正義のシーフは勇者になりたい

第1話「流浪のシーフ」

　夕暮れのレイヴェルには、一日の名残があちこちに残っていた。

　石畳は昼の熱をまだ抱えている。店先では商人たちが天幕を畳み、売れ残った野菜を木箱へ戻していた。街中の夕げの香りに混じって、鍛冶場から響く最後の金槌の音が、古い街並みを震わせている。

　晴れた日には海の向こうに山の影が見える。

　街の中央には、巨大な騎士の像が立っていた。

　両手に掲げた大剣は家々の屋根よりも高く、夕日を受けた刃が、赤く染まった街を静かに見下ろしている。像の足元では露店が店じまいを始め、待ち合わせの若者たちが笑い合い、その傍らを仕事帰りの職人が通り過ぎていく。

　誰を模して造られたのか、今では正確に知る者も少ない。それでも騎士像は、朝に店を開く者も、夜になって街を去る旅人も、ずっと昔から変わらず見守ってきた。

　交易都市と呼ばれるだけあって、人の出入りは多い。荷馬車も旅人も、誰がどこから来て、どこへ消えたのかまでは誰も気にしなかった。

　一人旅の若いシーフにとって、それは都合のよい街だった。

　親代わりの師匠と喧嘩別れし、一人で旅を始めてから、二か月になる。

　最初のうちは、すぐに追いかけてくると思っていた。

　一週間経っても来なかった。二週間経っても来なかった。

　ひと月を越えた頃には、意地でもこちらから探すものかと思った。

　そうしているうちに、二か月が過ぎた。

　一人で知らない街を歩くことにも、ようやく慣れてきた。

　懐には、小さな革袋が入っていた。

　昼間、市場で分銅をすり替えていた商人から抜き取ったものだ。中身は金貨が数枚。男が騙し取っていた額には及ばないが、今夜の食事と宿代には十分だった。

『悪人以外からは盗むな』

『困っている奴を見つけたら、金貨の一枚くらい置いてこい』

　師匠が酒臭い息で何度も繰り返していた教えである。本人がどこまで守っていたのかは怪しかったが、少なくとも弟子は律儀に守っていた。

　今夜は根菜のスープに肉を追加できる。

　そんなことを考えながら広場へ差しかかったところで、人の流れが不自然に割れた。

　誰かが道を譲ったのではない。

　押し退けられたのだ。

　鎧を着た男たちが、群衆の間を進んでくる。胸当てにはレイヴェルの紋章。街の警備隊だった。

　その中央で、一人の少女が引きずられている。

　十五、六歳ほどだろう。傷んだ服の袖から伸びた細い両腕を、縄で後ろに縛られていた。頬には赤く腫れた跡がある。

「違います……私は盗んでません……！」

　少女は足をもつれさせながら訴えた。

　先頭を歩く隊長格の男が振り返り、鼻で笑う。

「まだ言うか」

「本当に、何も……！」

「証拠ならある」

　男が掲げたのは、金貨の入った財布だった。

　使い込まれた少女の服には不釣り合いな、上等な革製だ。口を縛る紐には銀色の飾りまで付いている。

　少女の顔から血の気が引いた。

「それ……私のじゃ……」

　乾いた音が広場へ響いた。

　男が少女の頬を平手で打ったのだ。

　少女の身体が傾く。隣にいた警備兵が縄を引き、倒れることさえ許さない。

　周囲には、何十人もの人間がいた。

　市場の商人。買い物帰りの女。仕事を終えた職人。荷車を引く老人。

　誰も何も言わない。

　見ていなかったふりをして、足早に立ち去ろうとする者もいる。けれど、誰もがあまりに手慣れていた。

　この光景を初めて見た者たちの反応ではない。

　若いシーフは足を止めた。

　警備隊長の剣は、街の警備兵が持つには少々飾りが多かった。鎧もよく磨かれている。袖口には銀糸で鷺をかたどった刺繍があった。

　市場へ来る途中、同じ紋章を掲げた商館を見ている。

　白鷺商会。

　レイヴェルでも指折りの大商会だったはずだ。

　少女が持っていたという財布にも、同じ銀色の鷺が刻まれていた。

　偶然と呼ぶには、少し出来すぎている。

　少女が顔を上げた。

　目が合う。

　涙は浮かんでいたが、助けを求める目ではなかった。

　来ないで。

　巻き込まれないで。

　そう言われた気がした。

　若いシーフが目を細めた、そのときだった。

「邪魔だ」

　後ろから来た警備兵が、わざとらしく肩をぶつけてきた。

　身体が揺れる。

　懐へ入れていた革袋が、石畳へ落ちた。

　口がほどけ、金貨が散らばる。

　甲高い音が広場に連なった。

　警備隊長がゆっくりと振り返った。

「……ほう」

　少女を連行していた警備兵たちが足を止める。

　隊長は石畳の金貨を一枚拾い、若いシーフの顔と見比べた。その口元に、獲物を見つけたような笑みが浮かぶ。

「盗人が、もう一匹いたか」

　群衆の視線が集まった。

　逃げるのは難しくない。

　広場から伸びる路地は五本。うち二本は警備兵の背後だが、残る三本は空いている。人混みへ紛れれば、重い鎧を着た男たちでは追いつけない。

　金貨を諦めれば、それで済む。

　少女は連れていかれる。

　おそらく、二度とこの広場へ戻ってはこない。

　師匠ならどうするだろう。

　考えかけて、やめた。

　あの飲んだくれなら、もっと上手くやる。誰にも見つからず、少女の縄も、証拠の財布も、ついでに隊長の身ぐるみまで剥がして消えるかもしれない。

　だが、彼はその『師匠』ではなかった。

　同じやり方をする理由もない。

　若いシーフは散らばった金貨を拾わず、広場を見回した。

「なぜこんな悪を許すんだ？！」

　声が石造りの建物にぶつかり、広場へ返ってきた。

　店じまいをしていた商人の手が止まる。

　パン屋の主人が顔を上げる。

　子どもの手を引いていた母親は、我が子を背中へ隠した。

　誰も答えなかった。

「……悪？」

　警備隊長が肩を揺らした。

「聞いたか、お前たち。盗人が正義を語るそうだ」

　警備兵たちが笑う。

　群衆からも、遅れて笑い声が上がった。

　だが、面白がっている者は一人もいない。隊長に見られた者が慌てて口元を歪め、その隣の者も真似をしただけだ。

　笑わなければ、次に縄を掛けられるのは自分かもしれない。

　そんな恐怖が透けて見えた。

　隊長は拾った金貨を高く掲げる。

「証拠はここにある！　この男も、この娘も盗人だ！　都市の秩序を乱す者には裁きを与えねばならん！」

「その子は盗んでない」

　広場の端から、かすれた声がした。

　古びた荷車を引いた老人だった。

　隊長の目が細くなる。

　老人は一度視線を落とした。それでも、荷車の持ち手から手を離さなかった。

「その子は、市場で毎日働いていた。盗みなんかする子じゃない」

「老人」

　隊長の声から笑みが消えた。

「口を慎め」

　老人の肩がわずかに縮む。

　今度は魚屋の前にいた青年が声を上げた。

「俺も見たぞ。あんたがその財布を――」

　警備兵が槍の石突きで石畳を叩いた。

　大きな音に、青年は口を閉ざす。

　魚を並べた桶の水面が細かく震えていた。

　若いシーフはようやく理解した。

　ここの人々は、黙っているのではない。

　黙らされている。

　乾いた音が三度、広場に響いた。

　一人の旅人が拍手をしていた。

　噴水の縁へ腰を預け、面白そうにこちらを見ている。二十代半ばに差しかかる頃だろうか。

　大柄な男だった。日に焼けた顔と使い込まれた旅装束。背中には、見栄を張っているとしか思えないほど大きな剣を背負っている。

「面白い」

　旅の剣士は警備隊長ではなく、若いシーフへ言った。

「この街で、それを大声で言える奴がまだ残ってたとはな」

「旅人。余計な口を挟むな」

「別に、助けるなんて言ってないさ」

　男は肩をすくめた。

「ただ、この続きをどうするのか、少し興味が湧いた」

　勝手な男だ。

　だが、その視線には警備隊への恐れがなかった。

　隊長は剣の柄へ手を置いた。

「最後に聞こう。抵抗するか。それとも、おとなしく縄につくか」

　兵士たちが広がり、若いシーフを半円状に囲む。

　槍を持つ者が四人。剣が三人。後ろには弓を背負った兵士が一人。全員の腰に短剣がある。

　握り方も立ち位置もばらばらだった。日頃から訓練しているというより、武器を持っていることに安心している連中だ。

　若いシーフは一人ずつ観察した。

　右端の兵士は緊張からか槍を強く握りすぎている。

　その隣は、剣帯の留め金を最後まで押し込んでいない。太っているせいで腹が邪魔になるのだろう。

　弓兵の視線は、こちらではなく隊長へ向いている。命令がなければ何もできない。

　隊長自身は剣の柄へ手を置いているが、親指が鍔の下に入っていた。抜く動作へ移るまでに、一呼吸かかる。

　師匠に仕込まれたのは、指先の速さだけではない。

　人が何を見ているのか。

　何を守ろうとしているのか。

　どの瞬間に、手の中の重さへ意識が向かなくなるのか。

　盗む前に見るべきものは、品物ではなく持ち主だ。

「どっちも嫌だな」

「何？」

「もう一つの選択肢だよ」

　若いシーフは少女を指した。

「その少女を解放してもらう」

　一瞬遅れて、隊長が吹き出した。

「たった一人で我々に歯向かうつもりか！」

　兵士たちの注意が、笑う隊長へ向いた。

　その瞬間、若いシーフは動いた。

　最初の一歩で、右端の兵士との距離を詰める。

　槍を奪おうとして引けば、相手も引き返す。だから握った手には触れない。穂先の重みでわずかに傾いていた槍。その石突きを足の甲で跳ね上げ、兵士が反射的に手を緩めたところへ指を滑り込ませる。

　槍は抵抗もなく持ち主の手から抜けた。

「なっ――」

　奪った槍の柄を、隣の兵士の手首へ軽く当てる。

　痛みを与えるためではない。握る場所をずらすためだ。

　二本目の槍が石畳へ落ちる。その柄を踵で踏み、転がしながら三人目の足元へ送った。

　兵士が避ける。

　開いた場所をすり抜けざま、剣帯の留め金へ指を掛けた。

　外す。

　抜く。

　背後へ滑らせる。

　たったそれだけの動作を、歩調を崩さず続けた。

「捕らえろ！」

　隊長の命令は遅かった。

　誰もが若いシーフの両手を見ている。

　だから足元を使う。

　槍を踏めば柄が跳ねる。跳ねた柄を肩で受け、回転させれば、別の兵士が突き出した槍へ絡みつく。慌てて引こうとした兵士が、自分から武器を手放した。

　前へ進むふりをして、横へ抜ける。

　左へ身体を傾けながら、右側の剣を取る。

　背後を通り過ぎる短い間に、弓の肩紐を外す。

　目の前の一人に集中した者は、その隣にいる人間の動きを見ていない。

　師匠の荷物を持たされて鍛えられた脚は、重い武器を抱えても鈍らなかった。奪った剣と槍を広場の中央へ放り、空いた両手で次を取る。

　切らない。

　殴らない。

　ただ、奪う。

　何が起きているのか理解できないまま、兵士たちは空になった腰や手元を見つめた。

　最後に残ったのは隊長だった。

　男はようやく剣を抜こうとしていた。

　若いシーフは正面から近づき、柄を握る隊長の手へ自分の手を重ねた。

「な、何を――」

　剣を鞘ごと持ち上げる。

　剣帯の金具は、すでに外してあった。

　いつ外されたのか分からないまま、隊長の腰から鞘が離れる。

　若いシーフはその剣を肩越しに放った。

　積み上がった武器の山へ落ち、大きな金属音を立てる。

　広場から、音が消えた。

　槍も、剣も、弓もない。

　警備兵たちは全員、空になった手を握ったまま立ち尽くしている。腰へ忍ばせていた短剣まで、いつの間にか武器の山へ加わっていた。

　旅の剣士が口笛を吹いた。

「今の、全部見えた奴はいるか？」

　誰も答えなかった。

　若いシーフは警備隊長の剣を踏まないよう、一歩だけ横へずれた。

「奪われる側の気持ち、少しは分かったか？」

　どこかで、小さな笑いが漏れた。

　すぐに別の誰かが笑う。

　それは先ほどまでの愛想笑いではなかった。

　恐怖に押し込められていたものが、ほんの少しだけ外へこぼれた笑いだった。

　警備隊長の顔が赤く染まる。

　だが、もう誰も顔を伏せてはいなかった。

　名も知られていない一人のシーフが武器を奪ったことで、長く広場を縛っていた沈黙に、初めてひびが入っていた。