【完結】「雑草令嬢」と追放された私ですが、辺境の荒れ地を楽園に変えたら辺境伯に溺愛されています ～「種さえあればいい」と言った家族は、品質低下と収穫減少で破滅寸前です～

第22話 突然の来訪

　結婚式の準備が始まってから、一週間ほどが経った。

　屋敷の中は少しずつ忙しくなっている。

　式で使う花の相談。

　料理の確認。

　招待客の調整。

　辺境伯領の方々も、思っていた以上に楽しみにしてくれているらしく、町でも少しずつその話題が出ているそうだ。

　私は相変わらず畑を見て回りながら、空いた時間に式の準備を進めていた。

　正直、まだ実感は少し薄い。

　けれど、時々思い出す。

『だから、俺と結婚してくれ、ミレイユ』

　あの時のカイン様の声。

　真っ直ぐで、優しくて。

　思い出すだけで、今でも胸が熱くなる。

　その日の夕食も、いつものようにカイン様と二人だった。

　最近はもう、それが当たり前になっている。

　今日の畑のこと。

　新しい香草のこと。

　そんな話をしていた時だった。

「ミレイユ」

　カイン様が、食後のお茶を飲みながら静かに私の名を呼んだ。

「はい？」

「……ルーヴェル家から手紙が来た」

　その瞬間、私の手が少し止まった。

　ルーヴェル家。

　実家の名前を聞くのは、久しぶりだった。

　カイン様は表情を変えないまま、一通の封筒を差し出してくる。

「読むか？」

「……はい」

　私はそっと受け取った。

　封を切って中を見る。

　そして、数行読んだところで、私は思わず遠い目になった。

「……」

「どうした」

「いえ……」

　私は小さく息を吐く。

「なんというか……変わっていないな、と」

「内容は？」

「戻ってこい、ですね」

　しかも、かなり上から目線だった。

『お前が戻れば商会も立て直せる』

『辺境での役目は十分果たした』

『家族としてまだ迎え入れてやる』

　まるで、私が戻りたくて仕方ないと思っているみたいな書き方だった。

　思わず、げんなりしてしまう。

「……まだ命令するつもりなんですね」

　私が呟くと、カイン様の眉が少しだけ寄った。

「返事は必要ない」

　低い声だった。

「君はもう、グレイハルト辺境伯家の者だ。戻る必要はない」

「はい。もちろん、戻りません」

　私はすぐに頷いた。

　迷いはなかった。

　もう私はこの場所で生きていくと、もう決めている。

「ありがとうございます、カイン様」

　私がそう言うと、カイン様は静かに頷いた。

「ああ」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　けれど、その声音だけで十分だった。

　大丈夫だと。

　ここにいていいのだと。

　そう言われている気がした。

　私は少しだけ肩の力を抜き、再び温かいお茶に口をつけた。

　――それから数日後。

　私は辺境伯家の執務室で、町や村から届いた報告書を確認していた。

　春が近づき、各地で新しい種植えも始まっている。

　雪が解けたことで土の状態も少しずつ変わり始めていて、冬の間とはまた違う管理が必要になってきていた。

　食魔植物も、今のところ大きな問題はない。

　むしろ、領民の方々のほうが慣れてきたらしく、最近では「朝起きたらまた食べてましたよ」と、少し諦めたような顔で報告されることも増えてきた。

　可愛いと思うのは、やっぱり私だけみたいだけれど。

「この村には、根張草も一緒に送りましょうか……」

　私は報告書を見ながら、小さく呟いた。

　南側の村は少し土が乾きやすい。

　保水性を高める植物も混ぜたほうがいいかもしれない。

　そう考えていた時だった。

　扉が、こんこん、と軽く叩かれる。

「ミレイユ様」

「はい？」

　入ってきたのは、使用人の一人だった。

　けれど、その表情が少し困っている。

　何か言いづらそうにしていて、私は自然と手を止めた。

「どうしました？」

「その……来客が」

「来客？」

「ルーヴェル伯爵家の皆様と、ダニエル・ベルフォード様がいらっしゃっています」

「……え？」

　私は思わず瞬きをした。

　一瞬、言葉の意味を理解するのが遅れた。

　来た？

　ここまで？

　わざわざ辺境伯領まで？

「まさか、本当に来るなんて……」

　思わず、そう呟いていた。

　以前の私なら、その名前を聞いただけで緊張していたかもしれない。

　怒鳴られるのではないか、責められるのではないかと身構えていたかもしれない。

　でも今は、不思議と怖さはなかった。

　ただ、少しだけ疲れるな、と思った。

　きっと何も変わっていないのだろう、あの人達は。

「お通ししますか？」

　使用人の方が確認するように尋ねてくる。

　私は少しだけ息を吐いた。

「……わかりました。通してください。私も行きます」

「かしこまりました」

　使用人が頭を下げて出ていく。

　私は机の上の書類を閉じた。

　胸の奥が少しだけざわついている。

　昔の自分を思い出すような、少し落ち着かない感覚だった。

　私はゆっくり立ち上がり、そのまま応接室へ向かった。

　応接室の前に立つ。

　一度、小さく息を吸う。

　そして、扉を開けた。

「失礼します」

　中にいたのは、父、母、モニカお姉様、そしてダニエル様だった。

　久しぶりに見る顔。

　けれど、以前とはかなり違って見えた。

　父は目の下に濃い隈ができていて、顔色も悪い。

　母も頬が痩せ、以前のような華やかさはなかった。

　モニカお姉様だけは以前と同じように綺麗に装っていたけれど、どこか余裕がない。

　扇を握る指先が落ち着かず、小さく揺れていた。

　そしてダニエル様は――私を見ると、少しだけ複雑そうな顔をした。

「ミレイユ！」

　父がすぐに声を上げる。

「遅いぞ！」

　その言葉に、私はほんの少しだけ懐かしさを覚えてしまった。

　ああ、本当に変わっていない。

　久しぶりに会っても、最初に出る言葉はそれなのだ。

　私は静かに一礼する。

「……ご用件は何でしょうか」

　そう尋ねると、父は当然のように言った。

「戻る準備をしろ」

　まるで、私が戻って当然だと言うように。

「お前はルーヴェル家の娘だ。辺境で遊ぶのももう十分だろう」

　遊ぶ。

　その言葉に、胸の奥が少しだけ冷えた。

　私はこの四カ月、毎日土に触れてきた。

　朝から晩まで植物のことを考えて、領民の方々と話して、畑を回って、食魔植物を育ててきた。

　冬を越えるために。

　領民の方々が安心して春を迎えられるように。

　そうやって過ごしてきた時間を、この人達は「遊び」と言うのだ。

　でも、不思議と怒りは湧かなかった。

　ただ、少しだけ思った。

　やっぱり、この人達は見たいものしか見ないのだな、と。

「商会も立て直さなければならん。温室の管理も必要だ。お前が戻ればすぐに――」

「戻りません」

　私は静かに言った。

　父の言葉が止まる。

「……何だと？」

「私は戻りません」

　もう一度、はっきりと言う。

「私はもう、グレイハルト辺境伯領で生きていくと決めましたから」

　その瞬間、部屋の空気がぴりっと張った。

　父の顔がみるみる赤くなる。

「何を馬鹿なことを言っている！」

　怒鳴り声が響いた。

「お前はルーヴェル家の娘だぞ！」

「そうよ！」

　母も慌てたように口を開く。

「ミレイユ、辺境で苦労して疲れているのでしょう？　だからそんな意地を張って――」

「苦労、ですか？」

　私は小さく首を傾げた。

「もちろん、大変なことはあります。でも、とても楽しいです」

「……は？」

　モニカお姉様が顔を歪める。

「楽しい？　こんな辺境が？」

　私は静かに頷いた。

「はい。植物を自由に育てられますし、領民の方々も優しいです。カイン様も、いつも支えてくださいます」

　その名前を出した瞬間、モニカお姉様の顔がさらに歪んだ。

「何を言っているの……？　本気でこんなところに残るつもりなの？」

「はい」

「信じられないわ！」

　モニカお姉様が立ち上がる。

「こんな魔物だらけの場所より、ルーヴェル家に戻ったほうがいいに決まってるでしょう！？」

　私はその言葉を聞きながら、少しだけ瞬きをした。

　そして、静かに尋ねる。

「……ここに来るまで、荒れ地でしたか？」

「え……？」

「領都の畑、見ましたよね？」

　私は続ける。

「小麦も育っていますし、冬野菜も収穫できています。食魔植物のお陰で魔物被害も減っていますし、新しい商品作りも進んでいます」

「それは……」

　モニカお姉様が言葉に詰まった。

　父も、母も黙る。

　認めたくないのだろう。

　この辺境伯領が変わったことを。

　以前とは違う土地になっていることを。

　でも、現実は変わっている。

　領民の方々は笑うようになった。

　冬を越えられるか怯えるだけだった土地で、春に何を植えるかを話せるようになった。

　私は、その光景を毎日見てきた。

「私は、この場所が好きです」

　自然と、そう口にしていた。

「この土地で植物を育てるのが好きなんです」

「ミレイユ！」

　父が机を叩く。

「誰のおかげでここまで育ててもらったと思っている！」

　その言葉に、私は静かに父を見た。

　昔なら、黙っていたかもしれない。

　でも今は、違う。

「私は、ここで生きていきます」

　淡々と。

　けれど、はっきりと。

「グレイハルト辺境伯領で、植物を育てて生きていきたいんです」

「お前――！」

　父が怒鳴ろうとした、その時だった。

「随分と騒がしいな」

　低い声が、部屋に響いた。

　振り返ると、そこにはカイン様が立っていた。