幽世のリリン

第三章 蝿の王編

第232話 ジェノサイド③

第232話　

　高木の絶叫を聞きながら、原田は若い母親の肩をそっと支えていた。

　若い母親は、赤ん坊を胸に押しつけるように、必死にかき抱いている。

「だいじょうぶ……だいじょうぶよ……ママ、ここにいるから……」

　その声は、赤ん坊に向けたものというより、崩れ落ちそうな自分自身を、必死につなぎ止めているように聞こえた。

　そのさらに後ろでは、三十代の妻が、完全に壊れていた。

「いやあああああ!!　もうムリ！　ムリムリムリムリ!!　出して！　出してよォ!!」

　無理もない。

　ついさっき、この目で見たのだ。

　夫の脚を掴んだ白い手が、膝をへし折り、そのまま床の下へ引きずり込むのを。

　床が、水面のように波打って、夫を飲み込むのを。

　残ったのは、折れた脚と、座席の金属フレームに引っかかった片方のスニーカーだけだった。

　それだけじゃない。

　宇和島第三の少年は、白い手に口の中から臓物を引き抜かれ、皮と骨だけの影になった。

　サラリーマンは、霧の向こうへ引きずり込まれ、骨を砕かれ、肉を割かれ、真紅の霧だけを残して消えた。

　この連続を見て、理性が残っている方がおかしい。

　壊れない方が、どうかしている。

　その叫びの震源地で、高木は膝をついたまま、床を拳で叩き続けていた。

（俺は……何もできなかった）

　夫が沈んだ時も。

　柴田が空になった時も。

　サラリーマンが消えた時も。

　ただ、見ていただけだ。

　鉄パイプを握ったまま。

　守ると決めたくせに。

（野津センパイなら……野津センパイだったら、こいつらを止められたのか……？）

　いや。

　そんなことより。

（俺は今、生きてる。なんで俺だけ、まだここにいるんだ……）

　答えは出ない。

　出るはずがない。

　心が、半分折れていた。

　いや、半分どころじゃないかもしれない。

　いつまた、床から白い手が湧いてくるかわからない。

　また誰かが引きずられるかもしれない。

　フロントガラスは割られた。

　側面は丸ごと引き剥がされた。

　もはやこのバスは、箱ですらない。

　骨格だけが辛うじて立っている、錆びた檻だ。

　いつドラウグルが這い上がってくるか。

　いつ押し寄せてくるか。

　自分のことすら、守れる自信がない。

　その時だった。

　ガンッ。

　金属を内側から殴りつけたような、鈍い衝撃音。

　バスの中に、ひとつだけ、はっきりと響いた。

　高木の体が、反射で竦《すく》んだ。

　心臓が、一瞬止まった気がした。

（前……!?）

　おそるおそる、音の出た場所を見る。

　運転席のすぐ横。

　乗車口のドアだ。

（……え？）

　奇跡的に、そこだけが残っていた。

　引き剥がされた側面の中で、乗車口のドア部分だけが、ぽつんと原形をとどめている。

　理由は、おそらく構造だ。

　バスの乗車口は、車体の骨格と直接溶接された、最も頑丈な部位のひとつ。

　側面の鉄板が引き千切られても、その骨格ごと抉らない限り、ドア枠だけは残る。

　ドラウグルたちは、鉄板を剥いだ。

　だが、骨格までは、まだ、抉《えぐ》っていなかった。

　それが、今。

　外側から叩かれている。

　高木はゆっくりと立ち上がる。

　おそるおそる、その乗車口に近づく。

　そして見た。

　その乗車口の窓に貼りついていたのは、

　白い手。

　血の気のない白い顔。

　水を含んだ海藻のような髪が、ガラスにべったりと張り付いている。

　水滴がつうっと垂れる。

　ガラスのひびの間を、その水が黒い筋みたいに流れ落ちる。

（ど、どうして……!?）

　バス内への侵入なら、すでに壁のない側面から乗り込んでくればいい。

　なのになぜか、ドラウグルたちは、閉ざされた乗車口とその窓から侵入しようとして来ている。

（なんでわざわざ……それとも、何か意味が……!?）

　その高木の背後から、コツコツと足音が聞こえてきた。

　振り返る。

　あの妻だ。

　だが、目の色がおかしい。瞳孔が、薄く白く濁りかけている。

「ド……ドア……」

　ひび割れた唇から、ぽつり。

「開けて……」

　高木は、一瞬、意味が理解できなかった。

　次の瞬間、女は高木を押しのけた。細い体のどこにそんな力があるのか。

「やめろっ！」

　腕を掴む。だが女は振り返らない。そのままドアレバーへ手を伸ばした。

　その時、高木の脳裏にあの声が蘇った。

『状態異常攻撃持ちで──』

　サラリーマンの声だ。

（……状態異常。まさか、操られてるのか……！？）

　女の目を見る。

　焦点がない。

　瞳孔が、薄く白く濁りかけている。

　まるで、ドラウグルの目に、少しずつ近づいていくみたいに。

　泣いてもいない。怒ってもいない。

　ただ、磁石に引き寄せられる砂鉄みたいに、ドアの向こうへ向かっている。

　夫を失った、その心の傷口から。

　何かが、彼女の中に入り込んだのだ。

「ま、待て──！」

　高木が腕を伸ばす。

　届かない。

　ガチャン。

　ドアが、開いた。

　霧がどっと雪崩れ込む。

　潮と死臭と血の匂いが、一気に肺を満たす。

　そして霧の塊の中から、白い腕が、迷いなく伸びてきた。

　一本。

　また一本。

　それが、女の髪を束ごと掴んだ。

「え……ここ、どこ……？」

　正気が戻った時には、もう遅かった。

　白い指が、髪の根元まで食い込んでいる。

　頭皮が引っ張られ、毛根ごと剥がれそうな痛みが走っているはずだ。

　それでも女の顔は、痛みより先に、混乱だけが広がっていた。

　首が、釣り糸で引かれた魚みたいに、骨が鳴りそうな角度で前へ反る。

「やだっ！　離して……！　やだやだやだやだっ！」

　悲鳴が、霧に飲まれる。

　足はまだ車内にある。

　なのに、上半身だけが、外の闇へと引き出されていく。

　まるで、体が二つに引き裂かれるみたいに。

（させるかっ！）

　高木は動いていた。

　考えるより先に。

　迷うより先に。

　自分でも信じられないほど自然に、半歩だけ、霧の中へ踏み出していた。

　がっしりと、妻の腰を掴む。

「離さない……！　絶対、離さないっすから……！」

　全身の筋肉を総動員する。

　喧嘩で鍛えた足を、ドア枠に踏ん張る。

　腕が、引きちぎられそうに痛い。

　だが、外からの力は、さらに強い。

　人間の力じゃない。

　海の底から引っ張っているみたいな、冷たくて、重くて、終わりのない力だ。

　しかも、なぜかドラウグルたちは、彼女の髪にばかり手を伸ばす。

　高木には、一切、手を出してこない。

　なぜだ。

　なぜ、彼女だけを狙う。

（こいつら……集団で、狙いを定めて襲うタイプの化け物なのか……！？）

　考える暇もなかった。

　路面と、バスの床と、彼女の体が、その境界線上で、引き裂かれそうに揺れている。

「いやあああああああ!!　なんで……なんで私がああああ!!」

　その叫びは、誰に向けられたものか。

　神か。夫か。それとも、何もできない高木か。

　白い手が、さらに妻の顎を掴んだ。

　細い指が頬の皮膚に食い込み、爪が耳の後ろへ深く抉《えぐ》り込む。

　指の跡が、白い皮膚に赤く沈む。

　まるで、粘土に指を押し込むみたいに。

「やめろおおおおおおおおおっ！」

　高木は吠えた。

　腰に回した腕に、全力を込める。

　足をドア枠に踏ん張る。

　腕の骨が軋む。

　肩の筋が悲鳴を上げる。

　だが。

　ぶち。

　妻の腰紐が、あっけなく切れた。

　布が一気にずり上がる。

　高木の指が、素肌の上で滑る。

　掴むものが、なくなった。

　高木の腕が、ふっと軽くなった。

「……あ」

　声にならない声が、喉から漏れた。

　もう、そこに、彼女はいなかった。

　霧が、どっと動いた。

　白い手と海藻の髪の塊が、一瞬で彼女を飲み込んだ。

　悲鳴の途中で。

　まだ「やだ」と言いかけた口のまま。

　残されたのは。

　路面に落ちた、引きちぎられた髪の束。

　そして、目の前をくるくると回転しながら落ちていく、頭皮の一部。

　剥がれた皮膚の裏側に、まだ生々しい血と、肉の縁が覗いていた。

　一秒前まで、人間の頭についていたものが。

　今は、ただの、濡れた切れ端だ。

「ク……ッ……！」

　高木は、唇を噛んだ。

　血の味がした。

　唇の皮が剥ける感触すら、もう遠く感じる。

（まただ……俺は、また……何も、救えなかった……）

　夫が消えた時も。

　柴田が空になった時も。

　サラリーマンが霧に消えた時も。

　そして今も。

　ただ、見ていただけだ。

　手が届かなかっただけだ。

　力が足りなかっただけだ。

　だから何だ。

　結果は同じだ。

　拳を握る。

　急いでバスの中へと戻る。

　そして、乗車口のドアを閉めた。

　無意味だと、わかっていた。

　側面の壁はすでに存在しない。

　ドアの向こう以外は、完全に外界と繋がっている。

　閉めたところで、何も、変わらない。

　それでも、閉めた。

　閉めずにはいられなかった。

　そうしなければ、自分の中の何かが、完全に終わってしまいそうだったから。

　高木は乗車口の前で、腰から崩れ落ちた。

　膝をつく力すら、もう残っていない。

　その耳に、おじいさんの声が届いた。

「わしが、守る……わしが──」

　声は震えていない。

　なのに足元は、今にも崩れそうにふらついている。

　それでも背筋だけを、懸命に、懸命に伸ばそうとしていた。

　──この人は、どこからその気力を出しているのか。

　その時だった。

　割れた床板の隙間から、また白い手が伸びていた。

　まただ。

　奴らは必ず、弱いところに付け込んでくる。

　さっきの彼女も、そうだった。

　傷口を、こじ開けるように。

　──させない！

　高木はよろめきながら立ち上がる。

　同時に、座席の下からも新たな手が現れた。

　おばあさんのスカートの裾を、濡れた冷気が撫でる。

「何か……冷たいものが……足首に……」

　おばあさんの声が、細く震えた。

　次の瞬間──おじいさんが、走った。

　バスの後方から消火器を抱え上げ、その底を、床から伸びた手に叩きつける。

　水分を含んだ骨が砕ける、ぐしゃりとした手応え。

　骨の破片と黒い水が、床にぴしゃりと跳ねた。

（俺も……俺もなんかしなきゃ……！）

　高木は立ち上がろうとする。

　だが、たどり着くより早く。

　床からまた別の白い腕が伸びて、おじいさんの肩を背後から掴んだ。

「ぐっ……！」

「おじいさん!?」

　おばあさんが叫ぶ。

　おじいさんは、振り返りもしなかった。

「下がってろ！　座席の上に上がれ！　わしのことは──振り向くな……！」

　その言葉が、終わるより早かった。

　ルーンの刻まれた片手斧が、霧の中から一閃した。

　おじいさんの頭の、上顎から上が。

　まるごと。

　消えた。

「……え？」

　高木の口から、声にならない声が漏れた。

　胴体と、顎の下半分だけが残っている。

　断面から、黒に近い赤が、どぼどぼと溢れ出す。

　舌だけが、ぴくぴくと動いていた。

　口の中に残っていた言葉が、もう二度と形になれないまま、血と一緒にこぼれていく。

「ぎゃああああああああああ！」

　さすがの原田も、壁に背中を押しつけて悲鳴を上げた。

　だが。

　おじいさんの肉体は、まだ、動いていた。

　頭の上半分を失ったまま。

　それでも。

　おばあさんの肩を掴んで、自分のほうを見えないよう、固定し続けていた。

　もう死んでいるはずだ。

　脳はない。

　意識はない。

　なのに筋肉の最後の痙攣が、「庇う」という姿勢を、頑として崩さなかった。

（……この人は）

　高木の胸の奥で、何かが燃えかけた。

　そして同時に、何かが完全に砕けた。

「お、おじいさん……!?　一体、何が……？」

　おばあさんは、まだ気づいていない。

　夫がもう死んでいることに。

　ただ、体を揺すって、背中越しに呼び続けている。

　頭の上半分についていたはずの目。

　その眼球だけが、床の上でぐり、と変な方向を向いたまま止まっていた。

（終わらない……この地獄は、終わらないのか……）

　床板の隙間から、また白い手が伸びてきた。

　その手が、おじいさんの「壊れた頭」の残骸を掴み、静かに引きずり込んでいく。

　黒い水の中に沈む石ころみたいに。

　すうっと、消えた。

「おじいさん!?　おじいさん、さっきから何なんです……!?」

　パニックになるおばあさんの頭の上に、おじいさんの断面から噴き上げた血が、ぽたぽたと落ちていた。

　雨みたいに。

　静かに。

　止まらなかった。

　　◆　　◆　　◆

　──外。

『濃霧』の中、バスから約五メートル程の距離。

　まだ鈍い音が何度も響いている。

　金属バットの音。

　拳が骨を砕く音。

　竹刀が斧を弾く音。

　野津。

　今井。

　疋田。

　そして──龍雅。

　霧の中。

　バスの側面を背に、彼らはほとんど壁のようなドラウグルの群れと対峙していた。

　今井の竹刀が、ドラウグルの斧を弾いた。野津に届く寸前だった。

「前、見てて！　野津くん！」

「悪い！」

　野津は、考えるよりも先に拳を振るった。

　顎を砕き、喉を潰し、肩を折る。

　それでも動きを止めない屍鬼たちを、腕力だけで押し返し続ける。

　手首を掴む。

　万力みたいに締め上げて、へし折る。

　１５０キロの握力。

　皮膚の下で、骨がバラバラに砕ける感触。

　それでも、斧を離さない。

　折れた指でなお、柄に食らいつき、ルーン文字の光る斧を野津の頭に振り下ろさんとしている。

「……こいつら、痛覚ってもんがねえのか……」

　どう考えても、条件が悪すぎる。

　普通なら、とっくに詰んでいる。

　――それでも。

　野津の耳には、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

　高木の呼び声も。

　原田先生の必死の叫びも。

（──守らなければならないものが、俺には、あまりにも多すぎる。だから、倒れるわけにはいかない）

「野津くん！」

　今井が、背中越しに叫んだ。

「バスの中……もう、ギリギリ……！」

「わかってるっ！」

　野津は歯ぎしりしながら、素手でドラウグルの頭を兜ごとふっ飛ばした。

　指の皮が擦りむけ、自分の血とドラウグルの体液が混ざって、拳がぬるぬるする。

　──構わない！