止められない胸のざわめき
放課後の帰り道。
陽が沈みかけ、校庭に長い影が落ちていた。
夏海はスマホを握りしめたまま、
何度も開いては閉じ、ため息をついた。
（灯に……なんて言えばいいんだろ）
練習中に何度も話そうとした、
それでも一度も伝えられなかった気持ちが
胸に残って重く沈む。
「……夏海」
背後から声がして振り向くと、灯が立っていた。
夕焼けに照らされるその横顔は、
いつもよりずっと大人びて見えて、
夏海の心臓が自然と跳ねた。
「さっき、話そうとしとったんじゃけど……
また邪魔入ってしもて、すまん」
灯は気まずそうに笑った。
その一言が、胸に優しく触れてくる。
「灯のせいじゃないよ。……あたしも、話したかったし」
「お、おう……なら、歩いて帰る？」
照れたように視線をそらす灯。
その仕草ひとつで胸が温かくなってしまう。
（あぁ……やっぱり好きなんだ）
改めて痛感してしまい、夏海は自分で自分に戸惑う。
二人は並んで歩き出す。
でも、距離は5センチくらい空いたまま。
その5センチが、今はやけに遠い。
＊＊＊
校門を出てすぐ、
角を曲がった影にひっそりと立つ人物がひとり。
里奈。
遠くから二人を見つめていた。
（……やっぱり、あの二人は“特別”なんだね）
胸の奥で小さく何かが波を立てる。
夏海が陸と話したことに焦りを覚えたのと同じように、
灯と夏海が並んで歩くその光景は、
里奈にとっても落ち着かないものだった。
（でも、簡単には譲れない。……今さら）
ゆっくりと歩き出す彼女の横顔は、
静かだけど強い決意に彩られていた。
＊＊＊
歩きながら、灯がふっと口を開いた。
「夏海。……昨日、陸と話しとったじゃろ？」
「っ……み、見とったん……？」
「いや、見てはないけど……
里奈から聞いた。『ええ感じじゃった』って」
ズキッと胸が痛む。
里奈が、あの言い方で伝えていたのが手に取るように分かる。
「違うよ灯……ただ、ちょっと相談されただけで」
「相談……？」
「うん。部活のこととか……でもほんまにそれだけ」
灯は一瞬だけほっとしたような表情を浮かべた。
でもすぐに、また視線をそらしてしまう。
「……なら、よかった」
その声が、やけに弱々しかった。
夏海は思わず問い返したくなる。
（何が“よかった”なの？
心配してくれたの？
それとも……違う理由？）
けれど聞く勇気は出なかった。
＊＊＊
沈黙が落ちる。
でも不思議と苦しいだけじゃない。
歩幅が自然と合うこの感じ。
風の温度。
横顔の距離。
全部が懐かしくて、
全部が好きだったころのまま。
言葉よりずっと雄弁に心が揺れる。
「なあ夏海」
灯が不意に立ち止まる。
「お前……最近、元気ないよな」
「えっ……そんなことないよ？」
「嘘つけ。
わし、夏海のそういう顔、すぐ分かるんじゃけぇ」
その言い方がたまらなく胸を抉る。
夏海は胸の奥にしまっていた気持ちが、
一気に溢れそうになる。
「灯……あたし……」
言いかけて――
――スマホのバイブが鳴った。
夏海は反射的に画面を見てしまう。
メッセージは、陸。
「ごめん、さっきの続きまた聞いてほしい。電話できる？」
灯はそれを横目で見て、
一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、
寂しそうに目を伏せた。
夏海は慌ててスマホを胸にしまう。
「ち、違う！ 灯と話しとるほうが大事で……！」
そう伝えたのに――
灯は優しく笑ってしまう。
その笑顔が、やけに遠くて、
やけに優しくて、
やけに痛かった。
「……行ってええよ。
せっかく頼られとるんじゃけぇ」
夏海は言葉を失う。
（違うよ……灯と話したかったのに）
名前を呼ぼうとした瞬間、
灯は手を振って、背を向けて歩き出した。
その背中はどこか頑なで、
どこか諦めたようで、
夏海の胸を刺す。
（待って……灯……）
声にできる言葉が喉で詰まり、
ただ見送ることしかできなかった。
＊＊＊
その様子を階段の影から眺めていた美月は、
頬をぷくっと膨らませた。
「ほんま、めんどくさい三角関係やな〜……
でも見応えだけは満点やわ……！」
にやりと笑うその姿は、
すでに観察者のポジションから動く気がなかった。
