// 005 狙撃
翌朝。
僕は昨日と同じ東の草原にいた。
「さて、と」
腰から短剣を抜く。
頬の傷はまだ痛むけど、血はとっくに止まっている。触らなければ気にならないくらいだ。
目の前には一匹の角兎。
草を食みながら、時折長い耳を動かしている。
昨日と違うのは、依頼を受けていないこと。
今日は僕が勝手に来ただけだ。
「角、ちょうだいね」
狙うのは角だった。
一本100G。昨日は十匹倒して、一本出た。なら今日も十匹くらい倒せば、一本くらい出るんじゃないだろうか。
一本出れば100G。二本なら200G。三本なら300G。
「三本くらい出ないかなぁ」
そうしたら、三日分の宿代になる。
昨日まで毛皮五枚を集めてようやく100Gだったことを考えると、角一本で同じ金額になるのはかなり大きい。もちろん、毛皮や肉が出ても売れる。何が出ても金にはなる。その中でも角が一番高い。だったら、角を狙った方がいい。
「よし」
角兎へ向かって歩き出す。
昨日は一匹目を倒すだけで苦労したけど、もう動き方は分かっている。飛び込んでくるのを避ける。着地したところを狙う。それだけ。
最初の一匹ほど時間は掛からなかった。
角兎が動かなくなる。やがて身体が足先から崩れ、地面へ溶けていく。あとに残ったのは、茶色い毛皮だった。
「毛皮かぁ」
拾い上げる。
20G。悪くはない。
「次だね」
二匹目。毛皮。
三匹目。肉。
四匹目。毛皮。
五匹目。また毛皮。
「……」
草の上に並べた素材を見る。
毛皮が四枚。肉が一つ。角はない。
「まぁ、まだ五匹だしね」
昨日だって、十匹倒して一本だった。
あと五匹も倒せば出るかもしれない。それに、毛皮だけでも80Gになる。肉も売れる。無駄にはなっていない。
僕は短剣を握り直した。
六匹目。毛皮。
七匹目。肉。
八匹目。毛皮。
九匹目。毛皮。
十匹目。毛皮。
「……」
角がない。
おかしい。いや、おかしくはないのかもしれない。
昨日は十匹で一本出た。
でも、今日も十匹で一本出るなんて誰も言っていない。
僕が勝手にそう思っていただけだ。
「今日は出ないのかなぁ」
しゃがみ込んで、集めた素材を数える。
毛皮が八枚。肉が二つ。角は零本。でも、毛皮だけで160G。肉も昨日と同じ金額なら、30Gになる。合計190G。昨日の角一本より高い。
「……まあ、いっか」
帰ろう。
そう思って、素材を荷物へ詰める。短剣も鞘へ戻した。
立ち上がる。
そのときだった。少し離れたところに、角兎がいた。
「……」
草を食べている。僕はそれを見る。角兎も顔を上げた。
「……あと一匹だけ」
短剣を抜いた。
十一匹目。毛皮。
「……」
拾う。荷物へ入れる。
帰ろう。今度こそ帰ろう。辺りを見る。また角兎がいる。
「……あと一匹」
十二匹目。肉。
「次」
十三匹目。毛皮。
「次」
十四匹目。毛皮。
「……次」
十五匹目。毛皮。
身体が完全に消えるまで待った。
何度見ても、残っているのは毛皮だった。
「出ないねぇ」
僕はその場にしゃがみ込んだ。
結局、十五匹。毛皮が十二枚。肉が三つ。角は一本もない。
昨日は最初の一匹で出たのに。
「なんで？」
毛皮に聞いてみた。
当然、答えてはくれない。
昨日は運が良かった。ギルドの人はそう言っていた。魔物が何を残すかは毎回違う、とも。つまり、昨日十匹倒して角が一本出たからといって、今日も十匹倒せば一本出るわけじゃない。
「そういうものなのかなぁ」
よく分からない。
ただ、一つだけ分かった。欲しいと思って狩りに来た日に限って、角は一本も出なかった。
「……まぁ、毛皮は売れるし」
僕は自分にそう言い聞かせながら、集めた素材を荷物へ詰めた。
毛皮十二枚なら240G。肉三つなら45G。合わせて285G。
角は出なかったけど、昨日より稼げている。
「うん。悪くないね」
荷物を背負う。
285G。十分だ。十分なんだけど。
草原を離れる前に、僕は一度だけ振り返った。
少し離れたところに、また一匹の角兎が現れていた。
額には、立派な角が生えている。
「……」
あれを倒したら、出たりしないかな。
少しだけ考えた。
「いや、帰ろ」
今度こそ僕は王都へ向かって歩き出した。
なんとなく、負けたような気がした。
