親父譲りの農業系最強スキルで、異世界の荒れた大地と彼女の心を、ゆっくり耕します

第17話「泥だらけの姉」

　朝の畑に、ほんのりと炭の匂いが漂っていた。信次郎が昨日焼いたもみ殻の炭を畝に混ぜ、様子を見ていたのだ。

　《大地との対話：農地解析》

　――酸素濃度：中程度。微生物活性：中。通気性：良。

（……おぉ、通気性と酸素濃度が改善して、微生物の活動が活発になってきたようだ。効いてるな。）

　畝の表面に指を近づけると、かすかに温もりが感じられる。

　土の奥で、何かが静かに動き出しているような気配があった。

「どうだ？成果はあったか」

　背後からリナの声がする。ユウナも一緒に来ていて、帽子を押さえながら信次郎の背中をのぞき込んでいる。まだ朝の風が冷たく、髪がふわりと揺れた。

　リナは、真剣な眼差しで畝を見ていた。信次郎は、その視線に応えるように、こくりと頷いた。

「土に空気が入って、微生物が元気になった。ありがとう、リナの竜喉炉のおかげだ」

　リナは少し言葉に詰まり、目をそらしながら「……当然の結果だ」とそっけなく返したが、耳のあたりがほんのり赤く染まっていた。

「土がね、元気になったみたい！」

　ユウナがぱっと顔を輝かせ、畝にしゃがみ込んで両手を広げた。

　その表情は、まるで旧友に再会したかのような、うれしさと懐かしさに満ちていた。

　土をそっと撫でるその手つきには、小さな命を扱うような優しさがあった。

　その様子を見て、リナは少し驚いた顔をしたあと、ほっとしたように息を吐いた。

　まるで土が語りかけてくるような、不思議なやり取りに、リナは自分にはない感性を見た気がした。

「……そう。なら、効果はあったのね」

　畝の隅では、マンドラゴラが気持ちよさそうに、葉をゆったりと揺らしていた。陽だまりの中、まるで大の字で昼寝する子どものように。

　ユウナもその姿に笑い、「よかったね」と小さくつぶやく。まぶしそうに目を細めたその顔には、どこか優しさとぬくもりがにじんでいた。

「さて、今日には帰る予定だ、他に何か手伝うことはあるか？」

　その言葉を聞いたユウナの肩が、かすかに揺れた。

　笑みを浮かべたまま、ふと目元に光がにじむ。

「うん……ありがとう」

（俺もさみしい。……いや、ゴーレムがいなくなるのは少しほっとする。あの視線、地味にプレッシャーだったからな。でも困る、困るけど……）

「そうだ、納屋を拡張して地下倉庫をつくってもらえると助かる。あとは、馬糞発酵用のスペースだな。期間ごとに場所をわけたいな。新たに炭も置く場所がいるな」

「わかった」

　その後、リナはゴーレムに命じて、土を深く掘らせ始めた。信次郎も手伝い、地下へ降りるための斜路と、湿気抜きの煙道を作っていく。道具や設計はすべてリナが指示し、信次郎はただ、必死に動いた。

　午後、ユウナが昼ご飯を運んできて、目を丸くする。

「わあ……お姉ちゃんがこんなに泥まみれなの、久しぶりに見た」

「ふむ、必要だからやってるだけだ」

　ゴーレムに命じているだけかと思いきや、リナ自身も地面に膝をついて設計図を広げたり、泥を払いながら測量したりと、いつのまにかあちこち泥だらけになっていた。

　それでも彼女はどこか楽しそうで、信次郎に作業を指示しながら、ときおり笑みすら浮かべた。

　夕方、作業がひと段落し、三人で納屋を眺める。

「ありがとう、リナ。助かったよ」

「私にできることは、これくらいだからな……力になれてよかった……」

　リナは少しだけ自嘲するように微笑んだ。

　それを見ていたユウナが、ぽつりとつぶやく。

「私も、お姉ちゃんみたいにできればな……」

　その言葉に、リナは一瞬だけ目を見開き、ユウナの顔を見つめた。

まさか自分が、そんなふうに思われていたなんて——。

すぐに表情をやわらげ、そっと微笑んだ。

「私はユウナのように、土や植物の気持ちがわからないからな。だから魔法学校に行く決意をした。お父さんとお母さんが大切にしていた畑だからな。きっと、あの畑に一番似合うのは、おまえのやり方だ。信次郎も、きっと支えになってくれるはずだ。」

（あれ、おれ頼られちゃってる？お姉さまの信頼獲得？）

　そして、泥のついた眼鏡を、そっと外した。

　レンズを丁寧に拭く仕草のあと、信次郎と視線が合う。

　レンズ越しの光が消え、素顔がはっきりと現れる。

　その瞳は、どこか遠くを見ているようで、それでいて、まっすぐ信次郎を射抜いていた。

　普段は見えなかったまつ毛の長さ、淡く揺れるまなざし、ふとした影のような切なさ――。

　まるで別人のような、その静かな美しさに、信次郎は息をのんだ。

　ドクン、心臓が大きく波打つ。

（……うぐっ、心臓が止まるかと思った。あれ、俺……今まで何を見てたんだ？え、めっちゃかわいいんですけど、いやいや、これは浮気ではない、ちょっとびっくりしただけ）

　信次郎が黙ったまま固まると、リナはふっと笑った。

　そして耳元でささやく。

「……ユウナとのこと応援してる。優しくしてやってくれ。意外と繊細だからな」

　リナの声がふっと近づいたかと思うと、その吐息が耳にかかり、くすぐったいような熱が走った。

「……え？　あ、うん……」

　その瞬間、全身の毛が逆立つような感覚が走り、心臓がばくばくと鳴り響いた。息が詰まりそうになって、思わず肩が跳ねる。

「なに？　どうしたの？」

　ユウナが心配そうに二人の顔をのぞき込む。

「……こいつに、ユウナに何かしたら、ゴーレムパンチをお見舞いすると言ったんだ」

　何も言えなくなった信次郎の横で、ユウナはなぜかスコップを手に、にっこりと笑っていた。

（……こっちの方が怖いんですけど）

　やがてリナはゴーレムにまたがり、ゆっくりと出発した。

　平地を進むその背中を、ユウナはじっと見つめている。

　笑ってはいるけれど、その目には涙がたまっていた。

　声をかけようとして、けれど何も言えず、ただ小さく手を振った。

　信次郎も隣でそっと手を上げながら、胸の奥がきゅっと締めつけられるようだった。

（……行っちゃうのか）

　ゴーレムの姿が次第に遠ざかり、やがて小さくなっていく。

　背中が視界から消えるその瞬間まで、二人は黙って見送っていた。

　しばらく沈黙が続いたあと、信次郎は静かに息を吐いた。

　胸の奥に、何か温かいものが灯ったような気がした。

（……よし）

　納屋でもうひと仕事するか。

　なんだかやる気がみなぎっている気がする。

　馬糞の山を鍬で切り返し、発酵を促す。

　そして、ふらふらになりながら、気合いで最後のひと作業を終えた。

（……よし、あとは寝るだけ……ん？）

（あ、俺の寝床がない）

その夜、ユウナが、小さな毛布をそっと掛けてあげた。疲れて寝落ちしている信次郎の顔を少し覗き込んで、安心したように微笑んだ。