第四十五話 燃ゆる刃
第四十五話 燃ゆる刃
炉がきちんと温まるのを待つ。温度計と風を送る為のレバーが備え付けてあるので、それで調整。
鉄谷先生の授業で聞いた通りの温度になったのを確認し、炭の状態を見る。こちらも、先生の言っていた通りだ。
炉に送る風を少し止め、ナイフの素材となる鉄を入れる。
既に素材の『中心』は確認済み。先生曰く、先に中心を決めておかないと、後が大変なんだそうな。
機械で風を送りながら、鉄が明るいオレンジ色みたいになった所で、ペンチみたいな全体が金属製の鋏……『やっとこ』だっけ？で取り出す。
それで固定した状態で、金床へ。
えぇっと、自分と金床が直角になる位置に座って……だっけか。
そこから、まずグリップの方を作っていく。金床の角を使って刀身と柄の堺が分かり易い様に凹ませてからだとやり易いって、鉄谷先生は言っていた。
覚醒者特有の身体能力で高速で打っていく、というのは、厳禁と言われている。
金槌の重さを使わなくても覚醒者なら十分なパワーを出せるが、この作業中、魔力の制御にも気を配らなければならない。
というのも、『魔力を内包した炭』と『魔力によって燃えている炎』によって、普通の鉄に魔力を宿させているのだが、それは簡単に霧散してしまうほど不安定なものだ。
それを、金槌を振り下ろす度に定着させていく。勿論簡単には魔力の籠った鉄とはならない。
だからこそ、魔力の制御に集中。槌の動きは、肩まで持ち上げて、振り下ろすを繰り返す。頭の中でゆっくりとリズムを刻みながら、腕を動かした。
目の前でどんどん魔力が逃げていくのが、『魔力視』で分かる。それに焦りそうな心を、鉄谷先生の言葉で抑えた。
『いいか？俺は精神論が嫌いだが、精神力は鍛冶に欠かせん。根気だ。焦るな。工程を正確に重ねていけば、取りあえず物は作れる。出来は兎も角な。お前らに多くは求めねぇ。今は、まず冷静に打ち続けろ』
彼の言葉に内心で頷きながら、金槌をゆっくりと振り上げ、下ろした。
でもなー。これって……いや。今は、兎に角言われた通りにやろう。
頭に浮かんでいる『あの方法』は、片手剣の方で試せばいい。
色が黒くなってきたら、また炉の中に。これを繰り返す。
暫くして、グリップの形が出来上がってきた。続いて、出過ぎちゃっている角を調整。タガネで角の所に切れ目を作る。
隣のバケツで冷やした後、温度の急激な変化で脆くなった切れ目部分に金槌を、っと。
甲高い音をたてて、余分な部分が取れた。内心でビビりつつ、炉に鉄を入れる。
道具が熱くなり過ぎてきたので、バケツで軽く冷やした。覚醒者の肉体でも、持っている掌が熱い。
今度は、刀身を作っていく。先生曰く、最初に決めた素材の中心。刀身の根本の部分から。
切っ先の方が熱を持ちやすい。ので、こうした方が初心者には安全らしい。
今の状態だと刀身がかなり短く見えるが、まだ厚さがある。それを、叩いて伸ばしていった。
刀身の根本から、切っ先にかけて順に作っていく。こちらの作業中でも、魔力の定着に注意しなければならない。
はたして、何回槌を振り下ろしたのか。覚えていない。
偶に空ぶって金床を叩いてしまったりしながら、形が出来上がってきた。
たぶん、これで、良い……はず。
正直自信がないが、これ以上やっても上手くいく気がしない。少なくとも、こうして眺めていても勝手に魔力が逃げてしまう事はない様だ。
一旦、ここまでにしよう。鉄を炉の中に戻すが、浅い位置。炭の上に載せる様に置く。
そして、薄っすらと赤くなったら取り出して、炉の端っこに置いた。火からは出ている状態だ。
確か、『焼きなまし』？というのだったか。先生は普段藁の灰でやるらしいが、自分達はこれでも良いと言っていた。
「一旦、休憩にしよう」
ピポンという音が聞こえたのでそちらを見れば、芳野がスマホを構えていた。
「はい、録画は止めましたよー」
「ありがとう。てか、火燐は？」
「晩御飯を作りに。あとお風呂の用意もねー」
「え、ああ。もうそんな時間？」
「だねー」
工房の壁に吊るしてある時計を見る。どうやら、気づかない内に3時間も経っていたらしい。
厚いカーテンで分からないが、外はもう真っ暗な時間だ。
「ごめん、晩御飯遅くしちゃって」
「良いの良いの。ほら、早くいこー」
「うん」
炉の温度がゆっくりと下がっていくのを確認し、工房から離れる。
火燐が作ってくれた夕食を食べて、風呂を済ませた後、また工房へ。
夕食はかつ丼とお吸い物だった。非常に美味しかったのだが、カツはゲン担ぎだったのだろうか。だとすると、何に勝てと？鉄に？
そんな事を思いつつ、炉を温め直す。そして、成形作業に。
全体的に横方向へ弓なりになっていたので、叩いて直す。続いて、軽く棒やすりで形を調整。
そして、ここからが重要。炭の量を増やし、加熱する。そして、油用の箱も準備。普段ダンジョンステーションに持って行く、刀剣用のケースと同じぐらいの大きさだ。
容器から鉄の箱へと油を流し込むと、内包する魔力に少し驚く。
なんと、これは西園寺先生が儀式によって魔力を持たせた菜種を使った油だ。
菜種油が鍛冶に適しているのかは知識がないので分からないが、少なくとも魔術的には十分な魔力量である。
鉄製の箱に手をかざし、掌に『フレイムアロー』を待機状態で展開。ゆっくりと、温める。
鉄谷先生は、確か『４０から７０度』と言っていたっけ。温度計が５０度を超えた辺りで火を消し、すぐに炉の方へ。
鉄をしっかり温めた後、油へ入れる。頭の中で５秒数えながら、油の中で『８』の字を描く様に鉄を動かした。
そして、油から出す。
「ふぅぅ……」
魔力漏れは、なし。刀身に罅は……よく分からん。
刀身を軽く拭いて、鉄……いいや、ナイフの状態を確認。
うん。やっぱよく見ても分からん。たぶん、大丈夫……な、はず。大きな亀裂は見られない。
続いて、焼き戻し。今度は油を１９０度以上、２００度未満まで加熱。
１９０を超えた直後に火を消し、油の中へ。焼き入れの時よりも、長く。
壁の時計で時間を確認し、油から出した。
軽く空気で冷えるのを待ってから、油を拭い取った。
「う、うーん……？」
たぶん、大丈夫だとは思う。
鉄を鍛えている最中、余分な空気を『魔力視』の応用で目視はしていた。
大気中の魔力量と、魔力の定着中の鉄では魔力濃度が違う。それを利用して、後々亀裂を生む原因になる空気とかは、叩き出したり、炉の中の炎を使って消したりしていたのだが。
だ、大丈夫だよね？やり過ぎていないよね？
刀身に入った線が、油なのか傷なのか分からない。重心の方は……こっちも恐らくだが、大丈夫なはず。
「……ご主人様。作業中失礼します」
いつの間に工房に入ってきていたのか、芳野の横に火燐が立っていた。
「そろそろ、お眠りになった方が良いかと」
まあ、既に深夜だし。火燐が止める気も分かる。
だが。
「ごめん。もう少しだけ。２人は先に眠っていて。スマホは、こう、どっかに立てかけてもらえれば。あ、鍛冶の音がうるさい？」
「いえ。そもそも、本来ゴーレムに睡眠は不要です。お付き合いしますとも」
「同じく、精霊もそういうの大丈夫なのでー」
「……ありがとう」
２人にそう答えた後、研ぎに移る。
粗い砥石、少し細かい砥石、細かい砥石の順に、使っていく。刃の大きさや用途で変わるらしいが、今回はこの砥石が指定されている。
この作業中も、下手をすると刀身から魔力が抜けてしまうので、注意が必要だ。
ある程度魔力の定着はしたが、それでもまだまだ不安定。外側から魔力で押し固めてやらないと、研いでいるだけで魔力が抜けてしまう。
そうならない様に、慎重に……慎重に……。
作業開始から、数時間。途中で食事や風呂の休憩を挟んだとはいえ、かなりの時間ナイフ作りを頑張った。
結果。
「でき、た。……たぶん」
木製の机の上に、そっとナイフを置く。
全体で約１２センチ。刃渡り約７センチ。定規でそれを確認し、鉄谷先生の言っていた範囲内である事に胸を撫で下ろした。
彼が指定した長さは、全体は１０センチから１４センチ。刃渡りは５センチから８センチ。余裕でセーフである。
録画を止め、芳野が拍手を送ってくれた。火燐はこちらの額に浮かんだ汗を、ハンカチで拭ってくれる。
「おめでとー、旦那さん！」
「お疲れさまでした、ご主人様」
「うん、ありがとう……」
マジで疲れた。というか、徹夜ではないけどかなり遅くなってしまったな。
我ながら、よくもまあこれだけ集中力が続いたものである。
その理由は……案外、こういう作業が性に合っていたのかもしれない。
「これが僕の初めての作品……か」
ナイフを見下ろし、呟く。
小さなナイフだ。およそ、実戦では使えない。人間は数センチ切り込んだだけ死ぬが、魔物の場合それじゃかすり傷にすらならない奴がチラホラいる。
それに柄も鍔もない。そこは今回の課題の範囲外ではあるが、かなり使いづらい状態である。
だが、間違いなく魔力を内包した刃だ。
刃としての出来は兎も角、魔力の定着は完璧だと自負している。これは、刀身がバッキリと折れても魔力を失う事はない。
そして何より、人生初体験の鍛冶である。最初の炉に火を点けた段階からだが、テンションが上がってしょうがなかった。
疲労もあるが、それ以上に胸が高鳴る。ああ、そうだ。提出する前に、ナイフの写真を。ああ、いや。やっぱりもうちょっとやすりがけを。いやいや。そもそも焼き入れはちゃんと出来ていたか？棒やすりで硬さの確認をした方が。
「ご主人様」
ガッシリと、火燐に肩を掴まれた。
いつも通りの無表情ながら、その瞳は恐ろしく冷たい。
「寝なさい」
「はい」
頷かなかったら、締め落とされる。
それが、武術の素人でもある自分でも分かった。
メイドって、恐い。
＊ ＊ ＊
翌日。水曜日。
いつも通り学校を終え、放課後。
海原君達から、明後日に魔石が届くと聞いた。まあ、どの道今週中に剣が出来るとは思っていない。のんびりやるとしよう。
出来上がったナイフの最終確認後、指定された方法で梱包。対策課に送り、動画を添付したメールを対策庁の方に送信。対策課の方から、鉄谷先生の所へナイフが行くはずだ。
それらの作業を終えて工房に向かえば、火燐と芳野もついてきた。
「さて。それでは、どうして片手剣を作るのか。教えて頂きましょうか」
「かつ丼食った以上、喋ってもらわなきゃぁ、困るぜ～？」
「昨日のあれ事情聴取用だったの……！？」
だとしたら不当な取り調べだが？というか君らも食べていたよね？
まあ、元々隠す気はなかったので別に良いんだけども。
「いや、実はこれを使おうと思って」
答えながら、左右の手それぞれに使うものを出す。
左手には、まだ何の魔法も入っていない『魔石』。
右手には、炸裂はしない様に調整済みの『ファイアーボール』。
「今回は、西園寺先生の炭なしでやってみようと思う。自分の魔力だけの方が、調整がし易い……かも、と思って。片手剣なのは、鍛造の時に魔石を包みやすいから、かな」
「それは、また」
何を言っているんだこいつは。という目で、火燐が見てくる。
「言いたい事は分かるよ。この方法は、実は前に西園寺先生が動画でちょろっと言っただけのものなんだ。先生も魔力制御が難しいって言っていたし、素人がおいそれと試して良い事じゃない」
半年ぐらい前の配信だったか。西園寺先生が、鍛冶をする時の話をポロリとこぼしたのである。
その動画自体は裸オーバーオールの巨乳お姉さんを出演させていた為ＢＡＮされてしまったものの、色々な意味で記憶によく残っている。
「それが分かっているのなら、なぜ」
「いや……ごめん。根拠はない。でも、いける気がする」
自分でも何言ってんだ案件なのだが、直感が『出来る』と告げているのだ。
あるいは、『火炎の申し子』の影響なのかもしれない。
この方法なら、もっとスピーディーに、なおかつ魔力を浸透させられるのではないか、と。
正直魔石が勿体ないし、素人の慢心でやらかして事故を起こさないか不安だが。
やってみたいのだ。もの凄く。
「……分かりました。元々、私がとやかく言う事ではありません」
「挑戦するだけでも、尊い事さ！でも、無理だけはしないでね？旦那さん」
「ありがとう、２人とも。というか、別に工房までついてこなくても良いよ……？今回は撮影とかしないし」
「いえ、単純に興味本位で」
「同じく！」
「そっかぁ」
そう言いつつ、きっと事故が起きた時に助ける為なんだろうなと察する。
本当に、自分には勿体ない彼女達だ。
「あとご主人様が無理なさった場合、強制的にベッドへ連行する為ですね」
「色っぽく止めるのは場所的に危ないから、拳で止めるね？」
「あ、はい」
わりと物騒な答えに真顔で頷いた後、深呼吸をして。
「よし……やろうか」
炉に、視線を向けた。
幸い、木曜日は創立記念日で高校は休み。１日中鉄と向き合える。やれる所まで、やってみよう。
鉄は熱いうちに打て。この胸の情熱が、冷めてしまう前に。剣を……！
────木曜日。深夜２時。
正確には、既に金曜日と呼ぶべき時間。
「……出来ちゃったよ」
柄も鍔もなく、剥き出しの茎を掴み。
魔法ではなく、魔術の炎を纏った刀身を見つめて、そう呟いた。
……いや燃えているのは想定外なんだけどね？？？
涼
「炎が刀身を包み込んでいる！先生！これはいったい……」
鉄谷先生
「俺が知るわけねぇだろうが」
西園寺先生
「いかんぞ鉄谷よ！ここは『知らん……何それ……怖……』と返さねば」
鉄谷先生
「だから知らねぇつってんだろ」
読んで頂きありがとうございます。
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