7話「少女とアーサーの関係その１」
「なんでお前がいるんだよ……」
アーサーは視線を下に向け、目の前にいる黒髪ツインテールの少女を見ながらため息交じりにそう言った。
そう、総合ランキング2位にして、スタイリッシュ王子の異名を持つユータをも超越する黒きシモヘイヘ、黒撫四夜香がそこにはいた。まさやが身長175センチなのに対し黒撫は155センチと少々小ぶりであった。
ニュースではこのゲームに参加できるのはアーサーだけと話していたが、実はもう一人参加条件を満たしているものがいたのだ。彼自身彼女とはすっかり疎遠になっていたが、実は昔とあることがきっかけでかかわりがあったのだ。ちなみに彼女が参加条件を満たしているということを知っているのはアーサーと彼女、あと直接話してはいないがおそらくユータは薄々気づいていただろう。
「あら、冷たいお返事ですわね。私たちはともに難易度SSSSを攻略した相棒、親友、夫婦じゃありませんか。」
「待て、夫婦ってなんだ。一緒にゲーム攻略しただけだろ……」
「ふふ、相変わらずですわね。」
そう、彼女とは一度、違うゲームワールドで共にクリアを目指したのだ。
確かその当時は……
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「おい、大丈夫か。」
ある時、巨大なクモと暗黒騎士が混じったような生物に襲われそうになった時、颯爽とある少年が目の前に現れ、その怪物をいともたやすく切り裂いていた。
「目立った外傷はないようだが、なんでそんな無防備なんだ。」
その少年は、幼いながらも赤褐色の髪色と恐ろしく顔の整った、まるで本に出てくる王子様のような人だった。その妖艶な顔に対して顔は不機嫌そうに眉間にしわをよせているような表情をしており、それがすごくもったいなく感じた。
「いえ、私は元々死ぬつもりでしたので……」
そう、私は黒撫グループ総師の一人娘であり、将来国を背負っていくことを使命づけられた少女でした。今日も私はお父様が雇ってくださった家庭教師の方に勉強を教えて頂き、私は自由に遊ぶことを許されない生活を強いられていました。
お父様は私を思ってやって下さると信じている一方で、私はお父様の愛情を疑っていました。お父様と話をするときも、私の将来の話や世間様から見られる黒撫グループの世間体の話、今後黒撫グループが目指すべき道など。そこに私個人のことや私の意思の尊重は一切見受けられませんでした。
お父様はすごい人で、元々はITの社長をしていたそうなのですが、ゲームエリアが発生するようになってからというもの、一部のゲームエリアを買い取って独占したり人を雇ってゲーム攻略に行かせ、そこで得たアイテムなどを売りさばき、またゲームエリアで得られるアイテムの市場の独占、そしてゲームエリアの攻略に役立つアイテムの制作などゲームエリアを中心とした商業戦略をしていき、いつしかお父様は世界でトップクラスの資産家となり、日本や海外の多くのゲームエリア市場を網羅していました。確か保有ゲームワールド数は2000以上にも上り、総資産もたしかとんでもないほど保有していました。その中には難易度SSSのゲームワールドが一つあり、それを利用して多額の入場料を請求したり攻略映像を基に賭けを行い、それで資金を得たりもしていました。
そんな素晴らしい功績をもつお父様ですが、お母様は世界で特に有名であったモデルらしく、今も世界中を飛び回っているそうです。
そしてお父様は一人娘である私を次期総師、またはそれに見合う方と政略結婚させたいらしく、小さいころから14歳になる今まで実に様々なことを学ばせられ、遊ぶ時間などあるはずもなく、私は幼少期から厳しく教育を、もとい調教を受けてきました。
しかし私はそれらの行為をお父様の愛情ゆえと我慢して、しっかりとお父様の言うとおりにお利口にこなしてきました。そのため私は天才神童とあがめられ、成績はいつもトップで出来ないことなどないなどと世間からは言われ続けてきました。いわく今まで学校のテストで満点以外取ったことがないだとか、運動全般が全国大会以上のレベルを保有しているだとか、その他武芸や芸術、さまざまな分野で高い水準を有しているだとか。それは事実ですが、どれもこれもすべて無理やり父に教えられたことですが、父の期待を裏切らないためにも必死に努力してきました。
しかしあるとき、私は1度だけ結果が伴わなかったときがありました。
それは私が中学での定期考査のときで、ちょうどその日は風邪を引いてしまい、調子がよくありませんでした。でも試験当日に受けなければ皆勤賞をなくしてしまいますし、追試はあるのですがお父様は許してくださいませんでした。
それでも頑張り、熱で頭が朦朧とする中やり切りました。
結果は全教科平均92点ほどで順位も1位でした。
私立のとても頭の良い中学で、いつもは全教科満点なのですが風邪の中でこの点数を取ったことはかなり頑張ったと思いますし、きっとお父様も許してくださいます。
私はテストの結果をお父様に報告させていただきました。しかし返ってきたものは期待を大きく裏切る者でした。
「お父様、今回はあまり成績が良くありませんでしたが、風邪を引いたという状態でかなり健闘できたと思います。ですので今回の結果にはご理解頂けますと＿＿＿」
直後、頬に強い衝撃を受け、思わず身を崩してしまった。
何事かと上を見上げると、お父様がこぶしを握り締め、ひどく軽蔑したような眼を私に向けていた。
「言い訳などいらん。重要なのは今回で私の顔に泥を塗ったという事実だ。今まで娘が満点を取り続けていたというのは俺の肩書の１つだったんだ。これで世間に何か言われて業績が落ちたりしたらどう責任を取るつもりだ。お前は勘違いしているようだがお前など道具に過ぎん。誰も貴様の身など案じておらん。重要なのは俺自体の評価だ。お前の行い次第では道具としての価値がなくなることを肝に銘じておけ。」
その言葉はひどく私の心に刺さりました。いままでお父様が私のためを想っていると思っていましたのに、その言葉には愛情どころか、私を人とすら思っていないように感じられました。
それからというもの、勉強や習い事には全く身が入らなくなってしまいました。
今振り返れば、自由な時間などまるでなく、朝の５時ごろから休む暇もなく夜の11時まで習い事をさせられ、そして朝の4時にはたたき起こされまた習い事をさせられるというのは異常以外の何物でもないと気づかされました。しかしそれを苦も無く続けられたのはお父様の愛情を信じていたからであり、それが無くなった今生きがいを失い、習い事をやってる意味すら分からなくなってしまいました。
おそらくこのままではどんどん私の成績が落ちていってしまうと焦りだしました。このままでは捨てられてしまう。いや、最悪殺されてしまうかもしれない。おそらくあの人なら平気でやるだろう。このままではまずい。
そう思い、無我夢中で一生懸命取り組みました。ですがやはり心にあいた穴は大きく、むしろどんどん悪くなっていきました。
耐えられなくなった私はついにお家から逃げ出してしまいました。
持っていたのはなけなしのお金と連絡用のスマートフォンのみ。
今思えばもし逃げ出したことがバレればすぐにGPSで見つかってしまうでしょうが、私はそこまで気が回りませんでした。
そして走って走って走り続けて、気づけばどこだかわからない場所にまで来ていました。
それで当てもなく途方に暮れていましたが、ふとスマートフォンの中にある【起動アプリ：カグラ】が目につきました。確かこれはいつからか自動的にインストールされ、削除する方法もなく新しく携帯を買ってもついてくるものでしたっけ。
そしてそのアプリを開いてみると、近くに丁度ゲームエリアがあるようでした。難易度は……SSSS。私はニュースを見ることはあまりありませんが、たしか期間限定で日本のどこかに出現したと聞いていたのですが、まさかこんなに近くにあるとは思いませんでした。たしか今までで初めてでしたっけ。聞いた情報は断片的であまり覚えていませんが……。
しかし、思いつめていた私は何故かそのゲームエリアまで歩を進めていました。
どうしてかはわかりませんが難易度SSSSには入場条件が設定されていないようでした。下の難易度SSSはすべて入場条件が設定されているのに。です。
そして私はいつのまにか例のゲームエリアの前まで来ていました。
そこはなんとか古墳と呼ばれる場所でした。なんでしたっけ……アスパラオンギャア古墳？
そして何を思ったか私は…そこでゲームを起動してゲーム世界の中に入ってしまいました。おそらく私はもう死にたいと思ってしまい、死ぬためだけにゲーム世界へとアクセスしたんだと思います。
難易度SSSS 危険度S
現実での死亡アリ(死亡条件：残機10の消失＿HPが０になった時点で死亡判定とします。また別途負傷状態などもあります。)
途中退場不可
【神をも超越する深淵の古龍】RPG [ゲームクリア条件：死の渓谷のボスを討伐する]
<挑戦条件：なし>
[報酬：一億ドル] [報酬アイテム：不明]
周りが暗転し、ポップが表示されたと思えば、突然辺りが光に包まれ、気が付いた時には木漏れ日の差し込む穏やかな森の中にいました。気温も温かく優しくなでるような風が心地良いです。おそらくそこの木の下の芝生の上でお昼寝すればすごく気持ちよく眠れそうでした。
木々が点々と生えており特に足場が悪いわけでもなく、青の芝生と枯れた木の葉の上をサクサクと移動できました。日の光はところどころから漏れており、斜めに刺さる光の柱が非常に幻想的でした。
そして、遠方のほうに微かに青色の景色が見えます。おそらくあそこに行けば景色を見渡せるかもしれません。そう思い私はそちらのほうに駆けていきました。
そうして青色の光がするほうへ走っていくと、だんだんと景色が鮮明になっていき、そしてその到達点である崖の前までに到着すると、私は思わず息をすることを忘れ、ただ茫然とその景色を眺めていました。
空は青く澄み渡っており、かなり高いところに鱗雲が見受けられ、空には大きな鳥類やプテラノドンに似た生物、そしてかなり遠くのほうにはとても大きなドラゴンのような姿も確認できました。
そして下の景色は、私より下のほう、崖より100メートルほど低い位置から地平線に向かうまで青々と木々が敷き詰められ、地平線の向こうまで伸びていっているのがわかります。その光景はまさしく緑の絨毯のようでした。通過点の途中には大きくとがった島のような岩があり、その灰色の岩肌と緑のコントラストが鮮やかで、ここから見える景色はそれはそれは素晴らしいものでした。
まるで異世界に迷い込んだ。いえ、きっとここは異世界なのでしょう。ごくごくまれに自由な時間が与えられ、その合間を縫って書物庫にあった本の世界をのぞいたときにもこのような光景があったことをうっすらと覚えています。いつも自室にこもって代替わりでくる家庭教師の教鞭をうけ、体を動かす習い事は主に自分の家の大きな庭か家の中にある広い空間でやっており、旅行にも行ったことはないため、私の知る世界は家とその周辺、ついでに車越しに見る外の景色や学校周辺の景色あたりだけでした。
いままでみてきた景色とはスケールも感動も違う。私は思わず時間を忘れその景色に見とれていました。
そして現在は日が少し傾きかけており、あと数刻もすれば茜色に染まるとても鮮やかな景色が見えるでしょう。
そして幾分かの時間が過ぎたころ。ふいに遠くのほうからカサリ、カサリと何かが近づいてくる音が聞こえてきました。
「あら、もしかして鹿さんとかでしょうか。ここら辺には一体どんな動物さんが住んでいるのかしら。」
そういっている間にもこちらにちかづいてくる音は大きくなっていき、同時にカシャンッカシャンッという音も同時に聞こえてきており、そして私はあることに気づきました。
鹿なんてレベルの大きさではない。そう、次第にこちらに近づいてくる音は大きくなっていき、しまいには木の小枝が折れてバキバキという音を響かせていました。
明らかに体の規模が違う…それは生い茂る木々と同じほどの大きさでした。。
「大きい…動物……？……あ。」
そしてついに、その音の正体が現れた。
8本の黒く表面にとげのようなものが生えた、先端の鋭くとがった細い足を地面に突き刺し、全身は墨に染まったかのように漆黒でおおわれており、そしてその頭に当たる部分には、上半身だけの黒の鎧を纏った騎士のような人型の何かがその場でコチラをうかがっていました。
「あ……あ……。」
私はその場で尻もちをついてしまい、全く動けなくなってしまいました。
……逃げなきゃ、どこか遠くに、あいつは今こちらを見ているだけ、チャンスだ、早く、早く。
頭ではわかっているものの体だけが言うことを聞いてくれず、体がガタガタと震えだし、目には涙が浮かびただただ見上げることしかできませんでした。
「いやだ……死にたくない…！」
彼女は死ぬためにこの世界に迷い込んだ。それは己の行く末に絶望し、ひどく打ちひしがれたように暗い気持ちになっていたために生きる気力を失っていたからでした。
しかし、あの景色をみて、感動してしまった。いつまでも眺めていたいと思ってしまった。
生きたいと……強く思ってしまっていたのです。
そして長い膠着状態の末、向こうはゆっくりと、その木よりも少し大きな巨体をこちらに運んできました。
終わった……自分の死を悟った私は、この世界に迷いこんでしまったことをひどく後悔し、あのとき風邪さえ引かなければ。そして気の間違いだけでこの世界に入らなければ。そう思っている間にも向こうは近づいてくる。そして私はついに生きることを諦めました。そして私は思いました。生まれ変われるのなら……今度は普通の家庭で幸せに生きていきたいな…と。思いながら強く目を閉じ次に来るであろう我が身への不幸に備えていました。
瞬間。ザンッという強い斬撃音が響き、同時にバシャリと何かかはじける音が聞こえました。
そしていつまでも我が身に衝撃が来ることはなく、何が起こったのかとゆっくりと目を開けていった。
「おい、大丈夫か。」
そこには赤褐色の髪色の王子様のような方が立っていました。
体には鉄の軽装備のようなものを身に着けており、その手には刀身にうっすらと赤の色が滲んだような色をした刀が握られており、そして体は緑色の返り血で染まっていました。
そして彼の横には、頭に当たる部分にあった騎士の体が真っ二つに割られ、ゴロリと地面に横たわっていました。
「目立った外傷はないようだが、なんでそんな無防備なんだ。」
少し不機嫌そうに、しかし本当は彼には最大限気を使ったつもりでいるようだった。もしかしたら彼も緊張しているのかもしれない。
「いえ、私は元々死ぬつもりでしたので……」
唐突に口から出た言葉がそれだった。さっきあれほど死にたくないとのたまっていたにも関わらず、いまになってまた死への願望が顔をのぞかせた。死にたい自分と死を恐れている自分。この矛盾した感情が渦巻きひどく自己嫌悪の感情が湧き出てきました。
「そうか……だったら。」
一瞬だけひどく悲しげな表情をした後、再び不機嫌そうな顔に戻った彼は顎に手を当てて考え込むようにして、そしてあっとおもいついたかのようにコチラに身を向け言葉を発しました。
「だったらまず俺についてこい。ひとまずこのゲームを攻略する。死ぬのはそのあとだ。」
そうして私はアーサーと共にゲームを攻略することになったのです。
