王立魔導機管理取締部第七小隊〜落ちこぼれ貴族が辺境の吹き溜まりで魔導鎧を駆る〜

第四章「暴走」(3)

「レン、魔導石を見せるように構えて、暴走機を引きつけて。」

　ファリスの声が一番機の操縦室に響く。

　一番機が暴走機とセナの間に立ち魔導石を前に掲げる。暴走機の目標が変わった。セナではなく一番機の方を向いた。

「来ます！」ファリスが言うと同時に暴走機が突っ込んでくる。

　一番機は正面から受けようとして弾き飛ばされた。一番機が後方に流れる。踏みとどまる。辛うじてバランスを保つ。

　操縦室の中も揺れていた。訓練と違う。相手機体には怒りも憎しみもなにも感情もない。ただ動いてくる。反応源を追って止まらない。

　一番機はもう一度前に出る。今度は力で止めようとするのではなく、魔力の流れを意識しながら、機体の重さを感じながら。

　暴走機は正面からぶつかってくる。受け止め押し返してくるが引かない。踏ん張る。一番機は踏みとどまった。

　ファリスはセナに駆け寄り声をかける「大丈夫ですか？」「僕もバッハも大丈夫だよ。水場を抜けたせいで……ゴメン」

「謝罪はいりません、二番機のおかげでここまで被害を出さずに誘導できたので、あとは任せて下さい」

「レンはそのまま抑え込んでいて」とファリス「私が乗り込んで暴走機の動力源、魔導石を破壊します」

「は？」レンは虚を付かれたように素っ頓狂な声が出る「この機体、自動制御で動いている。魔導石を壊せば動力が切れるから止まるはず」

　返事をする間もなかった。ファリスは馬から飛び降りて、暴走機の背後に回り込んでいた。

　レンは一番機で暴走機体の前面を押さえながら、ファリスを視界の端で追った。装甲の継ぎ目に手をかけてよじ登っていく。

　首の付け根の装甲を開ける。ファリスが中を覗いた時一瞬止まったように見えた。何かを見たようだった。

　しかしそれを言葉にする間もなく暴走機が突然動きを変え背中を振り払うような動作をしファリスの体が弧を描いて宙を飛んだ。

「ファリス!」

　地面に叩きつけられた音がした。

　レンが暴走機を抑えながら叫んだ。「大丈夫か!」

　返事が来るまでの間が長かった。

「……大丈夫」

　ファリスの声だった。かすれていたが、意識はある。

「大丈夫じゃない、今すぐ―――」

「説明は省くけど」ファリス指揮者の声が、少しずつ落ち着きを取り戻していった。「あの機体もう破壊するしか止めようがない。だから思いっきりやっちゃって」

「思いっきりって―――」

　一番機の膝のことが頭に浮かんだ。オーグ整備主任の声を思い出す。無茶をするな。異音がしたらすぐに引け。

「前みたいに膝が―――」

「大丈夫!」

　ファリス指揮者の声がはっきりした。

「第七小隊のみんなを、リアーノが直してくれた機体を、オーグさんが確認した機体を信じて！」

　現場監督のテオが横から走り寄ってきた。顔が青い。「機体を壊さないでください! あれはオーナーの―――！」

　レンには聞こえていた。聞こえていたが。

　ファリスの【信じて！】という言葉が、胸の中で何かを押した。

　魔力を上げ前回の模擬戦の時のように、全力を出した。機体を信じて全魔力を流した。

　一番機の全身に魔力が満ちていき機体が応える。

　模擬戦の時とは違う感覚があった。前回は無理を押し付けていたように感じたが、今回は機体と自分が同じ方向に向いている感じがした。

　一番機の重さが、自分の重さになっていく。四メートルの鉄の体が、自分の体になっていく。

　視界も360度開けたような感覚がある

　暴走機体を両腕で掴んだ。

　引き剥がそうとする相手の力を感じたが、それらを意にも介さず両腕に力を込めて、足を踏ん張って、持ち上げた。

　現場監督のテオが「やめてくれ!」と叫んでいた。

　持ち上げた暴走機をそのまま地面に叩きつけた。

　轟音。

　地面が揺れた。岩が砕けるような音がして、砂埃が広がった。

　暴走機は動かなくなった。

　完全な沈黙だった。

　しばらく誰も動かなかった。

　砂埃が収まってきて、ファリスがゆっくりと立ち上がった。少し足元がふらついている。一番機を見上げて、一言だけ言った。

「お疲れ様でした」

　現場監督のテオが潰れた機体に駆け寄った。「なんてことを……これでは俺がオーナーに……」

　ファリスがテオに向かって静かに言った。「あの機体に使われていた魔導石、見ました。規格外の粗悪品が複数枚、無理やり接続されていました。

　配線が焼け焦げていて、正規の取り外し手順では対応できない状態でしたし、あれはあと数日は動けてしまう量なので破壊以外に止める手段はありませんでした」

　テオの言葉が止まった。

「……それは」

「詳しい話は砦で聞かせてもらえますか」とファリスは続けた。声に感情がなかった。「機体が暴走した理由も、なぜそんな石が使われていたかも、全部」

　テオは顔を伏せたまま動かなかった。

　砦に戻ったのは夕方だった。

　ガルド隊長とアイナ副隊長はテオを取調室に連れていった。取調室といっても宿舎の一画を転用した小部屋だった。

　アイナ副隊長が「こうなることをわかった上で私に留守番中にこの頼み事をしたんでしょ」と確認すると「鋭いですね、鋭い副隊長は大好きですよ」

　アイナは呆れつつ、今の所、外部から確認できるルグナ鉱山の記録を集めた書類を机に置く。

　「鉱山の取引記録、魔力石の仕入れ伝票、同様の事例の前歴、集められるだけ集めましたよ」と答えた。

　テオはその書類を見て真っ青になり知っていることを全て白状した。　

　レンは一番機をドルクとカインに手伝ってもらって格納庫に収め、それから食堂で夕食を食べた。

　バッハは二番機の損傷を確認するために格納庫に張り付いていて、セナがその隣で機体の状態を記録していた。

　「なぜあんな無謀なことをした」バッハはセナの方を直接見ずに問うように聞いた。

　「あの時はあれが最善だと思っただけです。一番機が迂回ルートで北の鉱山に来て、そのままあの荒れ地に向かったしたら、あの時間になると計算していたので」

　それが本当かどうかは、セナにしかわからないが、そう説明した。

　「そうだとしてもあんなことはもうやめろ。私も無茶なことはもうしない」「じゃあ僕もしませんよ」

　ファリスは早めに食堂を出た。打ち身がひどいのか、食事中も少し顔をしかめていた。「大丈夫ですか？」とレンが聞くと「大丈夫です」とだけ答えた。

　それ以上は聞けなかった。

　夜が深まってから、レンは外に出た。初めての出動で気持ちが高揚して上手く寝付けなかった。

　格納庫内を歩いているとアイナ副隊長の声が聞こえた。

「隊長、裏取りができました」

　レンは立ったまま動かなかった。聞き耳を立てるつもりはなかったが足が動かなかった。

「テオの証言と照合しました」とアイナ副隊長の声が続いた。書類を広げているらしい、紙のめくれる音がした。

「ルグナ鉱山の直近三年間の魔力石仕入れ記録です。　

　正規の取引記録と実際の使用量に大きな乖離があります。正規品が購入した記録の、半分以下しか使われていない計算になります」

「やっぱりテオの証言通り差額分が粗悪品に置き換えられていたってことか」

「ええ。証言では、ノルドから直接指示があったとのことです。仕入れ先についても」アイナ副隊長が少し間を置いた。

「テオが名前を出した商会を、王都の記録で確認しました」

「ゼノス商会か」

　静かな声だった。質問というより、確認だった。

「……はい」とアイナ副隊長が答えた。「隊長は知っていたんですね」

　返事がなかった。

　少しの間、部屋の中が静かだった。

「書類を見せてください」とガルド隊長が言った。

　紙が動く音がした。しばらく無言が続いた。

「アイナさん」

「はい」

「ゼノス商会のこと、上にあげるのは、少し待って貰えると助かります」

　アイナ副隊長が少し間を置いた。「……それは、なぜですか」「まあ、今の段階で気付かれると、ちょっとね」

　アイナ副隊長はその言葉で察しガルド隊長に釘を差す。

「もし隊長が一人で動くつもりならそれは反対します。私だってここの副隊長なんだから」

　その後のやり取りは聞こえなかった。

　聞いてはいけない会話を聞いてしまったかもという、後悔と好奇心で緊張した身体に流れる心臓の音が、特別うるさかったからかもしれない。

　気がつくと自室に足が向いていた。

　【ゼノス商会】

　なぜ上に報告せずに放置するのだろうか？気付かれると困ることがある？

　レンはひとりで考えても答えなど出るわけもなく考えるのは後回しにした。

　ただ、今夜のガルド隊長の声は、昼間の飄々とした声とは少し違っていた。

　砦の石壁を抜けてくる夜風に当たりながらレンは自室へと戻った。

第四章　了