SRキャラで、世界の平和を守ります

第一章：第三の法則

第4話 「第三法則のゲーム」

　春香が回想を終えると、傷だらけで血まみれだった少女が、顔をのぞきこんでくる。

　見ると、深く刻まれていた傷跡《きずあと》が、きれいさっぱり消えていた。衣服の乱れと血の匂いだけが、さっきの惨状が本当にあったのだと主張してくる。

「ハルくん？」

「あ、えっと。君は誰？　俺、名乗ったっけ」

　そもそも、ツッコミどころは満載だった。

　春香は携帯電話を渡され、スマホゲームでガチャを引いて、美少女に変身した。

　それを咄嗟《とっさ》に処理できるほど、春香の頭は高性能ではなかった。

「ありがと、助かった」

「ど、どういたしまして」

「とりあえず、帰ろうか。私の家に来てから、説明するね」

　少女はそう言いながら立ち上がる。怪我などなかったかのように、力強く地面を踏みしめていた。

「私は凪沙《なぎさ》だよ。信じられるか分からないけど、ハルくんだって今は、女の子になってるでしょ？」

　少女は春香に渡したものと同じ携帯電話を、もう一台取り出した。少女が画面をタップすると、いつもの清川 凪沙が姿を現した。

「まず、変身を解こうか」

　春香は操作方法のレクチャーを受けると、やっとその変身が解ける。

「凪沙の家、久しぶりだな」

「ハルくん、ぜんぜん来てくれなくなったよね」

　春香は一年ぶりに凪沙の家に入った。それなのに、夜にも関わらず人の気配がなく、どこか埃《ほこり》っぽい雰囲気を感じた。

　凪沙は自分の部屋に招《まね》きいれると、ソファーに座るように促《うなが》した。

「おばさんはいないのか？」

「うん。父さんの仕事に同行してる。もう一ヶ月は帰ってない」

　凪沙は何気なくそう言ったが、予想以上に重い話だった。

　春香は凪沙の母とは面識があったが、父親については何も知らなかった。

「じゃあ、さっきの事について話すね」

　そういうと凪沙は携帯電話を取り出し、春香の対面に座る。

「私の父さんはね、少し前に"これ"を作ったの。今日のニュース見た？　第三の法則を見つけたってやつ」

「えっと、そんなニュースがあったような。世紀の大発明？」

「うん、それのこと。二人の博士が、既存の物理法則を超えた力を発見した。その内のひとりが、私の父さんなの」

　そう言うと、凪沙は状況を説明していく。

　父親が見つけた法則は、既存の物理法則に縛られない、第三の法則。イメージとしては、魔法やサイエンス・フィクションに近いのだと言う。

「一ヶ月前にね、父さんが母さんを連れて仕事に行ってから、ずっと帰ってきてないの。そして、数日前に手紙と、六台の携帯電話が届いた」

「その手紙にはなんて？」

「今はどこかに隠れているって。あとは、この携帯電話を使って、誰かに襲われたら身を守るように書いてあった」

　凪沙はそう言うと、さきほど春香が使った『バトル・エクスチェンジ』というアプリを見せてくる。

「このゲームは父さんの趣味なんだけど……第三の法則を使って作られた新しい試作兵器みたい」

　歯切れが悪く、恥ずかしそうに説明を続ける凪沙。

「これができるなら、もっとすごいの作れそうだけど……ゲームのキャラクターに変身して、魔法とか使えるようになる。そういうアプリなの」

「……」

　春香は半分くらい、思考が停止していた。

「その、もらった手紙は何枚かあったんだけど、一枚目は私を心配する内容だったんだけど、二枚目からはアプリの自慢みたいになってて……。熱くなると、目的を忘れる人だから」

　実際に手紙を見せてもらうと、一枚目はシリアスパート、二枚目からは情熱パートに分類できた。

「うん。面白い人でしょ？」

「大変だったね……」

　実際にその能力を知った春香には、手紙の内容を信じないという選択肢はなかった。

　娘の危機なのに、能天気すぎる凪沙の両親に対する憤《いきどお》りや、技術に対する疑問がない訳ではないが、とりあえず置いておく。

「偶然かもしれないけど、さっきハルくんが来てくれたとき、とても嬉しかった。もう死ぬんじゃないかって、覚悟《かくご》してたから」

　少女は今にも消えそうなほど、儚《はかな》い笑顔を浮かべていた。泣きそうで、懸命に耐えている強い表情。

　春香はそのとき、胸が締《し》めつけられる強い感情が芽生えた。

　――凪沙を守りたい。

「これ、俺が使ってもいいのかな？」

　さっき凪沙から預かった、ひとつの携帯電話を持ち上げる。

「いいけど、どうするの？」

　凪沙が渡したのは、予備に持っていた端末のひとつ。まだ数には余裕があって、預ける分には構わないと思っていた。

「凪沙を守りたいんだ」

「え？」

　春香は我ながら、くさい台詞だと考えていた。

　それでも、この少女を守ってあげたいと、強く思ってしまった。

「嬉しいっ」

　凪沙も、まんざらではなかった。両親はずっと帰ってこなくて、ひとりで怯《おび》え続けるのは怖かった。

　それに、幼い頃から知っている春香を、心から信頼していた。

「襲われたとき、一緒に戦って欲しいと思ってた。ハルくん、お願いしますっ！」

「うん」

　ひとつだけ、春香には心配なことがあった。

　凪沙を守れるか、という部分も心配ではあるが、それ以外にも懸念があった。

　あの時に引いた『SR確定ガチャ』には、こんな説明が続いていたのだ。

『二回目以降は、一回につき寿命(一年)の対価を求める』

　この説明が事実だとしたら、ガチャに弱い春香にとって、とても危険な代物に思えた。

（はまったらやばい。はまったらやばい。はまったらやばい）

　改めて説明を見ていくと、一日に一回まで引ける『ノーマルガチャ』と、変身時間に応じて引ける『武器ガチャ』など様々なシステムがあった。

　他にも、ガチャで排出されるキャラクターの『育成システム』など、基礎力《きしょりょく》を底上げする機能も備わっている。

（おもしろそう）

　長いこと、ソシャゲをやりたくても我慢してきた反動か、中身を見ただけで涎《よだれ》が出そうだった。

　ああ、早くやりたい。こんな面白そうなゲーム、やらない手はない。

「ハルくん……？」

「あ、ああ、なんでもない」

　春香が携帯電話を凝視《ぎょうし》していると、心配そうに凪沙が声をかけてくる。

「そういえば、ひとりなんだよね。まだ親に確認してないけど、凪沙さえ良ければ、しばらく泊まりに来るか？」

「いいの？」

「まだ返事を聞いてからだけど、誰もいない家にひとりよりは、安心して過ごせると思う」

　春香が時計を確認すると、そろそろ母親が家に帰ってくる時間だった。ひとまず凪沙の了承が取れたところで、春香は家に電話する。

「あ、母さん？　ちょっとお願いがあるんだけど――」

「……むかしから、変わらないね」

　背を向けて電話をする春香を見ながら、凪沙は小さく呟いた。

　昔から、凪沙にとって春香は『救世主』のような存在だった。一時は疎遠《そえん》になっていたが、困っていたら手を差し伸べてくれる。

　偶然にしても、死を覚悟した瞬間に現《あらわ》れたときは、運命の存在を疑ってしまった。

「とりあえず一ヶ月くらいなら良いって」

「ありがとっ」

　――凪沙を守りたいんだ。

（これは告白かな？　ここで、抱きしめてくれてもいいのに）

　凪沙は、春香のことが好きだった。

　それは今に始まったことではなく、ずっと昔からの片思いみたいなもの。

　胸に広がる熱い感情と、体がうずいて寂しくなってしまう切なさ。

「着替えとか、ある程度の荷物、今から用意できる？」

「うん。十五分だけ待ってて」

　どうして気付いてくれないのだろう。

　だけど、そんな思いを口にして、関係が壊れてしまうのが怖い。

「あの、しばらくお世話になります。よろしくお願いします」

「いいのよ。知らない間柄《あいだがら》ではないのだし、両親と連絡がつくまで、ずっと居てもいいわ」

「ありがとうございます！　いずれ、何かお返しします」

「気にしないで」

　春香が自宅に到着すると、玄関で母親が迎《むか》えてくれる。

　事情をある程度だけ説明すると、そんなに簡単でいいのかと思うほど、あっさり凪沙のことを受け入れてくれた。

「それに、凪沙ちゃんのご両親には、昔とてもお世話になったから」

　その日の夕食は、少しだけ豪華《ごうか》だった。

「美味しいですっ」

「その笑顔で食べてくれると、作った甲斐《かい》があるわね」

　春香の母親は、凪沙が遊びにくると喜んで歓迎《かんげい》する。最近でも「凪沙ちゃん来ないの？」と、高校生になってからも聞いてくる。

「空き部屋にお布団を敷《し》いたから、使って構わないわ。でも、急いで掃除はしたのだけど、埃《ほこり》っぽかったらごめんなさい」

「大丈夫です。そこまでして頂いて、嬉しいです」

　その後、二人はガールズトークに花を咲かせていた。

　一足先に自分の部屋へ戻った春香は、凪沙から渡された携帯電話を充電器に繋げる。ケーブルの規格《きかく》は通常のスマホと同じで、特に問題なく接続することが出来た。

『チュートリアルを開きますか？』

「これを見たら、後戻りできない気がする……」

　――次世代の技術で作られたゲーム、面白くない訳がない。

　凪沙の父が作ったというゲーム、春香の趣味にものすごく合致していた。

　不穏《ふおん》な文言《もんごん》があるが、どちらかといえばワクワクが止まらない。

『YES』

　チュートリアルを見るのは、どんなゲームでも基本中の基本。オープニングムービーと同じくらい大切である。

『ゲームのキャラクターに変身し、現実に迫り来る敵と戦う』

『敵は、第三の法則を使ってくる。ただし、未完成な技術で作られた生命体であり、完全な性能を引き出せていない』

『戦いは危険であるが、変身している最中に受けた傷は、死なない限りは自然に治癒《ちゆ》する。なんとしても死なずに生き残り、完治するまでは変身を解かないこと。解けばその傷は、肉体に反映される』

『また、ゲームには索敵《さくてき》の機能がある。戦闘状態にある敵を感知すると通知され、反射機能をオンにしておけば、急襲された際にゲームの自動展開を行う』

『そして、ゲームのキャラクターには人工知能が搭載《とうさい》されており、プレイヤーの行動を補助してくれる。レアリティが高いほど補助は強力だが、"親和性"によってはプレイヤーの自由が極端に制限される。暴走することもあるので、注意した方がいい』

『暴走を回避するには、親和性を高める"育成"を行うか、非戦闘状態で変身しながら過ごすことである。そして、変身状態を維持することで、ガチャを引けるようになるのもオススメだ』

『バトル・エクスチェンジ (1st)では、四つのレア度が設定されている。N(ノーマル)、NR(ノーマルレア)、R(レア)、SR(スーパーレア)。ただし課金ガチャのみ、試験実装のSSR（ダブルスーパーレア）を引けることがあるかも？』

『1stシリーズでは、西遊記をイメージした"SSR 七天大聖"キャラクターが隠《かく》れている。ただし、確率は０．１％未満となっていて、引けるかは君の運次第。"十連ガチャ"を引けば、ワンチャンスがあるかもしれないが、引くには代償を要求する』

『まずは、課金：SR限定ガチャが無料で一回引けるので、試してみるといい。七天大聖が引けた君は、最高に幸運だ』

『戦闘は、変身したキャラクターがナビゲートしてくれるので、チュートリアルでは割愛《かつあい》する。願わくは、戦うことがないのが一番だ』

『武運を祈る。必ず生き残れ』

　ナレーションは、少しだけ聞き覚えのある女性の声。もしかしなくても、凪沙の母であると思われる。

　最後の「願わくは、戦うことがないのが一番だ」の部分が、特に迫真《はくしん》だった。

　凛とした声、少し低音が混じるハスキーな声は、聞く者を引きこむ不思議な魅力があった。

「やばい、超楽しそうなんだけど？」

　七天大聖のキャラデザは、チュートリアルにちらりと映った。

　尊大な感じの美少女が、西遊記の衣装を着ているイメージ。

　特に、赤を基調《きちょう》とした雲に乗る少女は、もしかしなくて孫悟空だと思われる。

「一回くらい……いや、寿命の一年……、一回くらい、一回くらい……」

　――この後、春香がガチャを引いたかは不明である。