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絆が生まれた時

　セツナは、しばらくしてゆっくりとクリスを寝かせると、おもむろに銃を拾った。

　そして、それを躊躇なく自分のこめかみにあてた。

「！ちょっ！」

「終わり！」

　驚いて止めようとするカリンを、セツナは制した。

「何もかも、終わったわ。私とクリス様の旅はここで終わった。結局何も残らなかった。私達の道はここで終わったの」

「セツナ！」

「カリンさん、最後に目を覚まさせてくれて、ありがとう。だけど私は、あなたのようにはなれない。ただクリス様の足を止めることしか出来なかった。でもこれで良かったのかもしれない。私も、今まで何人もの幸せを奪ってきた。罪は償います」

　セツナは引き金に指をかけ、力を込めた。

　パーーーーン！

　銃声が森の中にこだました。何羽かの鳥が木々から飛び立った。

「セツ……ナ……？」

　目を見開くカリンの前には、セツナの手にからみつくコディの姿があった。

「コディ！」

　シーノが驚きの声を上げると、コディの体はセツナの手から離れ、地面に落ちた。

　急いで抱き起こしたシーノの腕の中で、コディは力なく体を預けた。

「何で出てきた！」

≪シーノ……≫

　その胸に、丸く穴が開いている。不思議と、穴の周りがぼやけて見える。コディはか弱い声を出した。

≪もう誰も死んじゃいけない。生きることは尊いことだから……≫

「コディ、セツナを助けようとして……？」

　カリンが震えながら跪いた。

　呆然と立っていたセツナが呟くように言った。

「コダマ……？」

　見えないが、気配と二人の会話で感じたようだ。彼女もまた、コディの傍に跪いた。

「私を……？」

≪人も森も同じ。大切なものだ。そんな大切な自分の命を捨てちゃだめだ≫

「コディ！だからってその身を使ってかばうなんて……！」

　カリンの瞳から涙が零れ落ちている。シーノも悲痛な思いでコディを抱えている。

「コディ！カカの木に行こう！きっとまた治してくれる！」

　立ち上がろうとするシーノの腕を、コディはギュッと掴み、首を横に振った。

≪コディ、鉄とか鉛が苦手なんだ……≫

「こんな時に冗談言うなよ！」

　重さを感じるハズのないコディの体が、とても重く感じられた。

「……ウソだろ？コディ！また遊ぼうぜ！もう悪い奴らは居なくなったんだ。これから遊び放題じゃないか。森の中、また一緒に走り回ろうぜ、なぁ！」

　コディは力なく微笑んだ。

≪うん、楽しかったよ。シーノ、カリン、それに、ロックス……≫

「ロックス！そう言えば、まだここに来てない！」

　カリンが弾けたように顔を上げた。

　コディは彼女の方を見た。

≪ロックスはちゃんと生きてる≫

　その時、ガサガサッと草むらが揺れ、巨体が姿を現した。

　その肩には、気を失ったような兵士が担がれている。

「「ロックス！」」

　シーノとカリンが同時に声を上げた。

「まだちょこまかと兵士らがうろついててな、掃除していたら遅くなっちまった……！コディ！」

　ロックスはシーノの腕の中のコディに気づいて驚いた。

　そして、傍に跪いて呆然としているセツナにも気づくと、肩に担がれた兵士を放り投げ、剣を向けた。

「お前かぁ！」

　カリンが急いで止めた。

「違うのロックス！セツナを守ろうとして、コディは……」

「何だって？」

　状況を把握できず戸惑うロックスに、カリンが言った。

「詳しい話は後で。とにかくコディを助けるのが先決よ！」

　ロックスもまた、コディの傍に寄り添った。その背中が真っ赤なことに気づいたカリンが驚いた。

「何、この出血！」

　するとロックスは、

「こんなのは後でいい！コディの方が先だ！」

　よく見れば、真っ青な顔をしているロックス。心配に思いながらも、カリンはコディの方に向き直した。

「コディ！何か手はないのか？薬草とか、何か必要なものがあれば、言ってくれ！」

　シーノは必死で声を掛けた。今にも目をつむりそうな状態に、皆動揺していた。

　コディは必死に薄目を開けて言った。

≪皆、ありがとう。森は守られた。カカの木も喜んでる。これからも、森は人々を、動物達を見守る。未来永劫、変わる事無く、見守り続ける≫

　うわごとの様に呟くコディ。

　そして、フウッと大きく深呼吸をすると、そのままゆっくりと息を吐きながら目をつむった。

　安らかな眠りにつく子供のようだった。

「「「コディ！」」」

　皆の声も空しく、コディの目が再び開くことはなかった。

　そしてその体は、シーノの腕の中でフワンとぼやけ、次にジンワリと水の固まりになると、バシャンッと地面へとこぼれた。

「体が水に……？」

　戸惑うシーノの足元が滲み出した。

　そして、コンコンと湧き水があふれ出してきた。

「これは……」

　動揺するロックスの言葉に、カリンが思い出すように言った。

「歌えば癒し、泣けば水晶、死して泉……」

「泉……」

　シーノが呟いた。

「コディは、泉になって生き続けるのね。ここに居て、私達を見守ってくれる……」

　カリンが愛おしそうに湧き水をすくった。

　まったく濁りの無い透明な水が、いつの間にか昇っている陽の光を反射して、キラキラと指の間を零れ落ちた。

　それを見ながら、シーノは落ち着きを取り戻した。

「そうか、そういうことか！」

　いきなりシーノが明るく言ったので、ロックスが怪訝な顔で聞いた。

「どういうことだよ、シーノ？」

　シーノは嬉しそうに言った。

「この森に点々とある泉。あれはきっと、歴代のコダマが眠る場所なんだよ。何らかの事情でコダマが死んで、その後、またコダマが生まれる……」

　カリンも微笑んだ。その頬には、涙の後が付いたままだ。

「そうね。次のコダマも、可愛くて面白い子がいいわね」

「はあん、そういうことか」

　ロックスも納得したようにうなづいた。

　シーノは立ち上がると、今度は真面目な声で言った。

「だけどこの泉は、俺たちにとって一番大切なコダマの眠る場所だ」

「ええ、私達にとっては特別な……」

　カリンとロックスも頷いた。

　三人は立ち上がると、目を合わせた。

　その瞳には、固い絆が宿った事を意味する光が生まれていた。