最初の脱落者
一回戦の戦闘がかなり激しくなり始めた。銃声によって他の参加者も集まる。
『おー！一回戦も終盤かな？』
全員、木を遮蔽物として身体を隠している。そんな中、最初に動いたのは熱燗さんだ。銃を連射し、木々を倒していく。
「遮蔽物を減らす作戦ですね。」
だがそれを待っていたと言わんばかりに智也さんが熱燗さんの腕を撃ち抜く。今度は邪魔が入ることもなく、熱燗さんの腕に弾丸が食い込み、大ダメージを与えた。熱燗さんは即座に反応し、撃たれた方向に連写する。だがすでに智也さんは移動済み。熱燗さんの攻撃は空を通る結果となった。
『やっぱり智也くんもなかなかですね』
『まだまだ結果はわからないよぉ！』
そう、まだわからない。現在、力は拮抗しているとも言える。熱燗さんがダメージを負ったものの、まだ銃を撃てる状態、そしてミケさんの技術がそれをさらに補っている。見方によっては何も被害を受けていないチーム7の方が劣勢とも思えなくはない。
「ん？」
その時俺の目に入ったのは酒鬼さんだった。何かを企み動いている。その動きには一切の迷いがない。他の視点を見ると、智也さんもラズベリーさんも何かを待っている。
「何をする気なのでしょうか？」
『ん？』
俺がそう言った瞬間だった。酒鬼さんがミケさんを見つけ、襲いかかる。しかも武器は…
『『ナイフ！？』』
《どうやって！？》
《どこで取ったんだよ！》
《は？》
ナイフと言えばナイフだが、それは石を削って作られているナイフ、現代の科学で作られているものとはとても同一とは言えない代物。だがこのゲームにおいて、近接武器の強さはそれすらも覆す。シュルプギの公式大会でも使われたことのあるれっきとした戦略だ。そして相手はパチンコ持ちのミケさん、対応策はない。そう思われた。
『それじゃ、私の裏はかけないかな』
そう言い放ったミケさんは同じく石で作られたナイフを腰から取り出し、防ぎ切る。
「上手い！でも…」
多分この作戦はこれで終わりではない。そうでなければ、智也さんとラズベリーさんが動いていないことに辻褄が合わない。俺はすぐに二人の画面に目を写す。そこにはすでに動き、蒼華さんに襲いかかっていた。蒼華さんと他二人の位置は微妙に遠い。熱燗さんがカバーに走るが、先ほどの腕のダメージにより動きが鈍い。間に合うはずもない。ミケさんは目の前の戦闘で手一杯。そして…
『あーっと！今大会最初にやられたのはエコーボイス5期生の赤田蒼華ちゃんだぁ！』
『あれはしょうがないよぉ』
《ハイレベルすぎ》
《まあ、このメンツならそうよな》
《なんとなくわかってた》
蒼華さんがやられ、2対3となる。しかもまだミケさんと酒鬼さんの戦闘は続いている。このままでは熱燗さんもやられ、3対1の形になりかねない。そうなれば敗北は必至だろう。
『流石にこれ以上は遊んであげられないかな』
そう言ってミケさんは左手を後ろに回し、もう一本ナイフを取り出す。
《マジか！》
《2本あったの！？》
《用意周到》
取り出したナイフで即座に酒鬼さんの右腕を刺す。ナイフは手から離さないものの力が一瞬抜ける。ミケさんはそんな隙を逃さない。腹に蹴りを一撃入れる。それにより酒鬼さんは更に怯み、主導権はミケさんが完璧に奪い取った。
「上手い！」
『勝ち上がると私たちの誰かがあんな化け物の戦わないといけないわけ？嫌なんだけど！』
『まあ、その時は冬雨さんに任せましょう』
誰もが逆転を確信した瞬間だった。バンッと銃声が鳴り響く。それと同時にミケさんの手は弾丸により貫かれナイフを落とす。
『にゃにゃ！まさか向こうに行かないなんて！』
『これが最善だと思っただけです』
銃を撃ったのは智也さんだった。
『酒鬼先輩、ラズベリー先輩のカバーに言ってください。』
『わかった！』
『行かせるわけないでしょ！』
移動しようとする酒鬼さんを目掛けてナイフが飛んでいく。だが、それが酒鬼さんに当たることはなかった。あと数センチというところで智也さんに捕まれていたのだから。
『さて、実質これが一回戦の最後です。俺が勝てば、3人で熱燗さんをやるだけ。ミケ先輩が勝てば、こちら側は止める手段なく蹂躙される。』
誰もがわかっている。この2人の戦いが一回戦の結果を決めるのだと…
そんな戦いは1発の銃声と共に始まるのだった。
