第81話－２ 激突！
第81話－２
「喧嘩無敗……そんな噂もあるんですね。確かに。いろんな所からスカウトも受けていますし、それに、負けた記憶も確かにありません。でもそれは、あなたも同じでは？」
「何よ、その敬語！ 私たちをなめてるつもり？」
「とんでもない」
元崎の笑みは、まったく崩れない。
「これは口癖なんです」
「敬語が口癖？ そんなことある？」
「そんな事より、あんた。何か目的があったんだろ、元崎先輩。手間のかかることをして。俺が駆けつけるよう、うまく仕込んだ。そうだろ？」
翔太が、一歩、踏み込んでくる。
最初から違和感があったのだ。
突然の先輩から後輩へのヤキ入れ。
しかも、星城学園の生徒ではなく、わざわざ他校の不良を連れてきての喧嘩。
「この高木を連れ去ったのも、本当の目的は……」
「うーん」
と、元崎は頭かしげた。
「おそらく、あなたが思っている通りですよ、北藤くん」
「な……」
あっさりと認める。
「はい。私が、すべて仕組みました。目的は、あなたですよ。北藤くん」
元崎はますます笑みを強くした。
どちらかというと、とぼけた印象。
嫌味などではなく、心の底から、悪意など微塵もないと言わんばかりの笑顔。
「あなたの思っている通り。そこにいる高木くんを連れて来いって命じたのも私。野津くんに言って、工業の連中を集めたのも私。その話を、北藤くんのクラスメイトに教えたのも私。きっとその話を聞いたら、北藤くんは助けに来るだろうって予想したのも私。すべては計画通り。――まあ、私の策略に乗ってくれて、本当に良かったです。北藤くんが来るって、私、信じてましたからねえ」
「ふざけんな！ こんなに高木はボロボロになってんだぞ！ 一体、何をしたくてこんな手の込んだことしたんだよ。俺が来なかったらどうするつもりだったんだ？ 高木は？ へたすりゃ、車椅子人生だぞ」
「まあまあ、そう怒らずに」
元崎は、まったく動じていない。
「ですから、目的はあなただと言ったでしょ、北藤くん。私はあなたの“強さ”を見たかっただけです」
「俺の……強さ？」
「いかにも。単に、あなたがどれぐらい“強い”のか。実戦させてみて、この目で確かめたかっただけ。直接見ないと、人の話には尾ひれ羽ひれがつきますから。私の噂みたいに」
翔太は唖然としてしまった。
まったく掴みどころがない。
それに俺の強さが見たい？
たったそれだけのことで、こんな状況を仕組んだって言うのか。
「思った通り、あなたは“強い”。小学生時代から磨いていた格闘術の技。それに肉体が、筋力がついてくると、ここまでその本領を発揮できるんですね。ここまでの成長例、才能……私は今まで、見たことがありません」
「そ、それなら、なぜ、直接俺に声をかけて……」
翔太の言葉は、あっさりと無視された。
そして元崎は、背後にいる野津を振り返り、その肩にぽんと手を置いた。
「きっと、この野津くんにだって、あなたは勝っちゃうんでしょ？」
「え。元崎くん、さすがに後輩を前にそれは……」
「いや、あなたは負けますよ」
元崎は断言する。野津は一瞬、悔しそうに顔をゆがめたが、すぐに「確かに。分からない」と肯定した。
（なんだか、二人ともいい人そうじゃない？）
思わず美優は翔太に耳打ちする。
（意外だわ……。うちの番格がこんな、だなんて）
確かに、野津の評判はいい。
真面目だし、女子生徒からも慕われている。
だが。
とにかく、強い。
「まあ、とにかく」
元崎は、話を締めくくるように言う。
「北藤くんの強さは、この目で、しっかりと拝見できました。ありがとうございます。想像以上でした。……じゃ、お帰りになって結構です」
「は？」
次には、美優が一歩、前に入り込む。
「いい人かと思ったけど……。ここまでのことしといて、“お帰りになって結構ですよ”？ ちょっと、あんた。先輩だからって言って調子に乗りすぎじゃない!? ごめんなさいは？ ご・め・ん・な・さ・い！」
美優は珍しくムッとしていた。
いい人かと思った。
だけど。
翔太くんをこんなふうに扱って、こんな帰し方をするのは、さすがにない！
おやおやと、元崎は振り返った。
「いや、そんなこと言われても……。私はすでに目的を達成したわけですし……」
「ふざけないで！ 謝りなさいよ！ 高木くんもあんなにボロボロにして！ 罪悪感はないの!?」
「ありませんよ」
「ありませんって、あなた……」
美優の肩が、わなわなと震え始める。
翔太のこととなると、美優はつい熱くなってしまう。
その熱くなった肩に、ぽん、と手を置いたのは、他ならぬ翔太だった。
「多分、何を言っても無駄だよ、美優」
そう言う翔太は、一見するとやたら冷静に見えた。
だが。
美優には、すぐに分かった。
――いや、違う！
翔太から漂う空気……。これは……
（翔太くん……。怒ってる……）
美優は息を呑んだ。あのおとなしい翔太くんが……。
次の瞬間、翔太は美優の横をすっと通り抜け、その前へ出る。まるで壁のように、美優の前に立った。
「俺が格闘術を習っているのを知っている。喧嘩なんてほとんどしてなくて、ただおとなしく学校生活を送っているだけの俺の“強さ”を確かめたい、とあんたは言う」
「はい、そうです」
「それを知りたいから俺を呼ぼうとしたことまでは分かる。だけど――やり方が、気に入らない……」
こんな翔太を、美優は見たことがなかった。
怒りをそのまま推進力にして、自分から相手へ踏み込んでいく翔太。
いつもなら、争いは避けて通ろうとする。言いたいことも飲み込んでしまう。元いじめられっこだからこその、心の傷と弱さと優しさ。
――今、その全部が、目の前で“外されて”いる。
「気に入らないですか」
元崎も、この異常を感じ取ったようだ。
「なら、どうします？」
「お、おい……。北藤……」
野津は、完全にビビっていた。
元崎の強さを知っているからだ。
元崎の強さは、超高校級どころではない。大人でも、格闘技のプロでも――誰かが元崎に勝つという光景が、まるで想像できないほどの“化け物じみた”強さと怖さを持っている。
だが翔太は、そんな野津の怯えの気配を、まるで存在しないかのように無視した。これも翔太にしては珍しい行動だった。
（何……？ 翔太くんの中で何が起こってるの……？）
戸惑う美優の想いも知らず、翔太はゆっくりと歩いて、元崎との距離をつめた。その距離、五十センチ。ボクシングの間合いにも、空手の間合いにも狭すぎる間隔だ。
だがこれは──シラットの間合い。
「じゃあ、元崎先輩」
翔太は表情ひとつ変えずに言った。
「こんなの、どうかな……？」
翔太は、ふいに、くるりと元崎に背中を向けた。
「え……？」
これには元崎も、さすがに眉をひそめる。そして――そこからの一瞬すら、やけに長く感じられた。翔太の上半身が、視界から“すっと”抜け落ちたかと思えば、次の瞬間には顎に衝撃が走る。
それは、踵だった。
この短い間合いで、翔太は後ろ向きのまま、踵落としならぬ“踵での蹴り上げ”を放ったのだ。
背を向けた瞬間には、もう踏み込みと軸の仕込みは終わっていた。
シーソーの原理。上半身を落とす力をそのまま利用し、片足だけを上へと弾き上げる。体の中でも特に固く壊れにくい部分――踵で叩き上げる打撃。狭い間合いからでも攻撃できる、独特の関節の折り曲げ方と柔らかさ。それがシラットだ。
“踏み込む”のではなく、“落として、跳ね上げる”。常識から外れた軌道ゆえに、読みにくく、防ぎにくい。
その踵が、元崎の顎を正確に捉えた──そう、翔太も、周りも思った。
だが――
「速い。そして強い。不意の角度ですね、北藤くん」
翔太の右踵と、元崎の顎の間。その狭い空間に、元崎は即座に自分の手のひらを差し込んでいた。
ほんの指二本ぶんの距離を、反射ひとつで“埋めた”形だ。
──まさか、あれをブロックされた!?
「あ、あれを、防いだの……!?」
美優も、その光景が信じられなかった。
「ふう。危ない、危ない」
元崎は、翔太の踵を受け止めた手をひらひらと振り、その手のひらにふうふうと息を吐きかけた。
わざとらしいその仕草は、いつもの飄々《ひょうひょう》とした元崎そのものだ。
「いや、でもさすがに驚きました。早いなんてもんじゃない。とんでもなく早い。これ、私以外でかわせた人、います？ あの距離から、こんな強烈な蹴りが“下から”来るなんて、想像できる人もいないでしょ」
翔太は一瞬、愕然と立ち尽くしたが、すぐに我に返り、元崎に向き直って構えを取った。
「じゃあ、次はこっちからですよ……」
元崎はニヤリと笑った。
笑った、と、思った。
だが。
「あ、あれ……」
それは、元崎自身の戸惑いを含んだ声だった。
ガクン！
突如、元崎の片膝が、ストンと地面に落ちたのだ。
「ちょ……」
“無敵”の象徴のようだった背丈が、ほんのわずかとはいえ崩れた。その事実に、場の空気が凍りつく。
元崎の膝が、わずかにガクガクと震えている。
「……これは、少し意外です」
元崎の言葉から、完全な余裕が消えた。
──効いていたのだ。
受けは間に合った。だが、衝撃だけがその先へ抜けた。
そして、そのまま脳を揺らした。
頭蓋骨の中で脳が振動し、骨の壁に何度も何度もぶつかる。
つまり、典型的な脳震盪である。
人間の急所の一つである、顎の先。ボクシングでいう“チン”。翔太は、そこをわずかにかすめるように――ミリ単位の狂いもなく、踵蹴りを打ち込んでいたのだ。膝をついた元崎の鼻から、血がつうっと落ちる。
狙って“外して”いる。直撃させたら、本当に倒してしまう――そんな、刃物じみた精度……
ぽた、ぽた、と鼻血が地面に落ち、小さな赤い花を咲かせる。
野津の顔が見る間に青ざめた。元崎さんが、鼻血……!? まさか……
「なるほど。雰囲気が変わったと思ったら、そういうことですか」
鼻血を指先になじませるように見つめながら、元崎は静かに笑った。
「想像以上に、面白いことになりそうですね」
そして、いつもの優しげな笑みを浮かべる。
そんな元崎と、正面から向き合う翔太。
「面白いですか……。じゃあ、もっと面白いもの、見せてやるよ！」
元崎が楽しげに笑うのとは対照的に、翔太の表情は、怒りで鋭く研ぎ澄まされていた。
（違う。いつもの翔太くんじゃない……）
美優は目を見張った。
（見たことがない……、もしかして……これが、本気の、翔太くん……なの？）
その突然の変化に、美優さえもゾッと背筋が寒くなる。
翔太の背で、光と影が噛み合う。どちらとも言えない“牙”の気配が、ほんの一瞬だけのぞいた。
