悪女と呼ばれた令嬢は、橋のない町で明日をつくる

第1話 橋のない橋町

はじめまして。

本作は、悪女と呼ばれた令嬢が、辺境の町で人々とともに未来を築いていく物語です。

魔法やチートに頼らない、少し変わった町おこしの物語をお楽しみいただければ幸いです。

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　王都で「悪女」と呼ばれたセシリアは、嫁ぐためにリーベルの町へやって来た。

　馬車の窓から見える町は、思っていたより静かだった。

　軒先で洗濯物を絞る女。

　桶を抱えて走る子供。

　店先に腰を下ろし、靴底へ針を通す老人。

　通りの角には、小さな工房があった。

　戸は閉ざされ、軒先には荷車の車輪が一つ、立てかけられたままになっている。

　こちらを見る者はいる。

　けれど、王都でそうだったように、わざわざ足を止めて彼女を見物する者はいなかった。

　それだけで、少し息がしやすかった。

「橋は、この先にございます」

　御者台から、迎えに来た館の使用人が振り返った。

　セシリアは窓の外を見た。

「町へ入る時に渡った橋とは、別なのですか」

「はい。本来はこちらを渡るはずでした。先ほどお通りになったのは、隣の領地の橋です」

　朝から、馬車はずいぶん遠回りをしていた。

　細い山道では何度も対向する荷車を待ち、そのたびに御者は崖側の車輪を確認していた。

　理由が、ようやく分かった。

　馬車が止まる。

　セシリアは外へ出た。

　すぐ近くから、川の音が聞こえた。

　町の道は川へ向かってまっすぐ伸び、その先で途切れていた。

　石造りの橋脚だけが水の中に残されている。

　こちら側から伸びた木の床は途中で不揃いに切れ、その先には何もない。

　縄が張られ、道を塞いでいた。

　セシリアは縄の手前まで歩いた。

「……これが、リーベルの橋ですか」

　使用人が答えた。

「はい」

　セシリアはもう一度、途切れた橋を見る。

「橋町と伺っていました」

　使用人は苦笑した。

「橋町なのに橋がない、と。皆そう言います」

　冗談にするには、笑いきれない話らしい。

　道の脇には一台の荷車が止まっていた。

　荷台いっぱいに材木が積まれ、男が縄を締め直している。

　セシリアは荷車と、目の前の川を交互に見た。

「……あの材木も、迂回するのですか」

「はい」

　使用人が答える。

「橋があれば、向こう岸まで渡って昼には戻れます。今は山道を回るので、帰りは明日です」

「明日……」

　橋が一本ないだけで、一日の仕事が二日になる。

　荷車の男の足元には、小さな旅袋が置かれていた。

　日帰りではない。

　本当に一晩かけて行くのだ。

　使用人が小さく息を吐いた。

「今月も、若い者が一人、町を出ました」

「どちらへ？」

「王都です。仕事を探すそうです」

　セシリアは橋から町へ目を向けた。

　人はいる。

　家もある。

　店もある。

　けれど、町の真ん中を流れる川の前で、仕事の流れだけが切れている。

「お館へご案内してもよろしいでしょうか」

「ええ」

　セシリアが振り返った時だった。

　荷車のそばにいた男が、隣の男へ何かを囁いた。

　声は小さかった。

　だが、聞こえた。

「王都の、あの悪女か」

　足が止まりかける。

　――悪女。

　その言葉を聞くたびに、思い出す光景がある。

　王都で最後に止めた、式典の馬車。

　金色の飾りの下。

　車軸には、細い亀裂が走っていた。

　このまま走らせれば危険だ。

　だから、止めた。

『王家の式典を止めるおつもりか』

　周囲から飛んできたのは、車輪についての言葉ではなかった。

　誰も亀裂について尋ねなかった。

　人々が見ていたのは、止まった馬車ではなく、取りやめになった式典だった。

　式典を止めた女。

　融通の利かない令嬢。

　職人を泣かせる女。

　そして最後には――悪女。

　危ない車輪を見てほしかっただけだった。

　セシリアが男たちへ顔を向けると、二人はすぐに口を閉じた。

　聞こえなかったふりをすることには、もう慣れている。

　手袋の指先を整え、セシリアは馬車へ戻った。

　けれど、窓の向こうに見える壊れた橋からは、しばらく目を離せなかった。

　　　　　＊

　領主館は、町外れの緩い坂の上にあった。

　玄関の石段は磨かれている。

　けれど、手すりの塗装はところどころ剥げていた。

　豪奢ではない。

　かといって、荒れているわけでもない。

　使えるものを、使えるだけ使っている。

　そんな館だった。

　執務室へ通されると、机の向こうにいた男が立ち上がった。

「レオンハルトです。長い道中、お疲れでしょう」

　セシリアはわずかに身構えた。

　だが、彼の視線に探るような色はなかった。

　悪女を見物する目でもない。

「セシリアです。お迎えをありがとうございます」

　勧められた椅子に座る。

　茶が運ばれてきた。

　窓の外には町の屋根が広がり、その向こうに川が見えた。

　レオンハルトが口を開く。

「橋をご覧になったそうですね」

「はい。縄の外から少しだけ」

「危険な場所があります。詳しく見るなら案内をつけます」

　セシリアはすぐに尋ねた。

「あの状態になってから、どのくらい経つのですか」

　レオンハルトが答える。

　セシリアが想像していたより、ずっと長かった。

　思わず眉を寄せた。

　橋があれば昼に戻れる荷車が、一晩かけて山を回る。

　若者が仕事を求めて町を出ていく。

　それが何年も続いている。

「それほど長く……」

　言葉が先に出た。

「なぜ、放置したのですか」

　部屋が静かになった。

　自分の声だけが妙に大きく聞こえた。

　レオンハルトは怒鳴らなかった。

　言い返しもしなかった。

　ただ、机の上から手を離し、背後の棚へ向かった。

　厚い紙束を取り出す。

「これを」

　セシリアの前へ置いた。

　一番上には、橋の修繕に関する見積書があった。

「拝見しても？」

「そのために出しました」

　セシリアは紙をめくった。

　一度、修繕を依頼している。

　断られている。

　その下には、もう一度会合を求めた手紙。

　さらにその下にも、別の年の見積書。

　同じ筆跡で数字が書き直されていた。

　資材購入の欄には、取り消しの印がある。

「この年は、資材の購入を止めたのですね」

「川沿いの家と、水路の修繕を先にしました」

　セシリアの指が止まった。

　別の書類を見る。

　増水。

　家屋の損傷。

　水路の破損。

　橋を直すか。

　暮らしている人間の家を直すか。

　両方を選べるだけの金はなかった。

　さらに紙をめくる。

　補助を求めた書面。

　返事。

　却下。

　再申請。

　また却下。

　この人は、何度も動いていた。

　セシリアは紙束から手を離した。

「……放置した、と申し上げたのは間違いでした」

　レオンハルトは黙って彼女を見た。

「進めようとして、進められなかったのですね」

　セシリアは息を整える。

「事情を知らずに、失礼なことを申し上げました」

　謝った後、無意識に体へ力が入った。

　王都では、誤りを認めれば、それで話が終わるとは限らなかった。

　次は何を認めろと言われるのか。

　何を責められるのか。

　そんなことまで考えてしまう。

　だが、レオンハルトは責めなかった。

　手紙を一枚取り、元の位置へ戻した。

「ここにあるのも、町の事情の一部です」

「……はい」

「橋を直す必要はあります」

　レオンハルトは続ける。

「ですが、橋の話だけをしていれば済む状態でもない」

　セシリアは窓の外を見た。

　橋だけを見れば、橋を直せばいいと思う。

　けれど橋を直すための金を使えば、別の何かが直せなくなる。

　知らないことがある。

　見えていないものがある。

　王都でも、それを何度も間違えたのかもしれない。

　冷めかけた茶へ、ようやく手を伸ばした。

　　　　　＊

「帳簿を見たいという希望は、ご実家からの書面にもありました」

　茶器が下げられると、レオンハルトは別の書類を開いた。

　セシリアは頷く。

「帳簿も拝見したいです。ただ……」

　一度、言葉を切った。

「現場も見せてください」

　レオンハルトが顔を上げる。

「現場を？」

「帳簿だけでは、今日と同じことを言ってしまうかもしれません」

　橋を見ただけで、放置したと決めつけた。

　次は、同じ間違いをしたくない。

「私が同行できる時に」

「お忙しければ、案内の方だけでも構いません」

　少しの沈黙。

　レオンハルトがセシリアを見た。

「……案内を頼みましょう。ただし、領地の金を動かすなら、私を納得させてほしい」

「必要な理由と、費用をお伝えします」

「できないことも、です」

　セシリアは少し考えた。

「では、私の提案が間違っていると思われた時は、理由を教えてください」

「理由？」

「直せるところは、直したいので」

　レオンハルトはしばらく彼女を見ていた。

　やがて、書類の余白へ一行を書いた。

「分かりました」

　それだけだった。

　セシリアは膝の上で握っていた手を、少し緩めた。

　　　　　＊

　翌朝。

　館の小さな広間には、白い花が飾られていた。

　豪華な式ではない。

　窓辺に一束。

　誓約書のそばに一束。

　それだけだった。

「お庭の花ですか」

　セシリアが尋ねると、昨日茶を運んだ女が振り返った。

「はい。今朝、開いたものを」

　今朝咲いた花。

　自分のために選んでくれたのだろうか。

　そう考えると、少しだけ戸惑った。

　王都から持ってきた服の中から、淡い色の一着を選んだ。

　胸元の飾りは付けなかった。

　広間には、昨日より少しだけ整った服を着たレオンハルトが待っていた。

　互いの名を告げる。

　誓約を読み、署名する。

　セシリアがペンを傾けた時、先端にインクの滴が膨らんだ。

「あ……」

　書類へ落ちる前に、横から吸い取り紙が差し出された。

「こちらを」

　レオンハルトだった。

「ありがとうございます」

　余分なインクを取り、名前を書く。

　最後の文字を書き終える。

　拍手は、広間にいる人数分だけだった。

　それでもセシリアには、十分だった。

　花を整えていた女も笑っている。

　セシリアはその人へ、小さく頭を下げた。

　　　　　＊

　食事を待つ間、二人は窓辺に立っていた。

　町の屋根が見える。

　レオンハルトが尋ねた。

「お疲れではありませんか」

「昨日よりは」

　そう答えると、彼の口元が少しだけ緩んだ。

「それなら、よかった」

　セシリアは川の方角へ目を向けた。

　橋は、ここからでは屋根に隠れて見えない。

「明日、橋を見に行きたいです」

　口にしてから、言い直す。

「……案内をお願いできますか」

「ああ。朝に出ましょう」

　レオンハルトも町を見た。

「荷を出している者にも、話を聞けると思います」

「お願いします」

　昨日は、壊れた橋だけを見ていた。

　今日は、その橋を直そうとしていた人間を知った。

　明日は、橋を使う人間を見よう。

　背後で食卓の椅子が引かれた。

　レオンハルトがセシリアへ手を差し出す。

　彼女は一度その手を見てから、自分の手を重ねた。

　食卓へ向かう途中、レオンハルトが言った。

「そうだ。橋へ行く道に、車輪の工房がある」

「車輪の？」

「先週、閉まったばかりだ」

　セシリアは、町へ来た日に見た建物を思い出した。

　閉ざされた戸と、軒先に立てかけられた車輪。

　あの工房だったのか。

「職人の方は？」

「王都へ仕事を探しに行った。道具は置いたままだ」

　王都では、危険な車輪を止めた。

　ここでは――車輪を直す人間そのものが、いなくなっている。

　昨日見た、材木を積んだ荷車が頭に浮かぶ。

　その荷を届けた金を待っている家もあるのだろう。

　橋がない。

　道が遠くなる。

　仕事が減る。

　人が町を出る。

　人がいなくなれば、残された仕事さえ続けられなくなる。

　車輪が一つ壊れた時。

　止まるのは、荷車だけではない。

　セシリアは足を止めた。

「レオンハルト様」

「何でしょう」

　セシリアは窓の向こうにある町を見た。

「この町で、車輪が壊れたら――どうするのですか」

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最後までお読みいただき、ありがとうございます。

本作では、ものづくりや仕事の仕組み、そして人と人との信用をテーマに描いています。

セシリアがこの町で何を見つけ、どのように変わっていくのか。

彼女と町の人々の歩みを、これから見守っていただけたら嬉しいです。