創命理念で異世界ライフを

戦後療養編

第八十話 「心の闇に差し込む手──黒い子と語らうひととき」

長い夢を見ていたような気がした。

（……あぁ、結局守れなかったんだ）

前世では、何かをしようとしても、いつも無力だった。

だからこそ、この世界では強くなろうと、誰かを守れるようになろうと必死にもがいてきた。

けれど――足りなかった。

“運命を変えるほどの強さ”を、僕は掴めなかった。

その瞬間、ゼールさんの言葉が脳裏を掠める。

――弱肉強食。弱い者は、強い者には逆らえない。

あんなもの、間違っている。

そう思ってきた。

でも今、こうして倒れ伏している自分を見ると、あの言葉も真実味を帯びてくる。

最後の記憶は、右脚を斬られ、それでも這いずって、

芋虫のように足掻いていたところで途切れた。

（痛かった……でも、よく頑張ったよな、僕）

堪えていた涙が、つっと溢れた。

前世では――誰かのために、死ぬほど必死になったことなんて一度もなかったのに。

（悔しい……悔しいよ……お母さん……お父さん……）

前世の記憶が邪魔をして、この世界の家族に素直に甘えることができなかった。

“本当の子”として抱きつくこともできず、

ずっと遠巻きに愛情だけを見つめていた。

来世があるなら――今度こそ、甘えたい。

ちゃんと、一人の存在として生きたい。

願ったところで叶わないと分かっていても、

胸の奥がどうしようもなく痛んだ。

（……そういえば、さっきすごく心地いい夢を見たな。ナティアの英雄？ 僕が？）

くすぐったいような嬉しさが胸に広がり、自然と口角が上がった。

そのときだった。

「……奪われそうになったから、奪い返して……君を守りたかったのに……

　どうして……どうして守れなかったの……」

すすり泣く声が、右下から聞こえた。

薄暗い世界に、小さな人影――黒い“影の子ども”が座り込んでいた。

（僕と同じくらい……いや、それより幼い？）

身体を起こし、そっと声をかける。

「君……どうしたの？　大丈夫？」

影の子はびくりと震え、涙声で答えた。

「君が……悲しむの、見たくなかった……

　守りたいって、思ったの……でも、守れなかった……

　ごめんね……ごめんなさい……」

泣きじゃくるその声は、幼くて、痛いほど純粋だった。

（僕のために……頑張ってくれたんだね）

理由なんて分からない。

でも、“ありがとう”と言わなきゃいけない気がした。

僕はその子を慰めるように抱き寄せようとした。

触れた瞬間――

痛み、憎悪、孤独、殺意、苦しみ。

乾いた炎のような感情が、脳内に一斉に流れ込んだ。

ゼールさんを痛めつけようとした自分。

三人の魔族を残酷に追い詰める自分。

カールアさんに迫る殺意。

シルファさんへ振り下ろした斬撃。

どす黒い映像が連続で脳を刺し、僕は膝をつき叫んだ。

「ぐああぁ！！」

黒い子が慌てて身を寄せる。

「大丈夫！？　痛いの……？」

息を乱しながらも、僕は無理やり笑顔を作った。

「だ、大丈夫……ありがとう」

悲しんでいる誰かを放っておくなんて、できなかった。

ぎゅっと抱きしめ返しながら言う。

「僕ね……ずっと一人で寂しかったんだ。

　よかったら……もっと話そうよ。君と話してると……寂しさが薄れる気がする」

影の子は驚いたように目を丸くした気がした。

続けて、ぽつりと呟いた。

「……え？

　君が初めてだよ……僕を、人として抱きしめてくれたの……」

声がかすかに震え、でも、さっきよりずっと柔らかい響きだった。

（……ずっと、誰にも触れられなかったんだ）

そう思った次の瞬間――

「二人とも。僕も混ぜてくれる？」

左側から声がした。

人影がひとつ、ゆっくりと歩み寄ってくる。

髪は長い。

背は高い。

女性でも男性でもないような、威厳を帯びた輪郭。

そして――どこか懐かしい声。

（……律？　いや、違う……違うけど……）

僕の困惑を察したのか、人影は静かに言った。

「違うよ。僕は“そいつら”とは別物だ。

　ただ一つだけ言えるのは――

　僕は君の“味方以上の存在”だ、アイザック」

（味方以上……？ なんで僕の名前を――）

問いを形にする前に、その人影はそっと膝をついた。

そして、僕と黒い子の両方を、まるごと抱きしめた。

温かい。

涙が出るほど、優しい温度だった。

「よく……ここまで頑張ったね」

胸の奥がぎゅっと掴まれたように痛む。

黒い子も、僕も、ただその腕の中で固まった。

（……どうして……この人、泣きながら笑ってるんだ？）

やがて、人影は僕たちをそっと立たせ、背中を押した。

「さあ、行っておいで。

　君たちを、待っている人たちがいるよ」

僕は振り返り、叫ぶ。

「待ってください！ あなたは……誰なんですか！？」

人影は頭をかき、何かを言う前のように目元を軽くほぐす仕草をして――

口を開いた。

「僕は――■■■■であり、■■■■■■■だよ」

（……聞こえない……！）

肝心な部分だけ、砂嵐のノイズのように掻き消される。

もう一度聞こうとした瞬間、

僕と黒い子の身体は白い光に包まれ始めた。

黒い子が、僕の左手をぎゅっと握る。

さっきまでの痛みはなく、ただ温かい。

「ま、待って！ まだ聞きたいことが――！」

「……もう時間だよ。

　僕も本当は、君ともっと話したいけどね」

優しい声が遠ざかり、

僕の意識は水面へ浮かび上がるように戻っていった。

――そして目を開ける。

最初に飛び込んできたのは、青空だった。

雲が流れ、冬なのに不思議と温かさを感じる色。

右手が、いつの間にか空へ伸びていた。

「……すごい。現実みたいだ」

呟きながら、左手を振り返る。

黒い子が握ってくれていた感覚が、まだ微かに残っている。

そのぬくもりを追うように、左へ顔を向けた。

――ピクン。

左手がわずかに震え、その先にいたのは。

「……カールアさん……？」

その隣には、ミーナさん、ミリエルちゃん、ミゼスさん、ロッカさん、ティーネさん、ララさん、ガルドさん。

そして――シルファさん。

（みんな……僕のそばで寝てる……）

（待って…なんで生きてるんだ？）

視界がじわりと滲んだ。

そのとき、視界の端に“誰か”の影が映った。

背の高い騎士の男が、城壁の壁に寄りかかりながら腕を組んでいた。

真面目そうで、でも妙に酒癖が悪そうな雰囲気の――

（……誰？）

目が合った。

男は軽く顎を上げて言った。

「あ、起きた」

その瞬間、僕は盛大に叫んだ。

「わあああああああ！！！！ なんかいるう！！」

――このあと、城壁の上はちょっとした修羅場と化すのだが、それはもう少し先の話だ。