親父譲りの農業系最強スキルで、異世界の荒れた大地と彼女の心を、ゆっくり耕します

第15話「異世界で仲良くDIY……と思ったら、怖い親方の監視付きでした！」

　朝日がまぶしい。

　信次郎は、昨日ユウナが買ってくれた、つばの長い麦わら帽子を手に取った。

　しっかりしたつくりで、日差しをしっかり遮ってくれそうだ。

（いろいろあったけど……屋台で一緒に食べて、この帽子を買ってもらって……これはもう、デートじゃんか）

　「……よし、今日も頑張ろう」

　信次郎は、馬糞の切り返し作業に取りかかった。

　昨日までに溜めた馬糞を山のように積み上げ、鍬でざっくりと切り返す。

　湯気のような熱気と、鼻をつくような発酵臭が立ちのぼる。

（大丈夫。水分も十分だし、温度もちょうどいい。これはいける）

　町で「デス・ブレス」に見舞われた馬糞も、他の馬糞と混ぜると、再び発酵が進み始めた。 （うーん、あの美人にちょっと失礼だったかな……でも、やっぱり発酵の初動は鈍いな） （……ま、今は目の前の畑だ。やることはまだ山積みだし）

　頭にユウナにもらった麦わら帽子をかぶると、緑池――いや、湖まで水を汲みに行き、桶に何往復もしながら畑に戻る。

　陽ざしが強くなりはじめた時間帯、額にはじっとりと汗がにじんでいた。

（これがなかったら、もう干からびてたかも）

（……さて、水やりも終わったし、次はたい肥の確認だ）

　一通り水をまいた後、少し息を整えながら、一番古いたい肥の状態を確認する。

　《大地との対話：農地解析》

　――発酵肥料の栄養度：高。水分：適正。酸素：充分。微生物活性：中。発酵度：完熟肥料。

（よし……ついに、ここまできた）

　たい肥として使える状態になった馬糞を、畑の表面の土に丁寧にすき込んでいく。

　鍬でかき混ぜるたびに、黒く重みを増した土が顔を出す。

（これでようやく、育つための土になった）

　信次郎は畝立て作業に移る。鍬を使い、一定間隔で整った形に土を盛り上げていく。

（この黒い畝で、きっと立派な作物が育つ……水はけもよくなるし、根も伸ばしやすいはずだ。でもようやく一列か……まだまだ足りないな）

　鍬を握り直し、次の畝に取りかかろうとした――その時だった。

　ズーン……ズーン……と、地鳴りのような音が近づいてくる。

　目を向けると、畑の奥から何かがこちらへとやって来る。

　土ぼこりの向こうに見えたのは、大きな人影と、その肩にちょこんと腰かけるような細い影――土の人形の肩に、ひとりの少女が座っていた。

　 土の人形、ゴーレムは信次郎より頭一つ低い程度だが、腕は長く、手足のバランスが独特だ。肩の上の少女は、ゆっくりとゴーレムの腕に移り、地面へと降り立つ。

　信次郎にとっては、見知らぬ顔だった。

（何だ……？　ゴーレム？異世界っぽいのきた！そして、肩にいるのは誰？）

　隣でユウナが声を上げた。

　「……お姉ちゃん！」

　ゴーレムの腕の中から降り立ったのは、凛とした雰囲気をまとった少女だった。信次郎より少し年上に見えるが、それ以上に落ち着いた空気をまとっている。

ユウナよりもわずかに背が低く、肌は日焼けひとつない白さで、どこか儚げな印象を与える。分厚い眼鏡に目元は隠れているが、静かな知性と距離感のある威厳が感じられる。けれど今は、その輪郭と佇まいだけが、信次郎の想像をかきたてた。

（妹より少し背の低いお姉ちゃん、ヒロインポイント10ポイント獲得だな。そして、眼鏡で10ポイント……は、人に点数をつけるなんて、なんて失礼なんだ俺は）

　そんな信次郎の横で、ユウナがぱっと顔を輝かせた。

　次の瞬間、駆け寄って少女に抱きつく。

　しばしの間、ふたりは言葉もなくそのままだった。

　「……あ、紹介するね。こっちが信次郎、いま私と一緒に畑をやってるの」

「……どうも」信次郎は帽子をとって軽く会釈する。

（落ち着け……ただの挨拶だ。でもなんか、緊張するな）

　一拍の沈黙の後、

「ふぅん……」リナは一瞬、冷めたような視線を送った。

　「信次郎はね、馬糞拾って温めて、カラスと戦って追っ払って……がんばってくれてるんだから！」

　ユウナの声が、少し上ずっていた。

　一瞬、気まずい沈黙が流れた。

　「……そ、そうなのか……」リナの返事は微妙だったが、それも無理はない。

（もうちょっとまともな紹介をしてくれ！ 両手で鍬を交互に操るとか、カカシをぶん回す男とか、沼エビハンターとか……いや、どれも大差ないか）

　 ユウナは得意げに続ける。「お姉ちゃんはね、町の魔法学校に通ってるの。私と違って勉強ができて、魔法もすごく上手で、あのゴーレムも畑の土からお姉ちゃんが作ったんだよ！」

（魔法学校の制服かわいい！ ユウナが「私も着たーい」とか言い出さないかな……いや、言ってほしい）

（異世界でチート農家していたら、魔法少女がゴーレムに乗って参戦しました──ついに第10章で異世界設定インフレ発生！？）

　そんなことを考えながら、信次郎はゴーレムに目を向けた。

　粗削りな見た目とは裏腹に、目元にはまん丸いくぼみがあり、口も柔らかな半月型に刻まれている。どこか素朴で、無垢な印象すら漂っていた。

　そのとき、ゴーレムがすこし首を傾けたように見えた。

（え……かわいい……？）

　顔の造形は、まるで子どもが粘土で作ったようなあどけなさが残っていて、危険というより、むしろ親しみを感じる。

　あの巨大な腕でリナをそっと抱えていたのかと思うと、なんだか妙に――ほっこりしてしまった。

「……触っても、いいかな？」

　恐る恐る信次郎が尋ねると、リナは眼鏡の奥で一度だけ瞬きをし、そっけなく頷いた。

「別にかまわない」

　信次郎がそっと手を伸ばす。

　ゴーレムの表面は思いのほかなめらかで、ほんのりと温もりがあった。

……だが、その次の瞬間――

　『……リナに近づくもの。〇す。〇す。〇す。』

　低く、耳の奥で反響するような声が――まるで、ゴーレムが言ったかように――頭の中に響いた。ぞっと背筋に冷たいものが走る。

（えっ！？ 今のなに！？ 心の声……？ ゴーレムと会話できる？ いや、これって《大地との対話》の応用か？でも、スキルの発動感覚はなかったぞ……）

　反射的に手を引っ込めると、隣でユウナが無邪気にゴーレムをぽんぽんと叩いた。「おー、ちょっと大きくなってる。お姉ちゃん、すごいね！」

（おいおい……このゴーレム、ただの土じゃないぞ……）

　「……まあな」とリナがわずかに微笑んだ。

（あれ、ユウナは何も感じないのか……さっきのは……気のせいか？）

（俺、なんか嫌われてる！？やだ、このゴーレム怖い。ちゃんと手綱を握っておいてくださいお姉さま！）

　「ところで……」リナがふいにユウナへと向き直る。少しだけ、表情が柔らいだ気がした。

「家は大丈夫か？ 屋根も傷んでるし、壁のヒビも……雨が降ったらまずそうだ」

　ユウナが苦笑する。「うん、家のことは、お父さんに任せてたから……」

　信次郎は思わず顔を伏せた。

（ずっと畑のことばかりで……家のことまで気が回らなかった。

　ユウナに任せきりだった……俺がもっと早く気づいていれば）

　「そのつもりで帰ってきたんだ。よし、取りかかろう」

　そう言うとリナはゴーレムを操り、壁に土を塗り込んでいく。

　ユウナが小さく「ありがとう」とつぶやいた。

　その声に、リナは何も言わずに土を塗り続ける。

　その横顔を見て、信次郎は胸の奥に小さな痛みを覚えた。

（お父さんの役目を、お姉ちゃんがしていたんだな……）

　「俺も手伝うよ」

　リナは軽く指を動かし、ゴーレムの腕から一部を分離させると、それをバケツの中へと落とした。その土をひと目見てから、リナは信次郎に視線を向ける。

　「じゃあ、これをお願い。そっちの壁をお願いね」

　「わ、わかった！」

　バケツの重みが、少しだけ背中を押してくれる気がした。

　信次郎はそれを抱え、そばに置かれたスコップを手に取る――。

（切り離された土からは……何も聞こえない。よかった、ずっと「死の呪文」を聞きながら作業することになるかと思った……）

　リナも隣で黙々と作業を続けている。ゴーレムは彼女の指示を受け、スムーズに動き、壁の綻びに土を丁寧に埋め込んでいく。

「……すごいな」信次郎がつぶやくと、ユウナは隣でほんの少しだけ目を伏せた。

　尊敬と、ほんの少しの羨望――姉にしか見せない、柔らかい感情がにじんでいた。

　その横顔を見て、信次郎は不意に胸の奥がざわつくのを感じた。

　自分はまだ、あの姉妹のあいだに立つには足りていない。

　手を伸ばしても、指先が届かないような距離感――。

　その動きを横目に見ながら、信次郎はスコップを両手で持ち替え、効率よく壁に塗っていった。

（スコップなら……《農具二刀流》が使える。よし、無心でいこう）

　だが、ふと見上げた先で、ゴーレムの空洞の目が、無言でこちらを見ていた。

（……やっぱり怖いんですけど！第11章「異世界でお姉さんと仲良くDIY……と思ったら、怖い親方の監視付きでした！」うーん、この物語は始まらなくていい！）

　作業が一段落し、信次郎が畑を振り返る。

　整えられた黒い畝が、朝日に照らされて美しく並んでいる。鍬で切り返されたばかりの断面が、均等な角度で陽を跳ね返し、ひとつの流れを形づくっていた。

　リナは、きれいに並んだ畝を見て、ふと幼い日の記憶がよみがえった。

　「……この感じ……お父さんの畝、思い出すな」

　ぽつりとつぶやいたその声は、誰に聞かせるでもなく空に溶けた。

　視線の奥に、朝露の中で黙々と畝を立てる父の姿が浮かぶ。

　まだ幼かったあの日、自分はただ遠くから見ているだけだった。

　あのときの畑の匂いと、畝の列が、いまこの場に重なる。

　「……あの頃のお父さんの畑に、少し似てる」

　声に懐かしさがにじんでいた。その目は、わずかに潤んでいるようにも見えた。