グリモワール・コード

48話 消えた層

拠点に戻ったのは、日が西に半分沈んだ頃だった。

　桟橋で第三小隊の伍長と短い遣り取りを済ませ、塔への詳細報告は明朝に回した。今日の戦闘で消耗したのは、改行のクールタイム以上に、判断の体力だった。一つの型を倒すたびに、書き手が学習する——その認識を抱えたまま動き続けることの疲労が、各自の中に積もっていた。

　宿の二階に戻り、毛布を敷いて、それぞれが定位置に座った。

　ナミが、すぐに台所に立った。今夜の汁物は、昼に市場で買い足した根菜と、塩漬け魚の出汁。昨夜と材料は似ているが、煮込みの時間が長くなる。戦闘の余韻を、長く煮込んだ汁の温度で抜こうとしている、という手の動きだった。

　セリカが、テーブルの端で帳面を開いていた。今日の戦闘の手順——改行と鍛魂の連動、束の崩れ方、刃の手応え——を、職人の癖で、細かく書き留めている。次の戦闘までに、刃の調整を進めるための記録だった。

　灰色の目が、毛布の上で帳面を開いていたが、書く手が時々止まっていた。今日の観察で、解頁が深く削られていた。自分の体の状態を、書きながら確認している。それでも、戦場で読み取った情報を記録しておくことを、後回しにはしていなかった。

　◇

　夕食の席で、リーネが最初に切り出した。

「層、あのままじゃ済まないよな」

「ああ」

　短く返した。

「次の型が書き上がる前に、層に手を打つ。それは決定だ。問題は、どう打つか」

　全員の視線が、テーブルの上で交差した。

　セリカが、補助刃の鞘を膝に置いたまま、低く言った。

「刃と改行の組み合わせは、束を崩すには有効でした。でも、層そのものに同じ手が効くとは限りません」

「層は、束よりも『書かれた』度合いが深い」

　ミアが、灰色の目を伏せながら続けた。

「束は、層の中で『今、書かれている』もの。層自体は、もっと前から積み重なっている記述の集合。手応えが、桁違いに重いはず」

「斬るんじゃなくて、書き換える方向はどうだ。改行で、層を消すとか」

　赤い髪が訊いた。

「試したら、書き手にパターンを読まれる」

　返した。

「これまで、改行で何かを消した戦闘は、ほぼなかった。書き換えはしたが、消去はしていない。今、消去のパターンを書き手に晒すのは、危険が大きい」

　各自が、一度黙った。

　湯気の立つ汁を啜る音だけが、しばらく続いた。

　ナミが、鍋の傍から、椀を見ながら言った。

「漁で言うと、こっちの仕掛けを毎日変える話よね。同じ仕掛けを続けたら、魚に覚えられる」

　短い比喩だったが、的確だった。書き手という相手に対して、こちらの手の引き出しは限られている。一つの手を出せば、それは記録される。次の手は、また別の組み合わせが要る。

「で、今、出せる手は」

　リーネが訊いた。

「少ない」

　短く返した。

「だから、慎重に選ぶ必要がある」

　◇

　ルーナが、椀を膝の上に置いて、静かに言った。

「私の治文は、傷を治す術式です。でも、傷ではないものに対しては、循環を整えることしかできません」

　全員の視線が、白衣に向いた。

「層は、傷ではありません。書き上げられた記述です。でも——記述の整合性が崩れた時、自然に消える可能性は、あると思います」

「整合性が崩れる、とは」

　カイが訊いた。

「書き手の書いている文脈が、急に変わった時。あるいは、書き手自身が、層を放棄した時。記述の支えが消えれば、層も消える」

　巫女としての、記述に対する直感だった。具体的な手段ではない。だが、「層を消す」ための条件の一つだった。

「書き手を、別の方向に誘導するか」

　灰色の目が、続けた。

「あるいは、書き手自身に層を放棄させる」

「具体的には、どうやって」

　その問いには、答えがなかった。

　書き手の動機が、まだ読み取れていない以上、誘導も放棄も、実行できる段階にない。

　夕食は、答えが出ないまま、それぞれの椀を空にすることで終わった。

　◇

　夜が更け、ミアは早めに横になった。今日の観察で、解頁の摩耗がまた一段深くなっていた。ルーナが付き添って、長い治文の光を当て続けている。普段の治癒よりも、ずっと長く。

　カイは、窓の傍に立って、北の空を見ていた。

　層の白い影が、月の光を反射して、まだそこにあった。書き手は、夜になっても作業を続けている。二体目の型が、いつ書き上がるのか——その時間は、書き手しか知らない。

　リーネが、隣に立った。

「眠れないか」

「ああ」

「私もだ」

　二人で、しばらく黙って空を見ていた。

「あの男、また来るかな」

　校正者の長のことだった。

「来るだろう」

「今度は、何か言うか」

「今度は、向こうから訊いてくるかもしれない」

　返した。

　書き手の新しい型が出現した状況は、これまでの三ヶ月の追跡の中でも、たぶん異例だった。校正者の長も、対処を考えているはず。一人で考えていることを、誰かと共有したくなる瞬間が、あるかもしれない。

「お前、あいつと話す気あるのか」

　空を見たまま、訊いた声だった。

「敵だが、嘘はついてない」

　短く返した。

「敵か味方かじゃなくて、何を見てるかで判断する。あの男が見てるものが、こちらの役に立つなら、聞く」

「ふうん」

　赤い髪が、何かを呑み込んだような顔で、頷いた。

　窓の外で、月が雲を抜けて、層の白さが、わずかに明るく見えた。

　◇

　翌朝、塔からの呼び出しが、いつもより早く来た。

　夜明け前。連絡兵の声には、緊張ではなく、別種の張りが乗っていた。

「観測室まで、急ぎで」

　短い伝言。理由は告げられなかった。だが、声の質から、何か通常と違うことが起きているのが伝わってきた。

　観測室に入ると、班長が地図の前に立っていた。徹夜の顔だが、目は澄んでいた。一晩の間に、何かを処理した直後、という顔。

　観測班の助手たちが、机の周りで早朝から動いていた。だが、その動きには、これまでの「何かが起きている」という張り詰めとは違う、別種の緊張があった。「何かが起きるはずなのに、起きていない」という困惑に近い空気。

「層が、消えました」

　短く告げた。

　全員が、地図に目をやった。

　北東の領域に、これまで層を示していた印が、すべて消されていた。代わりに、書き加えられた印は——「観測対象、消失」の符号。

「いつ」

「夜明けの一刻ほど前。観測の信号兵が、層の白い影が突然消えるのを目撃しました。書き手の作業も、それ以降、観測されていません」

「書き手が、自分で層を放棄した」

　ミアが、低く呟いた。

「ルーナさんが昨夜言った通りに」

　白衣が、わずかに目を伏せた。予想通りになったことに対する達成感ではなく、書き手の意図がまだ読めないままであることへの、静かな警戒だった。

　ナミが、地図の縁に手を置いて、ゆっくり言った。

「漁で言うと、向こうが網を畳んだ、ってこと。でも、また別の漁場で、別の網を張る」

「そうなる」

　短く返した。

　書き手の作業が止まったわけではない——その認識は、最初から共有されていた。今朝の発見で確定したのは、層という器が消えたという事実だけ。書き手の手は、別の場所で、別の形で続いている可能性が高い。

「何があったんだ」

　赤い髪が、地図に近づきながら訊いた。

　班長が、地図のもう一箇所を指した。

「もう一つ、報告があります。昨夜、層の周辺で、一人の人影が観測されました。短時間ですが、確かに」

　「人影」と聞いた瞬間、頭の中に、過去に見た姿が浮かんだ。黒い外套、フード、長身——それが誰なのかは、班長が口に出すまでもなかった。

「校正者の長が、層の前にいた」

　班長が頷いた。

「何をしたかは、観測距離からは読めません。でも、その姿が消えた直後に、層も消えました」

　全員が、互いの顔を見た。

　書き手の作業を止めたのは、こちらでも、軍でもなかった。

　ゼノが、何かをした。

　その何かが何だったのか——それを知るには、本人に訊くしかなかった。

　ミアが、地図を見つめながら、ゆっくり言った。

「……あの男も、書き手に対する手を持っている」

　全員の視線が集まる。

「どんな手かは、まだ分からない。でも、層を消せるだけの何かを、あの男は使えた」

　短い説明だったが、その含意は重かった。校正者の長は、書き手の作業に対して、こちらより踏み込んだ干渉ができる存在——少なくとも、今回の層を巡る出来事の中では、そうだった。

　窓の外で、北の空に、もう層の影はなかった。だが、書き手が消えたわけではない。消えたのは、層という器だけ。書き手は、別のどこかで、別の手を組み立て始めているはずだった。

　そして、ゼノは、まだヴァルトハインのどこかにいる。

　次に会う時、あの男が何を言うのか——その答えは、今日のうちに来るのか、明日以降になるのか、まだ分からなかった。