１
目的地を知っているのは、熊蔵一人である。しかし、熊蔵は、好敏にも目的地を明かさない。車列の先頭で、全体を先導している。
ミュンヘンを出て、街道を北上する。最初の目的地は、ニュルンベルクである。そこまでは、熊蔵は明かしていた。
好敏は、膝元にドイツ国内の地図を広げて、地名を探した。隣のアドルフは、地図を覗き込んで、バイロイトという地名を探して歓声を上げた。
「バイロイト！ いいなあ……！ ここは、ワーグナーの生誕地なんですよ。ねえ、ついでに、バイロイトまで足を伸ばしませんか」
好敏は呆れた。
「おい、物見遊山じゃないんだぞ！ 少しは真面目になれ！」
叱り付けると、アドルフはひょこっと、亀の子のように、首を竦める。時間が経つに連れ、アドルフは益々、馴れ馴れしい態度になる。
アドルフが黙り込んだので、好敏は後席から運転席の熊蔵に声を掛けた。
「ニュルンベルクで宿泊するつもりか？」
ハンドルを握る熊蔵は、前を真っ直ぐ向いたまま、頷いた。
「そうしても良いだろうな。先は長い」
いったいどこへ連れて行くつもりだ……という言葉を、好敏は危うく呑み込んだ。何を考えているか知らないが、ここで下手に出るのは、好敏としても面白くない。
ミュンヘンを出て、街道を走ると、すぐに丘陵に広がる、牧草地帯に出る。
ドイツは起伏の多い国で、畑作以外には牧畜が盛んである。やたら起伏の多い地形が、ドイツを長く封建領主の群立する国としている。地形といい、歴史といい、日本とよく似ている。
ドナウ川の見える小さな町で、レストランを見つけた。熊蔵は、休憩と食事のため、立ち寄る決定を下した。
レストランといっても、日本で言う居酒屋くらいの規模で、一同がぞろぞろ入って行くと、すぐ満席になった。レストランの主人は、丸々と太った女将で、一同を迎えて、大袈裟に歓迎の声を上げた。
店内には、大テーブルが一つあり、好敏たちはそこに集まる。熊蔵は女将に頼み、レストランを貸切として、他の客が入ってこないようにした。
ほどなく女将一人で、手早く一同の前に食事を持ってきた。メニューはなく、どうやらその日に入ってきた材料で、献立を考えるらしい。
田舎風の料理で、量だけは沢山ある。味は、好敏には、少し薄めだ。塩が足りない。しかし、料理に文句を言うのは、日本陸軍大尉の威厳に瑕をつけると思っているから、好敏は黙々と片付けた。
向かい側に座るアドルフを見ると、山盛りになったソーセージを、ばくばく口に運んでいる。好敏は、思わず声を掛けた。
「君は菜食主義じゃなかったのか？」
アドルフは、口一杯にソーセージを頬張ったまま「ん？」と言いたそうな顔つきになった。
「ソーセージは別ですよ」
全く、好い加減な男である！
腹がくちくなると、気分が解れ、雑談が始まった。口火を切ったのは、またしてもアドルフである。
「いったい秘密兵器って、何です？」
アドルフの質問に、熊蔵と大公の間に、素早い目配せが交わされた。大公は、食後のコーヒーを啜りながら、ゆったりと答える。
「まだ判らんのだ……。これからの戦況を、一変させる兵器とは思えるが……」
大公は、地味なスーツに着替えている。これが次期皇位継承者とは、誰にも見破られないだろう。どこかの、裕福な実業家、といった雰囲気を漂わせている。
ヘルマン少年が、両目をぐりぐり動かして割り込んだ。
「僕は、ロケットだと思うな！ ロケットなら、大陸を横断して、イギリスや、アフリカまで達せる爆弾を運べるから」
ヘルマンは大切そうに、懐から一冊の雑誌を取り出した。表紙には英語で『モダン・エレクトリックス』とある。
「この本に書いてあるんです。将来、ロケットが実用化されれば、恐るべき兵器になるだろう──と！」
『モダン・エレクトリックス』は、ヒューゴー・ガーンズバック（一八八四～一九六四）が創刊した雑誌で、ラジオの普及のために通信販売で売られた。
後にガーンズバックは、世界最初のＳＦ雑誌『アメージング・ストーリーズ』を創刊している。
『モダン・エレクトリックス』には、ラジオ技術についての記事の他、ＳＦ小説や、未来予測なども掲載され、当時の先端技術が満載されていた。翌年、ガーンズバックはこの雑誌に『ラルフ１２４Ｃ４１＋』というＳＦ小説を連載している。
熊蔵が思い返すように、呟いた。
「ロケットか……。そう言えばロシアで、ツィオルコフスキーも、ロケットの将来について、熱弁を揮っていたな」
熊蔵の呟きに、ヘルマンは興奮を顕わにした。
「日野さん、ツィオルコフスキーに会ったんですか？」
熊蔵が頷くと、ヘルマンは羨ましそうに、何度も首を左右に振る。宙を睨み、憧れるような口調になった。
「僕、いつか、ロケットを組み立てて、宇宙へ行きたい……」
アドルフがうんうんと、何度も頷き、調子良く同意した。
「できるさ！ 人間、何事も真剣に努力すれば、絶対に成功させられると、僕も思う」
ヘルマンは嬉しそうな顔になった。
「有難う、ヒトラーさん」
好敏は会話を、ほぼ聞き流している。
気になるのはセーラだ。
セーラは、大公の右隣に席をとり、出された食事を、気の無さそうに突っついている。時々、好敏に視線をやるが、すぐに目を逸らす。
セーラの隣には、相変わらずグレタがでん、と大岩のように控えている。好敏がセーラに目をやると、両目をぐっと見開いて睨んでくる。まるで神社の狛犬だ。
「おい、好敏」
不意に名前を呼ばれ、好敏は声の主を見た。
カシムである。カシムは旅の間、ずっと押し黙り、気配を殺していた。今、好敏を見上げているカシムの顔には、面白がるような薄笑いが浮かんでいる。
「お嬢ちゃんと話せなくて、残念だな」
「放っておいてくれ！ あんたには、関係ない！」
好敏は、周囲に聞かれないよう、小声で答えた。カシムは身体を前後に揺らし「くつくつ……」と声を殺して笑っている。
気分を変えるため、好敏は席を立って、窓際に近寄った。
窓からは、ドナウ川の流れが良く見える。向こう岸に山塊が盛り上がり、山肌には木々が密生していた。
川面を、一隻の蒸気船が通過していく。小振りだが、快速艇らしく、舳先には鋭く、波が立っていた。
好敏は息を呑んだ。
甲板に、どっしりとした姿の大男を見たからである。
ゴロス少佐だった。
