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第2話「美味しいは共通のはずだから」

「よし、じゃあ残りの作業は頼んだ」

　投げやりな言い方に聞こえなくもないが、ここは仕方ない。

　お菓子を作る腕は、俺よりもリアムの方が確実に上だ。

　下手に手を出すより、リアムに任せた方がきっと美味しいものができあがる。

「って言っても、どら焼きなんて作ったことないんだけど……」

　リアムの知識の中に、どら焼きのレシピはまだ存在しない。

　だが、ここは乙女ゲーム『お菓子の国の魔法使いと恋のレシピ』の世界。

「ファル、どら焼きの作り方はわかってるよな？」

「まっかせて～」

　頼れるサポートキャラのファルが、元気よく答えてくれた。

　ファルが傍にいるだけで、初めてのどら焼きづくりも成功すると俺は確信していた。

「ニコが説明した、ふんわり感ともちもち食感を両立させたどら焼きはね……」

「薄力粉を多めに、だっけ……？」

「うんうん、あとはね……」

　リアムとファルが、頼りがいのある声で手順を確認していく。

　頼りがいある会話を進めていく中、俺は審査員に振る舞うための小皿をたくさん用意していく。

　二人の息の合った会話に、さらなる安心感が生まれる。

「俺は、配膳の準備っと」

　審査員に振る舞うための小皿を、一枚一枚丁寧に並べていく。

　エルが約束してくれた通り、必要なものはちゃんと揃っているように見える。

　ただ、それが本当に使えるかどうかは別の話だが。

「サクラのお菓子で、腹がいっぱいになる前に動きたい」

　手元の作業に集中しながらも、完成したどら焼きの香りと客の笑顔を想像する。

「焼けた皮から、順番に配ってくる」

　勝ちたいって気持ちはあっても、サクラの腕前を考えると自信は半分も持てないかもしれない。

「多分、向こうは何人も配り手がいると思う」

「だからこそ、皮を焼く係はリアムに任せた」

　サクラが事前に完成品を用意してくるなんて作戦は、さすがに思い浮かばなかった。

　だが、あれこれと妄想を広げて話し合ってきたおかげで、いくつかの対応策は練ることができたはずだ。

「どら焼きの中身は、審査員が自由に選べるように準備してある」

「審査員の人たちに、完成品を作ってもらう作戦だね～」

　ファルが小さな耳をぴょこぴょこ揺らしながら、にっこりと笑っている。

　この笑顔こそ、正しい攻略方法を選んでいるって信じたい。

「これなら、配る順番や回数は気にしなくていいはずだ」

　ここからは、リアムとファルの手を借りることはできない。

　自分一人で、どら焼きの中身を配膳するという役割が待っている。

「みんなに、自分の好きなどら焼きを楽しんでもらう」

　こうして計画を練って準備を進めていくうちに、少しだけ自信も湧いてくる。

「おぼっちゃま、お嬢様も、自分で選ぶって、意外と楽しいんだって気づいてくれたらいいんだけどなぁ」

　そんな決意を口にすると、ファルがちょこんと肩に飛び乗ってぴょんと跳ねる。

「それに気づいてもらえなかったら、俺たちは敗北だな」

　リアムの手伝いに入ってもらうために、ファルに軽く指示を出す。

　可愛らしい声を響かせながら、ファルは楽しそうにリアムの元へ戻っていった。

「面倒って思うかもよ？　選択肢が多いって、そういうことだから」

「だよなー……」

　中身を自由に選べるどら焼きの作戦は、我ながら悪くない。自画自賛したくなるくらいの案だと思っている。

　だが、選択肢があることを面倒だと感じる人もいるのも事実。

「でも、それを選んだんだから、文句は言えないね」

　リアムはそう言って、ボウルに割り入れたたまごを手際よく混ぜ始めた。

　泡立て器を動かす指先は、さすが菓子職人と言うべきか。

　迷いなく作業していく様子を見て、自分はもう後戻りできないところまで来たのだと悟る。

「そこにね、砂糖と蜂蜜を入れて……」

　ファルの言葉に頷いたリアムは、言われた通りに材料を加えていく。

　その手際の良さを見ていると、いよいよ本番が近づいているのだという実感が高まる。

（もう……やるしかない）

　どら焼きを提供するなら、本当は生徒全員分のアズキを用意したかった。

　でも、それはお菓子作り対決で勝利したときにもらえるはずの品。今の俺たちには、どう頑張っても入手することはできない。

「ニコっ、どら焼きには蜂蜜が入ってる気をつけてね～」

「え、なんで？」

「ちっちゃい子どもには、危ないものなんだよ～」

　どら焼きに蜂蜜が使われていることも、それを小さな子どもに食べさせてはいけないことも、俺は初めて知った。

（知識って、大事なんだな）

　人の口に入るものを扱う以上は、知らなかったでは済まされないこともある。

　ファルの何気ない一言に、そんな当たり前を教えられた気がした。

「了解っ」

　気持ちを切り替え、俺はテーブルの上にさつまいもを使った餡を盛り付けていく。

　アズキの代わりに選んだ即席の代案。

　リアムは最初、「さつまいもの餡？」と不思議そうな顔をしていた。

　でも、少し考え込んだだけで、あっという間に試作品を完成させてしまったのは言うまでもない。

（スイートポテトみたいなのを挟みたいって説明だけで、よく通じたよなぁ……）

　あらためて、リアムの腕前には感心するしかない。

　だが、完成した餡に甘みが足りなかったのは、もはやお約束みたいな展開として受け入れた。

「さつまいも餡、グリーンブラットクリーム、チョコレート、カスタード、最後にイチゴっ」

　並べた材料を一つずつ確認しながら、俺は慎重に味を確かめていく。

（いくらサクラでも、毒を仕込むようなことはしないと思うけど）

　それでも、人が口にするものだからこそ、ちゃんと自分の舌で判断したかった。

　甘さ。香り。後味。

　それらの違いが分かるほど優れた舌を持っているわけではないが、満足いく試食ができた俺は頭を後ろに反らせた。

「よし、いける」

　ぐっと大きく体を伸ばし、最初のご子息・ご令嬢の元へと向かうために心の準備をする。