第47話 ナナシの回想 勇者と老年の国王
バルデン王国にやって来たばかりの俺はお金もないので、兵士に志願することにした。 俺はキャスに話しかける。
「キャス、お前は常に俺の後ろを歩け！ 勇者の隣を歩いていいのは、勇者だけだ」
「はい、ゆう君。申し訳ございません⋯⋯」
キャスは、俺の半歩後ろをしずしずと歩く。 出会った頃のキャスはもうどこにも残っていない。 完全に、俺の調教の賜物だ。 当時の俺は満足していたが、今にして思うが、やっぱりキャスはそのままがいいな。 嫌われたけどーー
兵士として雇われた俺たちは、しばらくの間、城下の警備だの夜回りだのをこなしていた。
現れた魔物や亜人を殺すだけの退屈な仕事だったが、俺の剣の腕を隠しておくのも限界がある。 気がつけば俺は、騎士団の中でも頭ひとつ抜けた存在として、上の方に名前が知られるようになっていた。 まあ、勇者だから当然だな！
そして、ある日。 昇進の通達が来た。 任命式の日、玉座の間に俺はキャスを連れて、王の前に進み出た。 いいだろ？ 俺の最愛なんだ！
「お前が、ナナシか」
「そうだぜ」
「ふむ⋯⋯」
しわがれた声。玉座に腰掛けていたのは、ただの痩せこけた老人だった。 そいつは無愛想に俺たちのことを見ていた。
ーージジイじゃねえか！ これが、バルデン国王マルク。 だが、目の前にいるのは、ただの老いぼれだ。
「自分を勇者と名乗っているそうだな」
「ええ、勇者ですよ。何しろ俺ですから！」
「……ふん」
マルクの視線が、俺の後ろに控えるキャスへと移った。 その瞬間、空気が変わった。
「⋯⋯そこの女」
「なんだ？」
「サキュバスだな」
玉座の間が凍りついた。 キャスは青ざめて、俺の背中にしがみつくようにして震えた。 キャスのタワワが俺に当たる。 最高だったな！
そうやって、俺が悦に入っているとーー
「サキュバスを、王城に連れ込むとは⋯⋯しかも兵士として雇われていたとはな。 殺す」
老人が立ち上がった。 枯れ枝のような腕のどこにそんな力があるのか、腰の剣がするりと抜かれる。 その瞬間、玉座の間の空気が一変した。老人の体から、ぞっとするような剣気が立ち上る。
「⋯⋯マジかよ、このジジイ」
「貴様！ 俺をジジイ呼ばわりだと！ ぶっ殺してやる！」
俺はキャスを庇って前に出た。 ずいぶん短気なジジイだなぁーー
「悪いなジジイ。 キャスは俺のモンだ。 誰にも殺させねえ」
「……ほう？ サキュバスを飼っているのか？」
「サキュバスだろうがなんだろうが、俺の所有物に手を出すんなら、相手が王様だろうが知ったことか」
俺は剣を抜いた。 玉座の間に、金属の鳴る音が響き渡る。
「⋯⋯貴様、自分が何をしているか分かっておるのか？」
「分かってるさ。 老年のジジイ一人ぶった斬って俺が国のトップに立つ！」
「⋯⋯ほう？ 実に面白いことを言う小僧だ⋯⋯」
マルクの口の端が、わずかに吊り上がった。 そこからの数分は、俺の人生でも上位に入る激闘だった。 老いぼれているはずのマルクの剣は、信じられないほど重く、速く、そして老獪だった。 一撃ごとに俺の剣が悲鳴を上げる。 受けるたびに腕が痺れる。フェイントの読みが、こちらの呼吸の先を行っている。
当然俺も負けてはいない。 若さと勢いで押し込み、マルクの息を上げさせる。
最初は無愛想で険しい顔だったが、徐々に表情を微笑みに変えた。
ーー俺は理解出来なかった。 戦いとは虚無なモノのはずなのに、何が楽しいのか、まったく理解できない。
剣戟の音が止んだ時、俺たちは互いの剣を相手の喉元に突きつけて、肩で息をしていた。
「ふっ、ふははははは！」
「⋯⋯なにがおかしいんだ？」
「気に入ったぞ、ナナシ。久しぶりだ、ここまで打ち合えたのは」
「俺は気に入らねえな。 年寄りのくせに無駄に強えし、それに⋯⋯」
「サキュバスの件は、撤回してやろう」
「は?」
「お前の所有物だと言うのなら、それでよい。 その代わり、お前は俺の側に仕えろ！」
剣を引いて、マルクはカラカラと笑った。 俺はキャスを振り返る。 彼女は、マルクをじっと見ていた。 その目には好奇な光が浮かんでいた。 当時の俺には理解できなかったが、今ならわかる。 キャスは、マルクの剣に惹かれていたのだーー
「……まあ、いいぜ。ジジイの暇つぶしの相手くらいは、してやらあ」
こうして俺は、王の護衛になった。
