４８話アルテミット・スレイ
最初に動いたのはダリアだった。
プリズラクが霧に溶け込むように姿を消し、次の瞬間、ザンギエフのアイアン・ベアの側面に現れる。大型のナタが高速で振り下ろされた。
『チッ！』
ザンギエフは巨体を回転させ、肩部の複合装甲でそれを受け止める。激しい金属音が響き渡り、闇の中に火花が飛び散った。直後にレフが精密射撃を放つが、プリズラクはすでに霧の奥へと姿を消している。
「霧を利用したヒットアンドアウェイ……！ 厄介！」
わたしはニルヴァーナの推進器を噴射し、エアリオンの死角へ回り込もうとした。だが、エアリオンの雨覆羽が一斉に展開する。
「——来る！」
超高圧のエアーカッターが霧を切り裂き、無数に飛来する。まるで空間そのものを切断するかのような刃の嵐。
『散開！』
三機が同時に回避行動を取る。だが、エアーカッターの密度は異常だった。アイアン・ベアの左腕装甲が深く抉られ、レフの機体も背部を掠め取られる。
「この巨体……本気をだせば、本当に一個艦隊を潰せる」
わたしは歯を食いしばり、鞘から刀を抜いた。藍色の刃が霧の中で鈍く光を放つ。
その時、ダリアが再び姿を現した。今度はわたしの真正面だ。
「まだ諦めないの、アイッ！」
「当たり前でしょ！」
二機が激しく激突する。刀とナタが交錯し、火花が鋭く飛び散った。養成機関時代に何百回と交わした刃の感触が、手を通して鮮明に蘇る。だが、今のダリアの一撃は明らかに重い。任務への凄まじい執着が、そのまま刃に乗っている。
「あなたは……変わったわね」
「そっちこそ」
斬り結ぶ刹那、わたしはダリアの動きの端々に、かつての同期の面影を見た。それでも、今は譲れない敵だ。
その時だった。
——ズゥゥゥゥン……！
渓谷の上空が、歪むように歪曲した。
センサーが悲鳴を上げ、計器を一斉にレッドゾーンへと叩き落とす。アルテミシウム反応と温度計が、見たこともない異常値で跳ね上がっていく。
『なんだ、この反応は……！？』
レフの裏返った声が通信に響く。
次の瞬間、濃霧を強引に突き破り、純白の機体が戦場へと舞い降りた。
アルテミス・レイ。
ヘリオスフィアの禍々しい赤黒い光を全身から溢れさせながら、重力を無視したかのように中央へ着地する。その衝撃波で周囲の霧が一瞬で吹き飛び、足元の岩盤が豪快にひび割れた。
「……おじさん」
わたしは思わず呟いていた。
だが、あのアルテミス・レイの挙動に、かつてのリーカスの意志は微塵も感じられない。ただ純粋な破壊の衝動だけが、巨大な機体を支配していた。
アルテミス・レイが最初にターゲットとしたのは、最も膨大な質量を持つエアリオンだった。
赤黒いエネルギーの奔流が一直線に放たれる。エアリオンは雨覆羽を展開して防ごうとするが、エアーカッターごと吹き飛ばされ、その巨体が大きくのけぞった。
『くそ……！ あの化け物が乱入してきたか！』
ダリアの声に、初めて明らかな焦りが混じる。
プリズラクがエアリオンの前に躍り出ると、ナタを構えてアルテミス・レイへ肉薄した。だが、アルテミス・レイは大剣を一閃させただけでプリズラクのナタを弾き飛ばし、そのまま機体を猛烈な勢いで吹き飛ばす。
「ダリア！！」
わたしの叫びが響く。
プリズラクは岩壁に激しく激突し、装甲の隙間から激しい火花と煙を吹き上げた。駆動系が全滅しているのは一目で分かった。
それでもダリアは機体を起こそうとするが、アルテミス・レイが無慈悲に一歩踏み込んでくる。
「……っ、ここまでか」
ダリアの低く静かな声が、通信越しに届いた。
「シェリル隊長……聞こえますか？」
『ダリア！ 大丈夫！？』
エアリオンのコックピットから、シェリルの悲痛な声が返る。
「私はもう動けません。エアリオンを……ヒノモトへ運んで下さい……」
『何を言ってるの！ あなたを置いて——』
「行って下さい！！」
ダリアが初めて、感情を爆発させて叫んだ。
「私のことはいい！ エアリオンだけは、絶対に失わないで下さい！ヒノモトを……あの国を真っ向から叩けるのは、あれしかないんですから！」
アルテミス・レイが再び赤黒いエネルギーを集束させ始める。不気味な光が渓谷全体を染めていく。
シェリルが一瞬、沈黙した。
そして、絞り出すように応じた。
『……わかった。必ず、戻る』
エアリオンの巨大な推進器が爆発的な出力を叩き出した。雨覆羽を畳み、滝の水流を力任せに巻き上げながら、機体が急速に上昇を開始する。アルテミス・レイが追撃の構えを見せるが、エアリオンは一瞬で霧の上層へと消え去った。
大破したプリズラクのコックピットで、ダリアは静かに目を閉じる。
「……ごめん、アイ」
短い一言を残し、プリズラクの駆動音が完全に途絶えた。
アルテミス・レイは追撃を諦めたように、ゆっくりとこちらへ向き直る。赤黒く濁った視線が、ニルヴァーナをしっかりと捉えていた。
「……来るよ」
わたしは刀を固く構え直した。
レフとザンギエフが、無言のまま両脇へと並び立つ。
深い霧の中、遺された三機と、一機の魔機が静かに対峙する。
そして、アルテミス・レイが、力強く踏み出した。
