親父譲りの農業系最強スキルで、異世界の荒れた大地と彼女の心を、ゆっくり耕します

第21話「鍬（くわ）戦士 vs 騎士様」

　朝の町の広場は、すでに人で埋め尽くされていた。

　決闘のうわさを聞きつけた人々が、ざわめきと共に押し寄せている。

　その中央に、奇妙な姿があった。

　藁と竹でできた防具。両手に握られたのは、農具――木の鍬（くわ）。

「なんだあれ……」「カカシかよ！」「武器が鍬！？」「鍬戦士、がんばれー！」

　嘲笑と声援が入り混じる中、信次郎はまっすぐに進み出る。

　対するは、白銀の胸当てに木剣と木盾を構えた、正統派の騎士――リオン。

　騎士らしい洗練された所作と凛々しい立ち姿は、まるで別世界の住人のようだった。

　彼が姿を現した瞬間、場の空気が一変する。

　朝日に反射する白銀の胸当てが、光の帯となって観客の目を射抜く。

「キャー！ リオンさまーっ！」

「こっち向いてー！」

　少女たちは身を乗り出し、両手を振って声を張り上げた。

　それはもはや戦場の騎士ではない。舞台に立つ王子への、熱狂的な喝采だった。

　広場の一角には、ユウナとリナの姿もあった。人垣の隙間から信次郎の姿を懸命に見つめている。

「……信次郎頑張って！」

　ユウナが息を呑み、手を胸元で強く握りしめる。

「信次郎、負けるな……！」

　リナも口を引き結び、ただ黙って信次郎の背中を見つめていた。

（王子様対カカシ、場違い感が半端ない、とにかく全力を尽くすだけだ！）

　合図とともに、決闘が始まった。

　信次郎は勢いよく鍬を振る。見事に命中——した、かに思えた。だが、手応えがない。土に鍬を突き立てたときのような手ごたえや、反動がない。

（……当たってるのに、効いてない？　いや、いなされてる……？）

　リオンの反射神経を考えれば、避けることは容易なはず。それでも彼はわざと「受けて」いるように見えた。

　 信次郎は〈農具二刀流〉スキルを発動。両手で鍬を交互に振り下ろし、連打を浴びせる。が、リオンはそのすべてを絶妙にいなす。ときおり「くっ」「うっ」と小さな声を漏らすが、それすらも演技かと思えるほど冷静な表情。

（まさか……遊ばれてる？）

　疲れさせる気か？　いや、でも確かに当たってる。なら、ワンチャンある……？

　信次郎は無我夢中で打ち込み続ける。やがて、リオンはひらりと大きく後方へ跳び退く。

　苦し紛れに後ろに下がったように見える。

「……えっ？」黄色い声援がぴたりと止み、空気が変わった。

　観客のざわめきが静まり、代わりに緊張感が会場を満たす。

「……鍬を交互に、あの速さで打ち込むなんて、地味にすごくないか？」

「農家……やるじゃん！」

　 その声に応えるかのように、今度はリオンがじわじわと前に出てくる。間合いを測りながら、鋭くも容赦のない攻撃――だが、急所は外している。信次郎の反撃も何度かリオンに届くが、そのたびに木剣で打ち払われ、反動で体がのけぞる。

（……なにこれ、プロレス？ 盛り上げるために手加減されてる？）

　だが、観客の歓声が高まるにつれ、リオンの打ち込みは目に見えて鋭くなっていく。

　ドシンッ――骨を鳴らすような衝撃。ビリビリと痛みが響く。

（うっ……痛っ！　これ、もはや木刀の一撃じゃない。鉄パイプで殴られてる感じ……いや、殴られたことないけど！）

（……くそ、完全に手加減されてたってことか。さっきまでのは――あれ、茶番？　いや、演出？　でも……めっちゃ痛い、骨に染みるってこういうこと！？　 泣きそう！）

　やがて、リオンの攻撃は鎧の隙間を的確に突いてくるようになった。信次郎は叫びたいほどの痛みに耐えながら、なんとか食らいつく。

　しかし、徐々に両腕がしびれ、ついには上がらなくなる。

　だらんと鍬を垂らし、肩で息をする。膝がわずかに揺れる。

　対してリオンは、凛とした姿勢のまま、涼しい顔をしていた。まるで、素人の鍬など相手にならないと言わんばかりに。

〈農具・資材重量半減〉

　――すっと、全身が軽くなる。手の中の鍬も、ほんのわずかに軽く感じられた。

（……錯覚でもいい。この一瞬、動けるなら！）

　「うおおおっ！」

　最後の力を振り絞り、鍬を振り下ろす。だが――かわされ、空を切った。

　しかし――返しで振り上げた鍬の先が、かすかにリオンの腹部の鎧に触れた。

（いまだ！）

〈微発酵促進〉――スキル発動。

（あいつの腹の中にも……きっと、微生物がいる！）

　ぶわっと全身から力が抜ける。手足がふらつく。

（……発動した！　今、あいつの腹の中で微生物が――大暴れしてる！）

（……手応えはある。でも――）

　すでに信次郎の体力は限界だった。足元がぐらりと揺れ、鍬を杖代わりにしてどうにか体を支える。

（……どうだ……効いてくれ……！）

　そのとき、リオンの動きがふと鈍った。がくりと膝が折れかけ、剣先がわずかに下がる。

　額に汗がにじみ、呼吸がわずかに荒くなっている。顔には、苦悶の色が浮かんでいた。

（……効いてる！）

　その確信が、わずかに体を支える力を呼び戻す。

（いや、もしかしたら……また演技かもしれない。それでも――ここしかない！）

　信次郎は歯を食いしばった。

（動け、俺……！）

（今だっ！）

　信次郎は、これまでで一番大きく右手を振り抜いた。

　そして、ふらつく体を鍬で支えたまま、ぐっと握り直す。左手にも力を込め、両手で鍬を構え直す。

〈農具両手持ち〉スキル発動。

　信次郎は、一瞬の静寂のあと、下段から鋭く振り上げた。だが、リオンはわずかに上体をそらし、それを交わす。

（これもかわすのかっ）

　しかし、その勢いを殺さず、信次郎は鍬を――すかさず引き戻す！

　間髪入れず、そのまま前傾姿勢のまま、渾身の力で突きを放つ！

（いままでの振り下ろしは……全部、この突きのための布石だ！）

　鍬の先が、リオンの顔面めがけて一直線に突き出された。

　次の瞬間、観客の誰もが息を呑んだ——。

　リオンは首をすっと横にずらして避ける。

（手袋をよけたのと同じ動作だ。）

　だが、信次郎は焦らなかった。突き出した鍬を少しねじりながら——引き寄せる！

（鍬は引いて使うんだよっ！ 草も、根も、まとめてひっくり返す！）

　誰もその動きを捉えられなかった。不可視の一撃が、首筋に吸い寄せられるようにリオンの後頭部を襲う。

「がっ！」

　リオンが苦悶の声を上げた。

　さらに、信次郎は両手で鍬を思いきり引き寄せる！

　リオンは、前のめりに崩れ落ちた。

　その首筋に、鍬の木の刃先を静かに添えた。

（勝った……勝てた……！ 俺の、鍬で！）

　周囲のざわめきが、まるで遠くの風の音のように聞こえた。