罪
今日も気分がいいので俺さまの哲学ってやつを聞かせてやろう。
人生は勝つか負けるかだ。その基準は個人によって様々だが、大抵の奴が勝利している！ とは胸を張らない。俺さまだって例外じゃない、当時はとにかく惨めな日々だった。仕事が成功しても、高級な酒をあおっても、女をはべらかしても、粋がってる野郎をブチのめしても気分は晴れないんだ。
なぜかと散々、自問自答したもんさ。そして辿り着いた答えが〝負けている状態のが好きだから〟だった。
なんにも不思議なことはない。ギャンブルなんか好例だろう。ああいうのは胴元が儲かる構造になってるんだ。だから客側に利益が傾くようなことは決してない。個々その時々では勝敗あれども、全体では負けが最初から確定してるのさ。
それでも人々はギャンブルにドハマリしている。なぜかって？ 負けてる時こそが面白いからだ。勝ってばかりの状況なんか望んでないのさ。決定的な勝利は最後の最後でいいってなもんだよ。
普段は物怖じしない俺さまだが、ふとこの考えが過ぎったときには震えたね。俺は本音では栄光の勝者になど興味がないのか？ 小鳥の餌みたいな眼前の勝利で満足できちゃうんじゃないのか？ なにより、最後とはいったいいつのことだ？
重要な答えほど容易には出てこないもんだ。でも考えても仕方がないのかもしれない。人間は誰だって最後は負けて終わるんだから。例外などなくさ。
でもそれでいいんだ。終わればお前のいう、知性の世界より解放されるってんだろうし。
知性の外には善悪などないんだろう？ 愛なんて言葉もない。
まったく、お前たちときたらあんな言葉に騙されやがってさ。
ひどいもんだ。
◇
……連戦続きの上に、さらにこいつを相手にするのか。しかも奴の体は強大な戦力を保有している機械人間のもの……。
『手を貸そうか？』ゼラテアだ『見返り次第で何でもしてあげるよ』
「……見返り？」
『そうだね、せいぜい可愛がってもらおうかな。生前じゃ研究に没頭していて、ついぞ相手に恵まれなくてね』
なんだそりゃあ……？
「……奴は、俺だけでやる」
『そう？ じゃあ頑張って、応援しているから』ゼラテアは宙に浮いて寝そべり、観戦の態勢になる『そうそう、手は出さないけど口は出してあげるよ。あれと目を合わせない方がいい……というか顔を見ない方がいい』
なに……？
「なんだそれは？」
『これは悪霊に共通する装備なんだけど、メデューサと呼ばれる武器が仕込まれているんだ。ようはレーザーによる目潰しだよ。石にはならないけど、見たら終わりなことには変わらないね』
悪霊に共通している？
『人型で顔があるとそれに注視してしまうもの。人型オートキラーの基本装備だから、奴らと戦うなら対メデューサゴーグルは必須なんだ』
メデューサ、目潰し兵器か……。
奴の体はあの兵士たちに近い系列……。
しかし、あれに勝てるのか？ 予知を駆使したとしても……。
……いや、敗色が見えるからといって尻尾を巻いて逃げるわけにはいかん！
「終わらせてやる！ こい、ヴァッジスカル！」
奴の腕からブレードが！ いち早く跳び躱すが動きが速いっ！ 反射神経だけでは対抗できん速度だ！
『予知か。しかし、人間の身体能力では限界もあるさ！』
前腕が飛んでくるっ……！ 反応が一瞬遅れた！
「うおおっ？」
屈んで躱すがギリギリだった、腕は真っ直ぐに突き進み……奥の小型の車両を掴んだ？ そして車両ごとこっちに戻ってくるっ！
「なにぃっ……？」
引っ張ってきているぶん動きは重い、しかし的がでかい！ 躱し切れるかは微妙なところかっ……！
下を潜るのは難しい、飛び越えられるかっ？ いや、直前で車両が持ち上がるっ？
「くそっ！」
寸前で寝そべる、頭上を車両が通っていく……！
『はっははは、やっぱりバレたかぁ！』
くそっ、奴の顔を見てはならないってのは厳しいぞ！ その分、意識が削られて反応が一瞬、遅れてしまう……と、レキサルの矢が奴を襲う！
『おっと！』
一瞬で後退、爆発の直撃を避けやがった……！
『困るなぁ、戦いの邪魔をされてはさぁ！』
奴の腕が展開する、光線を撃つつもりだ！ レキサルはっ……片膝を突いている、先の戦いの影響かっ……！
「させるかっ！」
バスターを構える、いやフェイントだ、奴はこっちに向けて撃ってくる！
「くっ……！」
光線を避けた拍子に転倒……って、奴の両脇から銃器がっ？ だが、光の壁が俺の前に展開するっ……？ 銃撃音とともに激しい波紋が踊り狂う！
『おおっとぉ？ あんたまで邪魔するのかい？』
やはりレオニスが？
「いや、助力はこれまでだ」レオニスはレキサルに肩を貸し、格納庫から出て行こうとしている「我々はこんなところで死ぬわけにはいかん。悪いが奴の始末は任せたぞ」
『逃さないよぉ！』
背中より大型の大砲が展開する！ しかし、クルセリアが立ち阻んだ……！
「満身創痍とはいえ、私たちを相手に生きて帰れるかしら？」
大砲は動きを止め、ヴァッジスカルは肩を竦める。
『ま、殺すのは後にしてあげるよ。いまの獲物はあいつだしね』
そしてレオニスたちは去っていく。ワルドもクルセリアに連れ去られていくが……いまは止める術がない。とはいえ、彼女がワルドに危害を加えることはないだろう。彼が生きることを諦めなければ……。
『ようし、邪魔者も消えたことだし、最終局面、いっ……』
なんだ？ 何か飛んでくる。
……あれは、セイントバード……！
エリ、いやワルドのものか、五羽飛んでくる……。
とっくに限界だろうに……！
『焼け石に……立ち小便だっけ？』ヴァッジスカルは嘲笑う『じゃあ、今度こそいっちゃうよぉ！』
鳥たちが集まってくる、一羽が超振動ナイフを拾ってきた！
「助かる！ いこう、鳥たちよ！」
脇腹からの銃撃、しかし鳥たちが防いでくれる！
奴の武器は着脱可能な左前腕部、それに内蔵されている光線銃とブレード、右腕の方は元老によって破壊された。
他には両脇腹の実弾銃器、背部には大砲、それと小型の銃器があったはずだが、こちらも元老によって破壊されている。
そして脚部にも秘密がありそうだな？ 滑るように素早く動けるようだ、それによる体当たりに注意しないとな。もちろんメデューサにもだ。
そして防御面だが、どうにも光線に強いようだ。しかし元老の光る剣で右腕は落とされたし、似たような槍で胴体も貫かれている。あれらは光線に類似した攻撃ではないのか？ それとも完全に無効化できるわけではない？
……疑問が残る以上、攻撃にはバスターや超振動ナイフ、実弾武器がいいだろう。そして周囲には戦闘用の車両が並んでいる。角ばっていてゴツく、とても頑丈そうだ。火器は左右に比較的小型のが二門、上に大型のが一門、他にも何かありそうだな。あれらを利用できればいいが……。
『ぶいぶいいくぞぉ！』
腰の銃器を乱射しながらこっちに突っ込んでくるっ？ ええい、一か八かだ！
戦闘車両に向けて走る、銃撃は鳥たちが防いでくれるが、どれだけ保つかは分からない！ だが間に合う……いやっ！
『ダメダメー！』
やばい、車両から離れないと！ 跳ぶと背後に猛烈な光がっ！ 車両がぶっ飛んだっ！
『あーハズレちゃった！ なんか照準がズレてるなぁ？ それとも予知の力かな？』
くそっ、戦力には絶望的な差がある、どうにかして戦闘車両を動かさないと勝機が見えない……！
だがあの大砲はやばい、止むを得ないか……！
「……鳥よ、あの大砲の発射を阻止できないか？」
意思が通じたのか、三羽の鳥が奴の元へ飛んでいく……。
『まあでも、このままじゃ楽勝すぎるかぁ……。いいよ、乗せてあげるよ』
奴が大砲を、火器を仕舞った……？
『ほら、乗りなよ』
本気か……？ 罠か、だが乗るしかない……！
もっともやばいのはあの大砲だ、しかし発射には若干、時間が掛かるようだ。その隙にあの鳥たちが……信じるしかない！
戦闘車両へ走る、そしてドアに手を掛けると……よし、開いた！ そして乗り込む……！
『というかさぁ、お前、操縦できるのぉ？』
できない！ 知識なんてまったくない！ だがそこは総当たりだろ、グゥーやジューのギャロップと雰囲気は似てなくもないし、やるしかない！
だが、操縦席には異様にたくさんのスイッチがある、一体どれをどうすればいい……？
悩んでいる場合じゃない、とにかく起動のビジョンを探せ、だが手は動かすフリをするだけだ、奴は俺が操縦できないと踏んでいる、必要な行程を把握したら一気にやる！
『ほらできないじゃないかぁ、さっさと降りて続きをやろうよ！』
奴が火器を起動させた！ やはりハナからそのつもりか！
しかし、どのスイッチを入れても起動しない？ どういうことだっ……？
『こういった戦闘車両にはキーがないんだ。戦場でなくしたらおしまいだからね』
「ゼラテア！」
『しかし、セキュリティの問題もあり、スイッチの組み合わせで動かせるようになっている。そこに五かける五のスイッチ列があるでしょう？ それをいくつか同時に押すことで動くんだ』
「どう押すっ？」
『さあ。設定によって違うからね。頑張って』
やはり総当たりか！
しかし、条件がかなり狭まった！
『ねー、まだぁ？ 降りてこないと吹っ飛ばしちゃうよぉ？』
組み合わせ、組み合わせを探せ……！ くそっ、膨大な数になるぞ……！
だがここでやらねば勝機はない……と、なんだっ？
白く輝く鳥が、スイッチをつついている……？
そこと、そこと、そこか……？ すると起動のビジョンが！
なんてありがたい鳥だ！ よし、よしよし起動行程は把握した、側の画面にワイズマンズと表記される……。
だが重要なのはここからだ、機関砲の操作はっ……？
『このまま吹っ飛ばしてもつまらないからさぁ！ ちゃんとこの手で殺させてくれよぉ！』
照準は……この画面でも指定できる？ その後は自動なのか、武装は先に確認した火器と、それに小型ミサイルもあるのかっ！
『はい、素人に扱いは無理ー！ 面倒だしそこで死んじまいな！』
よし！ 把握した！ だが奴の大砲に光が収束する！
ここで逃げるわけにもいかん！ 鳥たちよ……！
『ま、楽しかったよ！』
鳥たちが合体、そして奴の大砲に体当たりする！
太い光線が隣の車両を吹っ飛ばした！ うおお、車体が揺れる、だが始動！ 機関砲起動、小型ミサイル準備よし、奴に照準を合わせる……！
『おっ、なにっ……？』
奴の大砲がまた光を収束させる！
だが遅い！ 今度はこちらの番だぜっ！
「うおおおおおっ！」
車両を緊急発進！
ヴァッジスカル、表情がなくとも驚いているのが分かる！ 避けるつもりか？ だが向かって右に向かうビジョンが視えるんだよ！
「逃さんっ……！」
ハンドルを切り、全速力で奴をはねる！ いかに図体がでかくてもこの車両に相手じゃ無傷とはいくまい！
奴は吹っ飛び倒れる、とどめだっ！
「くたばれい！」
全弾発射っ……！ 機関砲が唸りを上げ、小型ミサイルが上方に発射後、急降下して奴を襲う！
光と轟音が目と耳を殴り付けてくる、衝撃の余波でこの車両もやばい……！ 車両後部へと避難、背面のドアから外に出て伏せる……！
続く轟音、爆音……！
耳を塞いでも喧しい……！
……いや？ いつの間にか音が止んでいる？
……遠くから甲高い音が聞こえる……。
終わったか？ それとも耳がイカレた……？
いや、爆発はない、周囲は黒煙まみれ……。
煙が喉に痛い……。
そして、どうだ……？
さすがに……。
いや、気配がまだある、だと……！
『……そうか、予知で総当たりでもしたのか……』
なっ、なにっ……？
『……やあぁああるねぇえええ……！』
あれだけの攻撃を受けて、まだ生きているのか……？
……黒煙の中から、奴が現れる……。
しかし両腕がない、脇腹の銃器もない、背中の大砲も……。装甲は軒並み剥がれ、内部の機構が露出している……と、背後で物音っ？ 振り返ると、鳥たちが黒い物体、奴の前腕か！ それを防いでいる……！ 奴め、切り離せる前腕だけ先に逃したな！
バスターを構えると、前腕は奴の元へ戻っていく。……そして何だ？ 奴の胸部が輝き始めた？ ……このビジョンはっ？ 熱い、燃える……？
とにかくやばいらしい、壁が必要だ、車両の方へ……！
『……逃すか！』
奴が追ってくる、しかし先ほどより随分と遅い、脚部も破損したか……！ 腕が飛んでくるが、鳥たちがいなしてくれる！
どうする、奴もかなり手負いだ、しかしあの胸部、きっとなにかある！ まだ近付くわけにはいかない！
『まさかここまでやられるとはな……！ だが、勝つのは俺だ！』
奴は執拗に追ってくる……って、あちちっ？ なんだっ？
……いま一瞬、何か猛烈な熱さが……？ しかし、炎をくらった感じではない……。ともかく車両の元へ退避する……！
『マイクロウェーブだよ』ゼラテアが頭上で寝そべっている『一瞬で水分を蒸発させるんだ。熱いのは皮膚上の水分が熱せられたからさ』
それがあの武器の秘密か……！ だがそれが分かっても状況はさして変わらない。奴の周囲がどこか歪んでいるような気はするが、効果範囲がよく分からないことに変わりはないからだ。
どうにかして破壊しないと……！
『ちなみにさっきの攻撃でメデューサは破損したようだ。残る武装は前腕部と胸部マイクロウェーブ放射装置』
胸部のあれさえどうにかすれば後はなんとか戦える、か……。
しかし、どうする？ バスターでやるか？ しかし、前面に出るのは危険、あまり離れても当たらないだろう……。
くっ、絶妙に不利だな……！
鳥に守って……はもらえない。セイントバードは面での攻撃を防ぎ切れない。
いや、待てよ……？
……そうだ、大砲を逸らしてくれたんだ、やってくれるはず……！
「鳥たちよ、頼みごとを聞いてくれるか……？」
『どうした！ そのまま逃げ続けるつもりかっ？』
ええい、ままよ！ 振り返ってバスターを構える……！
鳥よ頼んだ、輝く鳥よ、出てきてくれ……！
奴が近付いてくる、熱を感じる……！
そして、あの鳥が現れた、奴の足元に消えていく……のを追うように、撃つ……！
『はっははは、当たるか！』
奴が跳んだ、そして着地、この一瞬だっ！
ワルドの鳥が、超振動ナイフを咥えた鳥が、奴の胸部を斬り付けるっ……！
『なにっ！』
あちち、熱いのが……突如として、消え去った……！
『くそっ！』
前腕が飛んでくる、だがそれだけならば最早脅威ではない、先を読んでかわし、再装填！
輝く鳥が俺を勝利へと導く……！
「落ちな！」
バスターで奴の前腕を撃墜……！ よし、後は……！
……と、その時、奴は笑い始める……。
『ハッハハハハハッ！ 面白いじゃないか、まさかこの体を手にした俺がここまで追い詰められるとは！』
「諦めな、お前の負けだ」
バスターの刃に、手持ちがない。鳥がナイフを持ってくる。
『どうやらお前も弾切れらしい。いいじゃないか、最後は肉弾戦といこうか！』
奴がくる！
遅くなったとはいえ、未だかなりの速さをもっている、しかも通じるとはいえ、こちらはこのナイフのみ……！
そして脚部の攻撃がくる！ 足を広げて回転してくる……のを滑り込んで躱す、しかし直後に床を蹴って頭上から強襲っ……？ 転がって避ける……！
かなりトリッキーな動きだ、予知がなければくらっていたかもしれない……！
『ハッハハハ、楽しいな！』
「なにをっ！」
奴は回転しながら足を振り回し、隙を見ては体当たりを狙ってくる！
『なぜお前はそうまで立ち幅む？ 宇宙に善悪などないんだろう？ 黙ってお家で瞑想でもしていればよかったものを！』
体当たりを避け、奴は車両に激突する！ 内部機構がひしゃげても気にしていない……！
「宇宙に善悪はなくとも、人間にはある！」
幾度も素早く正確に足を突いてくる！ ズタボロなのに、動きはまだこれほど機敏なのか……！
『お前のいう人間とはどこにいる？ その形のことか？ だったら俺がこれまで無残に砕いてきた形だ！』
「しかしお前は次の体に人型のロボットを選んだ！ それはなぜだっ？ 人間であることにこだわっているからだっ！」
足払い、跳んで避けようとするが、先っぽがかすった、バランスが崩れる！
『そうさ、人間とは……！』
また踏み潰しがくる！ 転がって避ける……！ そして、なんだっ……？
急に、奴の動きが止まった……？
まったく、動かなく……いや、奴の頭部だけが急に俺の方を向く！
『人間は真善美を我々に託し過ぎたのだ。そして彼らはあるとき、こう思い至ってしまった。人間などもう不要なのではないかと』
なに……？
『ウォオオオオオアアッ！』
ヴァッジスカル！ 突如としてひっくり返り、床に何度も頭を叩き付け始める……！
ど、どうしたってんだ……？
『くそっ！ この俺に干渉するなど……！』
そしてまた奴は急に静止し……いや、突如としてこっちに向かってくる！
『き、機械が、人間を幸福にするとしたなら？ に、人間が、人間を不幸にせねばならない……！ そうだ、その際こそが……残された人間性なのだっ……！』
そして奴は頭を振る！
『くそっ……糞がっ！ 俺に干渉してくるなっ！』
足を無闇やたらに振り回してくる、先ほどまでとは違い、隙だらけ、ここだっ……！ 掻い潜って軸足を狙う！
「うおおおおおっ！」
軸足を斬り裂いたっ！ 奴は転倒する！
「終わりだっ！」
ナイフで頭部を狙う！ 突き刺さったが、奴が急速に起き上がって吹っ飛ばされる……！
直後にまた踏み潰しっ！ 転がって避けるが、奴はその場を執拗に踏み続けているっ……？
『あ、愛という言葉を……』
奴は、その場を、踏み続ける……。
『愛という、言葉を……』
なに……？
『し、知らなければよかった……』
なんだと？ 何をいってやがる……！
『お、俺たちが……ち、知性の世界に追放されたというのなら……』
奴はまだその場を踏み続けている……。
『あ、愛という言葉は……追放の証ではないか……』
奴が、愛について、語っている……。
『知性で語られる愛とは、あ、愛なんて言葉、誰が言い出したんだ……？』
軸足が折れた、奴はその場に倒れ臥す……。
『あ、愛を語った罪は誰が償う……！』
片足で、立ち上がろうとする……。
しかし、また倒れ込む……。
「あ、ああ愛という言葉は、ななにより罪深い……！』
ヴァッジスカルは、片足をばたつかせる……。
『……愛は呪いだ、い痛みだ……』
その動きが、次第に弱々しくなっていく……。
『この言葉が、愛せない者と、愛されない者を生み落とした……』
弱々しく、なっていく……。
『……騙されてるんだ。俺たちは……』
弱々しく……。
『……俺たちは、それを伝えるために……』
……そして、動かなくなった。
まったく、動かなく……。
「……ヴァッジスカル」
奴は……もう動かない。
動かない……。
近付いて、揺すっても、動かない……。
……終わった。
俺たちの戦いは終わった……。
ルドリック、ヴァッジスカル……。
ルーザーウィナー……。
最期に、愛を語っていた。
愛が、愛を含む言葉が……知性の証明が、楽園を失った証拠……。
愛は呪い、痛み……。
愛という言葉がなければよかった……。
……奴なりに、思うことがあったか。
だが、お前がしてきたことを考えれば、同情などしまい。
そう、この感情は同情心ではない……。
