第九章「動き出す盤面」(2)
ミーティングが終わって、各自が動き始めた。
オーグ整備主任が尋ねる「補修と調整、優先順位を教えてくれ」ガルド隊長が「二番機ですが例のアレ、頼みます」と答えた。
セナは地図を持ち出して街道と鉱山の位置関係を確認し始めた。
バッハが「二日でどこまで動けるようになるか」とリアーノに聞いたが「肋骨が三本折れてる人は安静にしてるのが仕事です」と返した。
やることがなく不機嫌にしているバッハにセナが話し掛ける「隊長が僕たちを呼んでるようです」
「私達をか？秘密の作戦か！」「わかりませんが隊長室に急ぎましょう」
レンは格納庫内でしばらくの間、二体の機体を見ていた。
一番機と二番機が格納庫に並んで立っている。二番機は修理が終わったばかりで、装甲がまだ新しい色をしていた。
よく見ると今までになかった部品が付いていることに気付いた。「オーグさん、二番機のアレは？」腕に付いたなにかを差し込むような突起を指して言う。
「アレは固定させるためだよ、ってお前は一番機の方を見てろ」と一喝されてしまう。
レンは階段を登り一番機の頭部付近の足場に座っているとファリスが横に来た。
「隊長の読みは当たると思いますか」とレンに問いかける
「わからない、けどあの黒いのはきっと出てくる。そんな予感がします」とレンが即答した。
「またルグナ鉱山が関わってくるのに、なにも聞かないんですね」
「乗り手と指揮者は一心同体、なにかあったら相談して下さい。それまではなにも聞きません」
「……ありがとう」と小声で言うと「それじゃ先読みの訓練しましょうか」「はい！」
その夜に問題が起きた。
夕食の時間が終わり各々くつろいでる最中、正門に馬が来た。
たまたま近くにいたドルクが正門の対応に出て、すぐに食堂に入ってきて。
「隊長、副隊長、客です」
アイナ副隊長が「こんな時間に誰ですか」と困惑した感じで立ち上がった。
「王立治安維持省の方だそうです。ヴェスタ管理部長と名乗っています」
食堂の空気が変わった。
ガルド隊長が食後の爪楊枝を持ったまま、動かなかった。
アイナ副隊長が「分かりました」と言い外に向かった。
応接室―――といっても元は物置だった小部屋に通されたヴェスタ管理部長。全体的に丸い四十代の男で、階級的にはガルド隊長の上司に当たる存在である。
顔が丸く、体格も丸く、全体的に柔らかい印象だが、目だけが鋭い。清潔な事務服で書類を小脇に抱えている。旅装ではない。
王都から旅をしてきたにしては格好がきれいすぎる。おそらく午前中に王都を出て早馬で来たのだろう。
「お忙しいところを失礼します、ガルド隊長、アイナ副隊長」口調は丁寧だったが、丁寧さの奥に何かがあった。
「今日は少し確認させていただきたいことがありまして」「確認、ですか」ガルド隊長が繰り返す
「先日の二番機の修理に使用された非常用予備費の件です」ヴェスタが書類を開いた。
「定期修繕費として計上されていましたが、記録を照合しますと修繕の規模と費用が合わない部分がありまして」
「まるでなにかと戦闘でもしたあとのような大幅修繕。一体何があったのですか」鋭い眼光が睨みつけるヴェスタ。
「まあ言いたくないのであれば構いません。私はお金の問題をしに来たのであって第七小隊が置かれている立場に興味はないので」
ヴェスタは続ける「また、ガルド隊長が最近短期間の外出をたびたびされていることについて私的な費用の流用の疑惑が出ております」
アイナ副隊長が「疑惑とはどういう意味ですか」と言った。低く静かな声で言う。
「それはドレス伯爵にお尋ね下さい。私は命を受けただけですので。」
「ただの使い走りですか。ご苦労さまです」とガルド隊長が皮肉めいて笑顔で言う。
あからさまな皮肉を受けつつもヴェスタは冷静に伝える。
「それでは上記の調査を行うために第七小隊の、この地における活動の全てを一時停止させていただきます。」
アイナ副隊長は顔が固まりガルド隊長は冷静さを崩さずにヴェスタの目を見続ける。
「書類はこちらです。書式に不備はありません。大臣の署名もあります」
書類をテーブルに置いた。
アイナ副隊長が確認した。書式は確かに整っている。王立治安維持省の正規の書式で、大臣の署名と押印も揃っている。
「調査期間はどれくらいですか」あくまで冷静にガルド隊長が聞く。
「必要な書類を提出していただければ、一週間程度で終わるかと」
一週間。解放同盟の決起は二日後だ。
アイナ副隊長は何も言わなかった。
ヴェスタを応接室に残して、ガルド隊長とアイナ副隊長は廊下に出た。
「どうするんですか」アイナ副隊長は明らかに動揺している。ドレス伯爵が第七小隊のことを良くは思ってないことは知っていた。
その直近の部下であるヴェスタも同様に。
「今から大臣に対して早馬で仔細を届けます。今夜ここに泊まると言ってますし明日また話してみましょう」と呑気に答えるガルド隊長
「隊長、調査に応じたら、明後日動けませんよ」
「分かっています」
「何か考えがあるんですか」
「少しね」
「教えてもらえますか」
「明日の朝、全員に話します。今夜は少し考えさせてください」
アイナ副隊長が頷いた。
