No.3-5 謎の少女
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「リヒト！ 右の二列目！ 椅子の陰に、鉄砲持ちおるで！」
声に弾かれて身を伏せたリヒトの、今まで立っていた場所を、数発の弾が抉っていった。
短剣を構え直したところで、天井から、どたどたと慌ただしい足音が降ってくる。
「──ッチ、上から、足音が聞こえる！！！」
大方、後方車両の人質を奪い返すつもりか。
リヒトは、車内の窓を割ると、そこに素早く身を滑り込ませた。
「俺は上行く！！こっち任せた！！」
「まっかされた！！」
窓枠を蹴って、リヒトの体が車両の外へ消える。
その隙を、敵が見逃すはずもない。
残った男たちが、ヤブに一斉に襲いかかってきた。
「片割れが逃げやがった！」
「先にこのチビ医者から血祭りにあげてやらぁ！」
人と人の隙間を縫うように身を低くして、銃を握る男の懐へ滑り込む。
相手が引き金を絞るより早く、その肩口へ麻酔弾を撃ち込んだ。
「はいはい、怒らんと。おやすみ」
糸が切れたように、男の膝から力が抜ける。
崩れ落ちていくその体を踏み越えて、ヤブは次の一歩を踏み出した。
空になった弾倉を指で弾き出し、ポケットから新しいものを抜いて、手早く込め直す。
「てめぇらは！ 何も知らねぇくせに！ 大人しく死ね！！！」
逆上した男が、手当たり次第に物を投げつけてくる。
飛んでくる軌道を見切って、すいと身を引いた。
空を切った瓶が、背後の壁で砕け散る。
「誰かを勝手に傷つけてええ理由なんて、知りたくもないわ。あほ」
最後の一人へ、ヤブは軽やかに駆け出して、一息に間合いを詰めた。
言いざま、泳いだ男の懐へ踏み込み、首筋へ麻酔弾を撃ち込む。
「がぁ、ッ…！」
膝から力が抜けた男が、どさりと床へ沈む。
「ふー……これで、終了」
客室車両の強盗を、すべて沈めた。
張り詰めていた空気が、ふっと緩む。
倒れた男たちの呻きも止んで、あとは車輪の音だけが、規則正しく床を震わせていた。
その時だった。
もぞり。
座席の向こうで、何かが動いた。
止みかけていた気配が、ひとつ。
ヤブの体が、音もなくそちらへ向く。銃口が、影を追って持ち上がった。
「──っ」
だが、引き金にかけた指は、動かなかった。
「……女の子？」
座席と座席の隙間。壁に背を押しつけるようにして、小さな影が膝を抱えていた。
俯いた顔に、ほつれた赤い前髪がかかっていた。
ヤブ声を掛けると、その子は重たげに目線だけを持ち上げた。
「ひょっとして、迷子か？」
「……」
返事はない。
強盗列車に、女の子がひとりきり。
迷子か、人質か。どちらにせよ、こんな場所に置いておけるはずもない。
「もう大丈夫やで。後ろの車両に行けば、他の乗客もおるから」
怖がらせないよう、声の調子を、できるだけ柔らかく落として、ヤブは手を差し伸べた。
だが女の子は、その手も声も素通りして、勝手に立ち上がる。
そのまま、後方車両のほうへ歩き出した。
「あれ？」
その指先が、目に留まる。
「──指、怪我しとるよ？」
「……？」
「ほら。どっかで切ったんか？」
女の子の小さな右手。その人差し指の先が、ぱっくりと割れて、血が滲んでいた。
「こう見えても、俺は医者なんよ」
指先に、ヤブが絆創膏を巻きつけていく。
手当てされるあいだ、女の子は、抵抗も身じろぎもしなかった。
ただ、自分の指に巻かれていくそれを、不思議そうに眺めている。
「あ、そうや。これもどうぞ！」
もう片方のポケットを探った指が、丸く硬いものを抓み出す。
「お、最後の一つ。お嬢ちゃんラッキーやね」
差し出した手のひらから、女の子の手のひらへ、飴がひとつ転がり落ちた。
「───ヤブさん！ 無事か！？」
すると、リヒトの声が飛び込んできた。
上の連中は、もう片づけたらしい。
車両からヤブが一向に出てこない。それを訝しんで、声を上げたのだろう。
「あ、やべ──無事や！ 今行く！！！」
ヤブは扉へと駆け出した。
「もう怪我したらあかんよ！ お大事にな！」
振り向きながら手を振って、白衣の裾が、扉の陰へ滑り込むと、その背中は見えなくなった。
女の子はその場で、ぽつんと立ち尽くす。
「…」
そして、ほとんど吐息に紛れそうな、声が落ちた。
「……へんな人」
女の子は、そっと右手を持ち上げる。
不格好に巻かれた絆創膏と、握りしめたままの飴を、じっと見つめていた。
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「おせーよ。くたばったかと思ったぜ」
車両を出てきたヤブに、声を投げる。
ずいぶん手間取っていたが、見たところ怪我はないらしい。
「いやぁ、すまんすまん」
車両と車両を繋ぐ、狭い連結部。
風と車輪の音が、足元から絶え間なく吹き上げてくる。
次の車両へ続く扉は、目の前で固く閉ざされていた。
「……なぁ、リヒト」
いつもの軽さを引っ込めて、ヤブが扉の一点を見据える。
「あぁ。お前も気づいたか」
言われるまでもない。
閉ざされた扉の向こうから、何かの鳴き声が漏れ出してきている。
よどんだ、生ぬるい気配。
そして、その底に混じる、奇妙な匂い。
「なんか……変な感じが、する──」
