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【第48話】

　領民が増え、開墾が進む一方で、グレイヴァルは国家として致命的な弱点を抱えたままであった。

　正規軍の不在である。

　大国ヴェルミリアの赤備えや、南のテネブラの黒鋼の騎士団に対抗する武力はおろか、現在この城の防衛を担っているのは、クロードが率いてきた数十名の傭兵部隊と、ハインツの工兵隊のみ。

いつ押し寄せてくるかもわからない東の未知の軍勢を前にして、このままでは辺境の小さな砦（とりで）はひとたまりもなく蹂躙（じゅうりん）される。

　だが、金庫に金はない。

常備軍を雇い続けるだけの財力は、今のグレイヴァルには逆立ちしても存在しなかった。

　その絶望的な方程式に対するヴェインの解答が、城の中庭に急造された受付机の上に、分厚い羊皮紙の束として積まれていた。

「……つまり、この荒れ地を切り拓（ひら）いて麦を植えりゃあ、そこはおれ自身の土地になるってことか」

　机の前に立ち、訝（いぶか）しげに羊皮紙を睨（にら）みつけているのは、ダレンと名乗る初老の男だった。

　ダスクマーレの泥濘（でいねい）を生き抜いてきた元傭兵だ。

顔には古い刀傷が走り、腰に提げた長剣の柄は手垢（てあか）と血の脂で黒く変色している。

金で雇われ、誰とも知らぬ他人のために血を流し続けるだけの根無し草の人生に摩耗しきった、酷く疲れた目をしていた。

「土地をもらえるなら、定住する」

　ダレンの嗄（しゃが）れた声に、ヴェインは机の上で両手を静かに組み、薄灰色の瞳で男の顔を真っ直ぐに見据えた。

「ただの農民になるわけではない。これは『帰農騎士（きのうきし）』という新しい身分の契約だ」

　ヴェインは極めて平坦な声で、契約書の一文を指で叩いた。

「平時は割り当てられた農地を耕し、三分の一の税を納める。だが、有事の際——城から招集の角笛が鳴った時は、自らの武器と鎧（よろい）を持ち、グレイヴァルの兵として剣を取れ。その血の義務を果たす代わりに、その土地は永代にわたっておまえのものだと、領主の名において保証する」

　土地という、農民にとっての絶対的な命の基盤。

それを、武力と引き換えに無産階級の傭兵に与える。

金ではなく「自分の土地を守る」という強烈な当事者意識によって、最強の防衛線を構築する狂気の策だった。

「……おいおい、正気かよ」

　机の斜め後ろで壁に背を預けていたクロードが、呆れたように鼻を鳴らした。

「金でしか動いたことのねぇ傭兵に、領地防衛の要を任せるってのか。いくら土地を餌（えさ）にしたところで、こんな紙切れの契約、いざ大軍が押し寄せてきた時に命懸けで守る奴がいるのかよ。逃げ出すのがオチだぜ」

　歴戦の傭兵であるクロードだからこそわかる、戦場のリアルな残酷さだ。

　しかし、ヴェインは瞬き一つせず、冷徹な声で答えた。

「守らなければ、即座に土地の所有権を失い、追放されるという条件も書いてある」

「……ずいぶん細かいな」

　クロードが太い眉をひそめて羊皮紙を覗き込む。

そこには、軍役を放棄した場合の罰則だけでなく、怪我で戦えなくなった場合の家族への土地継承権まで、神経質なほど緻密（ちみつ）に条件が羅列されていた。

「細かくしないと、後で揉（も）める」

　ヴェインは氷のように言い切った。

「支配者の気分で条件が変わるような曖昧（あいまい）な約束では、命は懸けられない。すべてを法と文字で縛り、一切の例外を認めない。だからこそ、彼らもこの紙切れを『自らの命綱』として信用するのだ」

　沈黙が落ちた。

　ダレンは、自分の名前と小銭の計算くらいしかできない拙（つたな）い読み書きの知識を総動員して、その契約書を食い入るように見つめていた。

難しい単語のすべては読めない。

だが、目の前に座る若き領主が、自分たちのような掃き溜めの傭兵を「使い捨ての道具」ではなく、法の下の「契約者」として対等に扱おうとしている事実だけは、痛いほどに伝わってきた。

「……署名しろ。今日からおまえが、帰農騎士の第一号だ」

　ヴェインが、インク壺（つぼ）に浸した羽ペンを差し出した。

　ダレンは無言でそれを受け取った。

幾度となく人を斬り殺してきた分厚い手が、なぜかひどく震えていた。

　彼は息を詰め、契約書の末尾に、大きく、歪（いびつ）な文字で「ダレン」と自らの名を刻み込んだ。

インクが所々滲（にじ）み、決して美しいとは言えない署名。

「……俺の名前が、こういう立派な書類に残るのは、生まれて初めてだ」

　羽ペンを置き、ダレンが震える声でポツリと呟（つぶや）いた。

　傭兵の死体は、名前も残されずに泥の中に打ち捨てられるのが常だ。

だが今、彼はこのグレイヴァルという国家の歴史に、確かな権利を持った一個の人間として、その名を深く刻み込んだのだ。

男の顔には、かつての疲労とは違う、自分の居場所を手に入れた者特有の静かな熱と覚悟が宿っていた。

　その日の深夜。

　暖炉の火が小さく爆ぜる執務室で、ヴェインは一人、机の上に置かれたダレンの署名を見つめていた。

　歪で、何度も書き直した跡のある不器用な文字。

　彼らは、名もない暴力の装置から、法を持つ人間へと生まれ変わろうとしている。

だが、彼ら自身がこの複雑な契約を完全に読み解き、のちに自らの手で法を裁く民衆審判員となるためには、今のままの読み書きのレベルでは圧倒的に足りないのだ。

「……やはり、急がなければな」

　暗い部屋の中で、ヴェインは誰に言うでもなく低く呟いた。

　エラが自然発生的に始めた『読み書き小屋』。

あの場所を、単なる文字の練習場ではなく、国家の概念を教え込む強固な教育機関として本格的に稼働させる必要がある。

　ただの農民や傭兵が、法の概念を理解し、やがて王すらも裁く権利を持つ。

その果てしなく遠い未来の完成図に向け、若き王の薄灰色の瞳は、冷たく、そして狂おしいほどの熱量を持って盤面を見据え続けていた。