ＤＲＡＧＮＯＡＨ

第二話

「ガアプ団長！見てください！」

　ガアプは、我に帰り、オルセの指差した方向を見上げた。薄霧の向こう、どうやら洞窟のようだ。

　近付き、ガアプ達はそのあまりの作りに驚いた。精巧に作られた階段が、光苔の壁に囲まれ、果ての見えない地下の闇へとのびている。

　ガアプ達は、顔を合わせると、ガアプを先頭として、松明を掲げながら、ゆっくりと階段を降り始めた。

　次第に、暖かくなる周囲。火竜の住みかかもしれない。まるで、春の日差しの中にいるようだ。

　途端、松明の火が消えた。いや、周囲が異常まで明るくなった。

「これは・・。」

　思わず、感嘆の声が出る。それは、あまりにも美しい世界であった。

城ひとつ入りそうな大広間。その四方を、七色の輝きが囲み、中央に集まり、一筋の光の大柱。

　その中に、聖母のような美しい女性が立っている。

「・・人間か。」

　女性が赤い口腔を開く。反射的に、三人は剣を構えた。女性に不釣り合いな、獣の声。

「お前が、火竜か？」

キリアが防御呪文で三人の防御を高めながら問う。

「火竜」

　女が、吹き出すように呟いた。

「我が血を、肉を、魂を、あんな下等なものだと言うか。この愚者どもが！」

　ガアプは女の言葉に、戦慄を覚えた。まさか、そんなまさか。

「古の神竜（エンシェント、ドラゴン）・・？」

−−−神竜−−−

　オルセの言葉に、女がにたりと笑う。何て事だ。

　三人は、その場を動く事が出来なかった。何故なら、古の神竜とは、火竜と根本的に違い、皇国のシンボルそのもの、人類が誕生する遥か前から存在し、知性も魔力も潜在能力も人間とは桁が違う。この世界において最強の存在、まさに神なのだ。

　何故だ。ここにいるのは火竜ではないのか。アレ村は、火竜の魔力により、干ばつに襲われているのではないのか。火竜が、村に降りては作物や畑を暴いていたのではないのか。

　ガアプの心臓に、疑問の刃が刺さる。

　その時。

「おぎゃああ！」

　三人の騎士の耳に、確に人間の赤ん坊の鳴き声が響いた。

「赤ん坊？！」

「違う。」

　ガアプの問掛けに、古の古竜が囁いた。

「餌だ。」

　その言葉が、激闘を告げる合図となった。

　ガアプ達は、同時に声をあげ、剣を構えた。

　この竜は、我々が山を登る間に、村から赤ん坊を餌として盗んできたのか。許すわけにはいかなかった。

　勝ち目は殆んど無い、だが、騎士として逃げることの許されない戦いが始まる。

　ドン！

　まず、ガアプが女に向かい、剣をふりかぶった。しかし、女はガアプの岩おも砕く一太刀を片手で捕える。そして、ガアプを睨みつけた。

「食事の邪魔だ！」

　見る見る内に、女の肉が膨れあがり、皮膚を引き裂き、赤い鱗が増殖する。女がメリメリと巨大化する。

　ガアプは女を蹴りあげ離れると、体制をたて直した。

　ガアプ達の目の前で、変化を遂げる女。首がのび、足が丸太の束のようになる。やがて竜は、まるで一つの小山ほどの大きさとなり、雄叫びをあげた。

　雄叫びと共に、地面を割り何かが飛び出す。土でできた火竜だ。

「下僕か！」

　竜が魔法で作った動く土人形ども。偽物といえ火竜を象っただけあり、あなどれない。

「私におまかせを！」

　魔法騎士キリアが、巨大な竜巻魔法を起こし、火竜ども薙払う。

　火竜はキリアにまかせ、ガアプとオルセの二人は神竜へと走った。

　神竜の火炎の息。

　二人はそれをかわすと、左右に分かれた。

　オルセの剣がしなる。それを、神竜の尾が弾く。

　ガアプが神竜に向かい剣をふるう、が、今度は歯で太刀を塞がれ、火炎をあびる、寸前でかわす。

　神竜は、まるで蝿を払うようにオルセと、溜め息を吐くようにガアプと対峙していた。まるで、子供の遊びだ。

「ぐああ！」

　ガアプの耳に、オルセの叫び声が聞こえた。神竜の、自身の体よりも大きい面により見ないが、竜の尾をまともに食らったのだろう。ガアプの全身を、焦りが貫く。

　絶対的な力の差。必死で神竜の歯の刃を弾くが、攻撃のチャンスが全く無い。

「おぎゃああ！」

　赤ん坊の鳴き声。我々が死んだら、赤ん坊の命はない。

　騎士としての誇りが、赤ん坊の叫びが、二人を強く支えていた。

　瞬間。

　光の矢が、神竜の横顔に突き刺さった。キリアの魔法。

　火竜を全て倒したキリアが、更にガアプに身体能力増加の魔法を、尾により深い傷を負ったオルセに治癒魔法を放つ。

　ガアプの心身に力がみなぎる。

　神竜が叫び、ガアプを背にした。尾が切断され、血を滝のように流している。オルセか。

「私に背を見せるとは、いい度胸だな！」

　ガアプは叫ぶと跳躍し神竜の背を駆け上がった。

　神竜は、ガアプが自身の背を走るのを、オルセへ復讐の業火を吐き出すのに夢中で気付かない。

　キルアが、ガアプの剣に鋭利の魔法を浴びせる。

　ガアプの剣が、更に大きく鋭い刃となって、神竜の長い首もとを突き刺したーーー！

「ご、ごあがああああぁぁっ！！」

　神竜の首が半分切れ、血が吹き出し、ガアプを染める。

　神竜は大きく痙攣すると、そのまま力無く倒れた。

　竜の肉体から、とめどめが無く血が流れる。錆び付いた濃厚な匂いと共に、竜の瀕死の吐息が伽藍をみたす。

　神竜ではない、この程度の存在が、古の偉大な竜の神の筈がない。

　殺すか。

　剣を掲げ、竜の切断されかけた首に狙いを定める。生ぬるい竜の血吐戸と、その瞳とぶつかる。

　竜は抵抗もせずに、ただただガアプの最後の一太刀を待っているようだ。ふと、ガアプの体に、ふつふつと気持の悪い疑問が吹きこぼれた。

　この、竜のあまりの無抵抗さは何なのか。竜が、何故この程度の戦いで虫の息なのか。竜相手で、この手応えの無さは、なんなのか。

　竜の瞳が、長い睫から覗く。強い、瞳。

　まるで、殺されるのを待っていたかのような。

　ガアプは掲げた剣を振り下ろそうとして、やめた。強い躊躇と疑問が、彼をそうさせた。

「ガアプ様……？」

「赤ん坊が先だ。どうせ竜は、動けまい。」

「再生するのでは？」

「これほどの傷だ、竜でも半刻はかかる。」

　赤ん坊の更なる強い叫び。ガアプは惹かれるように、赤ん坊の声をたどり始めた。