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十一章「余韻と、手紙」（3）

　翌朝、レンが格納庫に行くとリアーノがすでに作業をしている。

「おはよう」とレンが挨拶すると。リアーノは振り返らずに「おはようさん」と答えた。

「もしかして徹夜したのか」

「そこに布団あるだろ、そこで少しは寝たよ。睡眠不足は細かい作業の大敵だからね」

　リアーノが機体を見ながら言う。「それにもう少しで元通りになるから一気に進めたいんだ」

「元通りじゃなくてもいいよ」レンは一番機を見上げなが言う。

「え?」

「強度に影響の出ない傷は残してくれて構わない」

　リアーノが驚いた顔でレンを見た。少し考えてから「分かったよ」と言った。

「理由聞かないの」

　リアーノが少し間を置いて答える

「……師匠もそういう主義だから」

「オーグ整備主任が？」

「うん。師匠も機体に影響のない傷はを消さない主義なの。この機体の勲章だからってね」

　レンとリアーノは一番機を見上げた。

　修理の跡、傷の跡、補強の跡。ここに来てから受けたものが全部ある。

「まあ私には全くわからない、男の謎のこだわりだと思ってるけどね」と可愛らしい笑顔で微笑んだ

　約束の夜になった。

　隊長室に入ったらガルド隊長が「座ってください」とわざわざ用意したらしい椅子を出してくれた。

　レンはその椅子に座った。

　ガルド隊長がファイルを開かずに、少し話した。

「五年前、王都で試作魔導鎧の暴走事件があった。表向きは偶発的な整備ミスによる暴走として処理され、犠牲者はいなかったとされた。しかし―――」

「―――実際は違ったんですか」

「暴走は偶発的ではなかった。誰かが意図して引き起こした。その目的はこの中にある」とファイルの鍵を開けた。

「隊長はなぜそれを調べ始めたんですか」

「私がその暴走現場にいたからです」ガルド隊長が言った。「たまたまではなく、担当者として。そして現場で辻褄の合わないことに気づいた」

「それに―――」ガルド隊長は立ち上がり窓の外を見ながらレンに背中を向けて話し続ける。

「それにその暴走事件のあと同期の奴が首を吊り自殺した」

　レンは言葉が出なかった。このことをガルド隊長がどのような表情で言ってるか、わからなかった。

「その同期の方と暴走事件は繋がりがあったんですか？」「表向きのはなにも関係なく見れる、表向きは、な」

「上に報告しなかったんですか」

「したさ、同期のことも含めて全部な」

「それで」

「止められた」とガルド隊長が言った。静かな声だった。「これ以上調べるなとも言われた。従わなければどうなるかも言われた」

　レンは黙って聞くことしか出来なかった。

「それで俺は従った」とガルド隊長が続けた。「従ってしまったことは、今でも後悔している。俺が未だに辞めることが出来ない理由でもある。

　中途半端に知って、中途半端な証拠で報告してしまったが故に全ては闇の中へ消えてしまった。それを精算するためにここにいる」

　ガルド隊長が証拠の積み上げにこだわっているのはそういうことかとレンはこの時に初めて理解した。

　部屋の中が静かだった。

「ファリスさんがこれを調べてほしいとお前に頼んだということは、テン商会がこの事件に関わっている可能性がある。それを彼女は見つけた」

「だから戻ってこない」

「戻れない理由があるか、戻る前に確認したいことがあるか」

「……自分は心配です」

「ファリスさんは賢い。自分の身を守れる強さはあると信じています」

　レンはファイルを見た。「読んでいいですか」

「読んだら、一緒に続きをやってもらいますよ」

「最初からそのつもりです」

　ガルド隊長がわずかに笑った。

　レンはファイルを手に取り開いた。

　砦の夜が深まっていく。

　今夜は格納庫からの音はなく静かだった。機体の修理が終わったのだろう。

　隊長室の灯りが、夜の砦に小さく光っていた。

　外ではルグナ鉱山の煙突が暗闇に黒く立っている。今夜も煙が出ていた。

　誰かの思惑で鉱山は動き続けている。

　数日後の朝のミーティングで、セナが報告した。

　ゼノス商会の残党と思われる複数の小商会が、地方都市で新規登録されているという。

　悪意は形を変えて続いている。消えたわけではなかった。

　夕暮れ時、裏庭での作業を終えたレンが格納庫に行くと誰もいなかった。一番機と二番機だけが立っている。

　レンは一番機を見上げた。

　修理が完成した機体が、格納庫の薄明かりの中に立っていた。傷の跡が残っている。補強の跡も残っている。ここに来てからの全部が残っている。

　だがファリスが、指揮者がいない。

　しかしその指揮者は手紙を送ってきた。調べてほしいことがあると書いた手紙を。

　それはつまり、ここに戻る気があるということだ。

　レンはそう思うことにした。

　レンがここに来て、約半年の時が過ぎた。

　砦に来た時、ここが自分の場所になるとは思っていなかった。

　草をむしって、模擬戦で負けて、暴走した機体を止めて、ノルドに罵倒されて、影鉄騎に吹き飛ばされた。

　それが全部、今ここに積み重なっている。

　謎はまだある。ファリスはまだ戻らない。ゼノス商会の残党は形を変えて動いている。五年前の事件の真相は、鍵のかかったファイルの中にある。

　でも今はまだ、それでいい。

　今できることはした。残りはまたいつか、この砦から始める。それだけのことだ。

　夕暮れの格納庫で、一番機を見ながらレンは思った。

　まだ続いている。終わったわけではなく―――始まったのだ、と今ならそう思える。

　【魔力の器だけはでかい無能】

　それがレン・アシュバルという人間への評価だった。魔法の才能がない貴族ということはそういう扱いだった。

　才能のない者の魔力は、どこにも向かわない。形にならない。ただ体の中に溜まって、持て余されるだけだ。

　しかしここでは違った。

　魔導鎧はレンの魔力を受け取り力に変えた。誰も必要としなかった魔力を、初めて必要としてくれた。

　そしてレンは、その力で魔導鎧を駆った。

　【魔力の器だけはでかい無能】

　その器には今、確かに何かが入っている。

　格納庫の外から声がした。

「レン！メシできたぞ！来ないと食い尽くすぞ！」

　バッハの声だった。

「今行きます」とレンは答えた。

　格納庫の扉を閉めた。一番機が薄暗がりの中に残った。傷の跡も補強の跡も、全部そのままで。

　中庭を歩く。食堂の灯りが見える。中から声がする。誰かが笑っている。

　バッハとセナがまた言い合っている。オーグ整備主任が何かに文句を言っている。

　いつもと変わらないそのまま夜だ。

　ただひとつ違うことは、その夜もファリスの席だけが空いている。

　しかし誰も、その席に座ることはない。

　いつか戻ってくる者のための席として、そこにあった。

十一章　了

ここで書き溜め分も無くなり一旦区切りになります。

続きの構想もあるので完成次第どんどん載せていくつもりですが、本業が忙しく中々時間が取れないです……

しばらく空くと思いますが復活の際はよろしくお願いします。