おれは年老いた元山賊十六人を踊りで養う十七歳の座長。――母が王女だったからって、おれを王家に連れ戻すのはやめてくれませんか？

四章

34 王の資質

　グレトタリム王はナガノを呼んで、ニニンドの様子を尋ねた。

「それが、若さまはここのところご機嫌がよろしくないように見えます」

「理由は何か」

「ご健康なのですが、なぜなのかはわかりません。とてもおさみしそうな様子なのでございます」

「学校が始まったら、そういうこともなくなるだろう」

　数日後、東国からみごとな大海老が届いたので、王は料理長に、切ったりはせずに、形を残したまま軽く茹でるように命じた。

　そして、ニニンドを夕食に招いて、赤く茹で上がった大海老を見せた。

「見たことがあるか」

「ありません。これはどこにいるのですか」

「海だ」

「海というものを見たことがありません。こんな大きなものが、魚のように泳ぐのでしょうか」

「海底を歩くそうだ」

　ニニンドは懐から紙を出して、写生し始めた。

「どうしたのだ」

「座員に食べ物に目がない老人がおりますので、見せてやりたいと思います」

「では、味はどう伝える？」

　料理人がそばで刃物をもって待機していたが、ニニンドは手で制止して、海老の触角を手でつかんで引きちぎり、固い殻をばりばりと剥がした。

「とげがあるから気をつけないさい」

「大丈夫です。元山賊ですから」

　ニニンドは殻に顔を近づけた。

「なるほど、これが海のにおいというものですか」

「好みか」

「いいや。あまり好きなにおいとは言えません」

「味はどうだ」

「私は食通ではないので、味のことはよくわかりません。ただこれはあの老人には無理かと思います。弾力がありすぎて、あの爺さんには、噛みきれません」

　そうか、と王が一口食べてみた。

「うん。これは茹ですぎたようだな。それでは、これで汁でも作らせようか」

「いいえ。その必要はありません。口と目が慣れていなかっただけで、だんだんとおいしさが分かってきました。ありがとうございます」

　食事の後で、ニニンドは皿の上の果物の絵をスケッチしていた。

「これも、初めてか」

「はい」

　ニニンドは「皮は赤で、緑の突起。中は白くて、小さな種が無数」とメモに書いた。

「味の報告もしなければ」

　ニニンドが一口食べてみた。

「どうかな」

「味がしません。これ、おいしいですか」

「いや、そういうことではない」

「じゃ、どうして食べられるのですか」

「珍しい果物だからと、わざわざ届けてくれる人がいてな」

「はぁ。うちの爺さんには合いません。爺さんたちの好物は、田舎餅です」

「ニニンド、きみは国王に向いている」

　ニニンドは流されることがなく率直だが、人に対する思いやりがあると思った。

「向いているとは、どういう意味でしょうか」

「資質があるということだよ。王の座につくと、大きくなる者、小さくなる者、悪くなる者がいるが、ニニンド、きみは大きくなる。きみならやれる」

「ではお聞きしたいのですが、王の使命とは何でしょうか」

「ニニンドはどう思うのか」

「国土を守り、国民の生活を守ることでしょうか」

「そうだ。それと、国土を広げなければならない」

「国土を守るのはわかりますが、なぜ、国土を広げなければならないのでしょうか」

「まだ世の中は混沌の時代だ。たとえば、我国にはなくて、他国にしかない貴重な資源がある。国民の生活を守るためには、それを手にいれなければならない」

「この国にも他国にはないものがあるでしょう。他国の指導者が王と同じ考えなら、戦いは永遠に続くといことになります」

「そうなのだ。いつか、戦争がなくなる安泰な時代がくるかもしれない。それは千年も二千年も先のことだろうし、また決してそういう世の中はこないかもしれない。おのれのよくのために、世界を支配しようとする独裁者が出てくるかもしれぬ。世の中には、消えていった国は数知れないのだ。Ｊ国は戦い抜いて、生きながらえねばならない」

「私には、そういう大それたことができるとは思えません。私の過去をご存知ですよね」

「ニニンド、きみは世界の国王の歴史を勉強すべきだ。彼らの過去をだ。きみはまだ過去というほどの時間を生きてはいない。きみが過去と呼んでいるものなどは、大砂漠に咲いた赤い薔薇の花だ」

「気にすることはないという意味でしょうか」

「私にとって、砂漠の赤い薔薇はかわいい」

「私の過去が汚点になるか、美点になるか、それは私次第だということでしょうか」

「頭の回転がいい」

「いいえ。その回転には自信がありません」

「それは側近に頭のよい者を置けばよいのだ。この私のように」

　と王が笑った。

「側近の条件としては頭脳、迅速果敢《じんそくかかん》、信用、この中で一番難しいはどれだと思うか」

「信用でしょうか」

「また合格した」

　と王が愉快そうに言った。「このように、私は何でも、三つの条件で考える」

「たとえば」

「さて、どれにしようか。たとえば、私が好む女性の条件は、気にいった容姿、気にいった性格、そして、相手がこちらを好いてくれることだ」

「条件にかなった女性に会われましたか」

「いや、それが一度もない」

　と王がはははと笑った。

「ニニンド、きみはどうなのか」

「最後のひとつが、難しいです」

「全くその通り」

　と王がまた笑った。今夜の王はよく笑う。

「そなたはよき王になれる。私の目を信じなさい」

　と王が立ち上がった。

「私には無理です」

「そなたのためならば、働いてあげようという気を起させる何かがある。あの芸人達もそうであったし、ナガノなどには、そなたのためならたとえ死んでもよいという気構えがある」

　王はニニンドの肩に手を置いた。細いけれど、引き締まった肩は若さがある。王はそれだけで、うれしい。

「私もそうなのだよ。ニニンドがここに来た日から、私は生きているのが苦痛だと思わなくなった。それまでは朝は辛いものと決まっていたが、今は朝が待ち遠しい」

「そういうことは、言ってくださらないほうがよかったです。私は小心者ですから、そういわれますと意識してしまい、もうこれまでのようには行動ができません」

　ははははと国王は肩を揺らして笑った。その正直なところも、それを口にできるのもよい。ニニンドと会話するのはなんと楽しいことか。

　第一王子は、例えばボールを投げると、すぐにキーンと打ち返す性格だった。しかし、このニニンドはボールをまず両手で受け取ってから、ふんわりと返してくる。話をしていて楽しい人間が世の中にいて、それも身内だというのだから、王は妹には感謝しかない。

　しかし、私は話していて楽しいが、ニニンドがそう思っているかは別だ。

「ニニンドには、信頼できる若い友人が必要だな」

「私には友など必要ではありません」

「なぜか」

「友は通り過ぎていくだけの存在です。初めからいなければ、いないからといって寂しがることもありませんから」

「学校が始まれば、必ずよい学友ができるだろう」

「その学校のことで、お話があります」