったと。そういうわけだ。

「謝らないでください。桃井さんが悪いことなんて、一つもないんですから。

　それに、くの……昨夜の子は、彼女じゃないですよ」

「……え？」

　先に桃井さんが誤ったことで、俺の中に少し余裕のようなものが生まれていた。どう謝ろうか、てんぱってあのままじゃおそらく、うまく言葉は出てこなかっただろう。

　だけど、今なら……ちゃんと整理しながら、話すことができる。

「彼女じゃ……ない？」

「はい」

「でも、それじゃあ……あんなに、仲良さそうに……」

「……仲が良いかはさておいて……

　あの子は、近所に住んでた子……らしいです」

　あのときは、道も暗かったし……片方がじゃれついて抱き着いていれば、仲が良いのだと誤解してもおかしくはない。

　だけど、それは正しいとは言えない。無論、仲が悪いとも言えないが……

　そもそも、会ったばかりの相手だ。

　だが、彼女じゃないならないで、あの距離感の近さはなんだという話になる。それに対しての答えが、親戚の子。

　俺は、桃井さんに嘘をつきたくない。だけど、久野市さんのことを覚えてもいない。

「……らしい、ってなに」

「俺も、詳しくは覚えてないんですが……俺が以前住んでいた村に、その子も住んでいて……」

「……彼女でもないのに、わざわざ追いかけて来たってこと？」

「んー……」

　正直に、話しても……やはり、覚えていない部分があるため、説明が難しい。しかも、わかる範囲を述べると、今桃井さんが言ったとおりになる。

　彼女でもない女の子が、ここまで追いかけてきた。それは尋常ではない。

　そこには遺産のことが絡んでいるのだが、それを説明するにはまたややこしくなってしまうし……

「だからその、えっとですね……」

「……はぁ。いいよもう」

　なんと説明すべきか。うろたえる俺に、小さなため息が聞こえた。

　それは桃井さんが漏らしたもの。ついに愛想を尽かしてしまったのかと、背筋が震えたが……

「……彼女じゃ、ないんだよね？」

　確認するかのように、聞いてきた。そのため俺は……

「違います！　いたこともないです！」

　正直に、答える。彼女がいない宣言など、虚しい気もするが……

「……ふふ、そっか」

　桃井さんの笑顔を見て、そんなことどうでも、よくなった。

「あの……桃井さんが怒ってたのって、俺が嘘をついたと思ったからですよね。俺は、桃井さんには嘘は……」

「うーん……そうなんだけど、それだけじゃないっていうか……」

　ここで、きっちりと言っておかなければいけない。俺は、桃井さんに隠し事はしても嘘をつくつもりはない。

　しかし、桃井さんは意味深に、口を開いた。それは、どういう意味だろう。

「それに……さっき木葉くんは、私が悪いことなんて一つもない、って言ってくれたけど……そんなことないよ。私は勝手な理由で、あんな態度とっちゃったんだよ」

「……？」

　なにか、桃井さんは俺に隠していることがあるのか？　別にそれが悪いこととは言わないが、気になる……

　それを聞こうと口を開く……のと同時に、ポケットのスマホからアラームが鳴る。その音に、俺は肩を跳ねさせた。

　急いで、スマホをとり、時間を確認すると……

「げ、時間が……！」

　登校のため設定していたアラームだ。今からだと、走らなければ学校に間に合わない。

　俺の表情を見て、それを察してくれたのか……桃井さんは、くすっと笑って。

「ほら、早く行かないと」

　と、言ってくれた。

　俺も、これ以上は話ができないと判断する。

「は、はい！　すみません、俺行きます！」

「うん。

　……木葉くん」

「？　はい」

「……いってらっしゃい」

　走ろうとしていた俺に、桃井さんは言ってくれた……いってらっしゃい、と。

　それは、朝会った時にいつも言ってくれるのと同じ、言葉と笑顔で……

「……いってきます」

　俺は、その言葉に返事をして、走り出した。