第十二章：過去からの来訪者
日曜日の朝だった。部屋のカーテンの隙間から差し込む朝日の光を浴びながら、俺は静かにパソコンの前に座っていた。指はキーボードの上を規則正しいリズムで動いている。
「今日は仕事はないな」
俺は小さく呟いた。
オンラインビジネスを運営することは、俺にとって静かな生命線のようなものだった。それによって安定した収入を得ることができ、自分の自立を維持し、家賃を払い、自分自身のルールに従って生活することができていた。
突然、スマートフォンの着信音が静寂を破った。
画面をちらりと見ると、俺の目に珍しく好奇心の色が浮かんだ。
「こんな時間に誰だ？」
着信画面には、何年も見ていなかった名前が表示されていた。
ユウト・ナガミ。
中学校時代の友人だった。
俺は通話ボタンを押した。
「もしもし、カネキ！ 元気にしてたか？」
ユウトの元気な声がスピーカーから響いた。
「この期末試験が終わったら、暇か？」
「たぶん」
俺は落ち着いた、平静な声で答えた。
「よかった！ 実は俺、君の国に戻るんだ」
ユウトは笑いながら言った。
俺は一瞬、言葉を失った。
「嘘だろ？ お前、この四ヶ月以上、自分の国に帰ってきてなかったじゃないか」
「今回は本当だ！ 戻ってくる。それに、お前に会いたいんだ」
「そうか。じゃあ、そうしよう」
俺は彼の頼みを承諾してから、通話を切った。
試験週間が始まり、疲労に満ちた静かな時間の中で過ぎていった。
その後まもなく、クラスAの期末試験の最終結果が、校内のメイン掲示板に正式に掲示された。
廊下は、自分の順位を気にする生徒たちの歓声と不安げな囁き声で騒がしくなった。
俺は掲示板へ歩いていき、上位の生徒たちの名前を目で追っていった。
そして、探していたものを見つけた。
（さて……計算通りの結果だな）
俺の唇に、ほとんど見えないほどの小さな笑みが浮かんだ。
俺の点数は100点満点中85点。
クラスではちょうど12位だった。
完璧な位置だ。
エリートクラスであるA組に残るには十分高い。
それでいて、誰かの注目を集めるほど高すぎるわけでもない。
余計な注目から遠く離れ、影の中に埋もれているには完璧な順位だった。
数メートル離れた場所では、大勢の生徒たちがヒナタの周りに集まっていた。
彼女は97点という総合点を取り、学校でもトップクラスの生徒たちと並び、堂々と1位の座を維持していた。
本当の点数を取ろうと思ったとしても、俺にはあのレベルまで到達するつもりはなかった。
俺は誰にも気づかれることなく、その場を離れた。
そして、ついに夏がやってきた。
息苦しいほどの暑さが街を包み込んでいた。
約束通り、ユウト・ナガミはヨーロッパから戻ってきて、現在は俺のアパートに滞在していた。
彼が俺のそばにいることで、いつもの孤独な生活は崩された。
だが、人付き合いがあまり得意ではない俺にとっても、それほど耐え難いものではなかった。
俺たちはゲームをしたり、家事を分担したり、ただ時間を過ごしたりしながら日々を送っていた。
ある晩、ゲームを終えたユウトがソファにもたれかかりながら言った。
「なあ、カネキ。明日、一緒に出かけないか？」
「お前の誕生日だろ？ 今日は俺が全部払ってやるよ！」
俺はスマートフォンから目を離さずに答えた。
「俺は誕生日を祝わない」
ユウトは楽しそうにため息をつき、両手を上げた。
「はいはい、好きに呼べばいいさ！ 大事なのは、一緒に出かけるってことだ」
俺は冷たい口調で返した。
「自分の分を払わずに誰かと出かけるのは好きじゃない」
ユウトは笑いながら、俺の頑固さに首を横に振った。
「ったく、なんでお前はいつもそんなに悲観的なんだ？」
「分かった、分かった。支払いは半分ずつにしよう。でも、絶対に来てくれよ」
「空港からお前のアパートへ向かう途中で、偶然見つけた新しい場所を見せたいんだ」
「本当に面白そうな場所だったし、俺も見てみたいんだ」
「きっとお前はそんな場所があることすら知らないだろうな。街の住民全員から秘密にされているみたいな場所なんだ」
俺は壁に掛けられた時計を見た。
「分かった。でも、秘密の場所なのに、どうやって見つけた？」
「普通の場所に見えたし、怪しい感じも全然なかったんだ」
「偶然中に入ってみたら、立入禁止や侵入禁止って書かれた看板が四つもあった」
「それで、すごく気になったんだ」
「まあ、どうでもいい。もう寝ないと。遅くなった」
ユウトは完全に呆れたように目を瞬かせた。
「何だって？ まだ十時だぞ！」
「ああ、そうだった……。お前があの狂ったような厳しいスケジュールに従っていることを完全に忘れてた」
「まあ、いいか。おやすみ、カネキ」
「おやすみ」
俺は小さく呟いた。
目を閉じ、いつものスケジュールを完全に守ったまま眠りについた。
一時間後、ユウトも明かりを消して眠りにつき、アパートは完全な暗闇に包まれた。
