First Story -修道院への手紙-
近くの町で祓い屋の仕事を終えると、依頼主の祖母から町はずれの修道院にいる孫へ、手紙を届けてくれと言われた。
最近、神官の祝福を頂いてないからちょうどいいと思い引き受けたが、修道院は森の中にあり、行く途中に林道から外れたようで、迷ってしまった・・・。
方位磁石もなぜだか言うことを聞いてくれず、街道に出ることすら出来ない状況だった。
「というか、もう少しきれいに道を補修してくれてれば迷わなかったのに・・・」
修道院へ行き来する人は少ないようで、獣道がひどく入り乱れていた。その中で一番使用頻度の多そうな道を選んできたが、いつの間にか道がなくなっていた。
「・・・方位磁石が利かないし、やっぱ戻ってみるかぁ・・・」
そう思い、踵を返した時、今まで進んでた方向から突風が吹いてきた。
ぶぉぉぉぉぉ！！
「・・・・。」
それも、ただの風ではないようだ。風の吹いてきた方へ再び振り向き、神経を集中させる。
「・・・・。若干、憑依霊の気配がするが・・・。弱いな、修道院もあるし抑制が利いてるのか？いや、でもさっきの風は結構濃い霊力が・・・。」
少しその場に留まって気配を探ってみたが、強まる気配も、移動する気配も感じ取れないので、修道院へ報告するだけで十分と判断し、再び踵を返して来た道を戻ることにした。
つい癖で方位磁石をもう一回見ると、針は安定して正確な方位を指していた。
＊＊＊＊＊
しばらくして、ようやく修道院に辿り着いた。町を出たのが遅めの昼食を食べてからだったことと、道に迷ったため１時間半程かかったようだ。修道院の建てられた場所はかなり広く、建物を正面にして左手には畑があり、右手では牛や羊を放牧しているようだった。ちなみにこの入口から修道院の建物まで数㎞の道がまっすぐ伸びている。
その道を歩いていると、畑仕事をしていた修行僧の若い男が話しかけてきた。
「こんにちは。アキシナ修道院へよくぞおいでくださいました。旅の方とお見受けいたしますが、ご用は院長に？」
「えぇ、とりあえずそのつもりです。」
修行僧の男は一礼すると、修道院へ駆けて行った。
なかなかのスピードだ、この距離なのにもう見えなくなってしまった・・・。
修道院の中に入ると院長と思わしき神官と傍らにシスターが控えていた。
「ようこそ、旅のお方よ。・・・祓い屋の方ですか？」
さすが院長、神官なだけあって、霊力を感じ取ったそうだ。
「はじめまして、確かに祓い屋の者ですが、本日は別の要件できました。こちらで修行中のライヤさんの祖母から手紙を受け取ってきました。」
「これは、ありがとうございます。シスター・アメルダ、手紙を受け取りライヤの私室へ届けてください。」
シスターは静かに返事をして、音もなく歩み寄ってきた。手紙を渡すと一礼して、右奥の方へ姿を消した。
それを見送ったあと、例のツキモノの気配について報告することにした。
「それと、もうひとつお伝えすることがあります。神官様、この森にかなり弱いですがツキモノがいるそうですので、修行僧達にも警戒するようにと。」
「ほぅ、この森のツキモノに気付かれたとなると、なかなか感覚が研ぎ澄まされているようですね。」
「え？」
「半年前に訪れた祓い屋の方にも言われたのです。かなり弱いので、修道院にすら近づくことができないようで、被害が出ることはないだろうと言われましたよ。実際、何も被害はありませんし、最近の来た祓い屋の方に尋ねても問題ないそうでしたので、いなくなったのだと思っておりました。」
「そうですか・・・しかし、私が感づいた奴は、一瞬だけ霊力を解放したように力が大きくなったので、それで気付いたのです。なので、まったく危険がないとは言い切れないようです。半年前とは別の奴なのか、それとも同じ奴が力を付けたのか分かりませんが。」
「・・・・。なるほど、分かりました、私も気に掛けておきますが、修行に影響が出るといけないので、院生達には伝えないでおきます。半年前の時に、敷地外への外出は控えるように言ってあるので、それで問題ないでしょう。」
「そうですか・・・
『できれば、すぐに動いてほしいんだが・・・。数日、様子を見るか。』
そうですね。分かりました、一応心配なので、数日厄介になってもよろしいですか？神気の祝福も最近受けてないので、お願いしたいのですが。」
「もちろんです。シスター・アメルダがそろそろ戻ってくるころだと思うので、お部屋を・・・」
「院長さん！ネーラただいま戻りました。」
ネーラという少女が修道院に入ってくるなりバケットを院長へ差出した。薬草が上にかけられている布巾からはみ出していたため、薬草採取から帰ってきたのだろう。
院長はお礼を言い、バケットを受け取り、彼女を紹介してくれた。
「この子はネーラです、町で孤児になったところを修道院で引き受けたのです。」
「こんにちは、ネーラです。」
「こんにちは、よろしく。ネーラ。」
「優秀な子でいろいろと、手伝ってくれるんですよ。」
ネーラは小柄な少女で、身長は祓い屋の胸下（みぞおち程度）までだった。
「院長さん、この方はどちらさま？」
「つい先ほど来た祓い屋の方ですよ。数日泊まることになったので、空いているお部屋へ案内してあげなさい。」
「うん。えっと、こちらです。」
「ありがとう。それでは、神官様、少しの間お世話になります。」
「いえいえ、お気になさらず。祈祷の時間は朝と夜の食事の前です。どうぞ、ご参列ください。」
「はい。」
院長に一礼し、ネーラに続いて左奥の廊下へ向かった。
「ハライヤの方がお泊りになられるのはめずらしいですね、なんのようじで来たんですか？」
若干舌足らずなものの、真面目そうな少女だと印象を受ける。
歩幅も少女の方が短いのに、歩く速さもあわせてくれているようで丁度良かった。
「手紙を届けに来たんだよ、後は礼拝のためだね。」
「そうですか、誰へのテガミですか？」
「ライヤさんって人。知ってるかな？」
「ライヤさんなら知ってます。とても仲良しのおねぇさんで、いつもおせわになってるんですよ。」
少し嬉しそうなネーラを見ると本当に仲が良いんだな感じた。
「いま、ライヤさんは屋上でおせんたくしていました。帰って来たときに見えたんです。」
「そうか。」
「ライヤさんもオハライの霊力を使えるんですよ。あまり得意じゃないって言ってますけど、私は上手だと思います。」
「・・・・。
『森のツキモノのことについて話を聞いてみるか・・・。たぶん、半年前からのことで何か気付いてるだろう・・・。』
お部屋に案内してもらった後で、屋上に行ってみようか？」
「はいっ。この、一番奥が旅人の宿部屋になってます。シスター長が毎日掃除してるのできれいですよ。」
「そっか。」
『さっきの院長に仕えていたシスターかな・・・？』
ネーラに扉を開けてもらい、中に入ると確かに掃除は行き届いているようだった。軽く部屋を見渡し、適当なベットの足元に荷物を置いた。
「さぁ、屋上へ行こうか。」
扉の脇に立つ少女から、元気な返事が聞こえた。
＊＊＊＊＊
修道院の屋上では、２人の女の修道女が洗濯物を回収し終えたところだった。
「ありがとう、ミラ助かった～。」
「ううん、気にしないで。だって、最近疲れてるでしょ？ライヤも勉強熱心だねぇ、そういうところ尊敬しちゃうな～。」
「ぁはは・・・。」
一人はライヤで、もう一人は彼女の友人のミラである。
二人はほぼ同時にこの修道院来て、それからの友達だった。ミラは今日の夕食の支度まで特に仕事は与えられていなかったため、午後からライヤの手伝いをしていたのだ。
二人は、太陽の香りのする洗濯物の入った籠を一つづつ持ち上げた。
「あれ？ネーラちゃんだよ。」
ミラが屋上にやってきたネーラに気付き、ライヤも駆けてくるネーラを認めると二人は籠を下した。ネーラはライヤに抱きつき、「ただいまです。」と微笑んだ。
そんな二人のことを、姉妹のようだと思いながら祓い屋が片手をあげ挨拶しながら歩み寄ってきた。
「どうも、こんにちは。」
ライヤとネーラは話し始めてしまったので、ミラが祓い屋の挨拶に返事をした。
「こんにちは、ようこそアキシナ修道院へ。もう院長にはお会いになられましたか？」
「はい。いまは、ネーラに案内してもらってるところです。屋上に知り合いの修道女の方がいらっしゃると。」
「なるほど。」
同じようなことを、ライヤ達も話していたらしく、ライヤがネーラを抱えたまま挨拶した。
「こんにちは、祓い屋の方なんですか。」
「えぇ、町で仕事を終えたところで、ライヤさん宛ての手紙を預かったので。」
「あ、祖母ですか？」
「そうです。少し急ぎだったようですし、引き受けてきました。」
「すいません、ありがとうございます。」
ライヤはお礼を述べながら深くお辞儀した。
すると、ミラが籠を持ってライヤを促した。
「じゃあ、早く仕事片付けちゃお。」
「あ、うん。」
「ネーラも手伝っていいですか？」
籠は全部で４つあり、３人では往復の必要がある。なので、祓い屋もライヤにツキモノについて、訪ねたかったので、手伝いを申し出た。
「じゃ、奥の２つは俺で持ちますよ。籠も小さいので持てるかと。ネーラは二人を手伝ってあげて。」
そう言って、籠の１つ担ぎあげ、もう１つを抱え上げた。
「わぁ、ありがとうございます。」
「いや、ミラ・・・。関心してる場合じゃないでしょう。お客様に手伝わせてどうするの？あの、いいですよ、どちらにしても、往復する予定だったので。」
「いえいえ、これくらいなら大丈夫ですよ。」
「小さい方はネーラが持ちますよ。」
脇に抱えている方の籠を指している。実際、この籠の大きさは２人分くらいの大きさで楽に運べるので、ネーラでも持てそうだった。
「分かった、じゃあお願いするよ。」
「はぃ。」
ネーラは持ち慣れた様子で籠を受け取り、小さな掛け声とともに、籠を担ぎ上げた。
「っと、できました。」
「わわ、重くないの？大丈夫？」
ミラが心配するが、本人の方は全然平気そうだ。
「想像以上にパワフルな子だ・・・。」
「そうなんですよ。運動神経もいいし。いつも、すごく助かってます。・・・でも、無理しないでね。」
「はいっ。」
ネーラの返事を受けて４人は階下へ向かった。
＊＊＊＊＊
-編集中-
