現代神話構文黙示録 〜スマホアプリ《AVIS》と未定義の神々〜

第2話 ― 星綴高等学園七不思議

序節 ― 名前を呼んだ翌朝

　翌朝、神狭駅は何事もなかったように動いていた。

　通勤客が改札を抜け、学生たちが階段を上がり、駅員がホームの端で安全確認をしている。発車メロディはいつも通り軽やかで、電光掲示板には遅延情報もなく、地下連絡通路の入口には「足元にご注意ください」と書かれた黄色い案内板が置かれているだけだった。

　昨夜、そこに無番線ホームがあったことなど、誰も知らない。

　あるいは、知っていても、もう忘れている。

　駅前の大型ビジョンでは、昨日と同じ化粧品の広告が流れていた。白い背景、笑顔のモデル、季節外れの桜の花びら。画面は一度も乱れない。青白い文字列も、黒い横線も、神話構文反応という不穏な表示も、そこにはなかった。

　天瀬ユウリは、改札から少し離れた柱のそばに立ち、そのビジョンを見上げていた。

　何も起きない。

　当たり前だ。

　朝の駅前で、突然また神話構文だの無番線だのが表示されたら困る。

　困るはずなのに、何も起きないことが、かえって不安だった。

　昨夜の出来事が、本当にあったことなのか分からなくなる。

　名前が切符に移されかけたこと。

　ミオの学生証の文字が薄くなったこと。

　顔のない車掌が、白い切符を差し出したこと。

　ホームが崩れ、見えない電車の音が迫ってきたこと。

　そして、自分が初めて、彼女を名前で呼んだこと。

　それらすべてが、寝不足の頭の中で、夢の断片のように揺れていた。

　けれど、夢ではない。

　ポケットの中のスマホが、ずっとそれを証明している。

　ユウリはスマホを取り出した。

　ホーム画面には、黒い円環のアイコンがある。

　《AVIS》。

　昨日まで神話辞典アプリだったもの。

　今は、アヴィ＝シグルという正体不明の何かが宿っているらしいもの。

　アプリを開くと、黒い画面の中央に白い円環が浮かんだ。目にも、鳥にも、鍵穴にも見える小さな記号が、一度だけ瞬く。

《神話構文災害：未収束》

《観測者接続：継続》

《星綴高等学園周辺に微弱な構文揺らぎを予測》

　昨夜と同じ表示。

　夢ではない。

　そう突きつけられて、ユウリは小さく息を吐いた。

「おはよ」

　背後から声がした。

　振り返ると、久遠レンが片手を上げて近づいてきた。制服はいつも通り少し着崩れていて、鞄も肩に引っかけただけ。だが、目の下には薄く隈がある。

　ユウリはそれを見て、少しだけ安心した。

　自分だけが眠れなかったわけではない。

「寝た？」

　ユウリが聞くと、レンは笑った。

「二時間」

「それ、寝たって言うのか」

「目を閉じてたから寝た判定でいいだろ」

「よくないと思う」

　レンは答えず、スマホを取り出した。

　画面には動画の一覧が表示されている。

「昨日の映像、やっぱ全部ダメだった」

　声は軽くしようとしていた。

　けれど、失敗していた。

「地下通路で俺たちがふざけてる映像だけ。無番線も、車掌も、切符もなし。音声も、途中から変なノイズになってる。あと、俺のスマホの位置情報、なぜか駅前ロータリーで止まってた」

「地下に入ってないことになってる？」

「そう。俺たちは駅前で三分くらい突っ立って、その後ミオを送って帰ったことになってる」

「……世界が雑に編集してるな」

「ほんとそれ。編集するならもう少し上手くやれって感じ」

　レンは苛立ったように笑う。

　ユウリは、その笑い方に覚えがあった。

　怖い時のレンだ。

　面白がっているように見せて、怖さを軽口で押し返そうとしている。昨日、無番線ホームから戻った直後と同じだった。

「SNSは？」

「こっちは面白い。いや、面白いって言っていいのか分かんないけど」

　レンは画面を操作し、いくつかの投稿を見せた。

　神狭駅で存在しないホーム見たんだけど。

　昨日のAVISイベント参加した人いる？

　無番線って表示、動画撮ったのに映ってない。

　駅側、設備トラブルって言ってるけど絶対違う。

　釣り乙。

　集団幻覚？

　神狭駅、前から変な噂あるよね。

　AVISのプロモーションじゃね？

　ユウリは画面を見つめた。

　完全に消えてはいない。

　誰かが見ている。

　誰かが違和感を覚えている。

　けれど、それはもう噂になり、ネタになり、考察され、茶化され、次の話題へ流されかけていた。

　昨夜、自分たちが命を削るように感じた恐怖は、ネットの中では「AVISイベント」になっている。

「……こうやって広がるんだな」

　ユウリは呟いた。

「何が？」

「神話構文災害」

　口にしてから、自分でもその言葉に少し戸惑った。

　昨日まで知らなかった言葉が、もう自分の中で意味を持ち始めている。

　レンは少し黙ったあと、肩をすくめた。

「まあ、拡散力はすごいよな。映像が残ってないのに、噂だけ残る。証拠がないから逆に盛れる。みんな好き勝手に解釈する」

「危ないって分かってても？」

「危ないって分かってるやつほど寄ってくることもある。俺みたいに」

　レンは自嘲気味に笑った。

　ユウリは何も言えなかった。

　そこへ、駅の階段から見慣れた姿が現れた。

　星宮ミオだった。

　昨日と同じ星綴高等学園の制服。まだ少し着慣れないブレザー。長い黒髪は、朝の光を受けてわずかに青く見える。手には鞄を持ち、胸元には昨日と同じように学生証の入ったカードケースが下がっていた。

　ユウリは、無意識にその名前欄を見てしまった。

　星宮ミオ。

　文字は消えていない。

　ちゃんと読める。

　それだけで、胸の奥が少し緩む。

　ミオもこちらに気づき、少し足を速めた。

「おはようございます」

　丁寧な挨拶。

　けれど、そのあとに続く沈黙が、少しぎこちなかった。

　昨日、ユウリは彼女を「ミオ」と呼んだ。

　呼ばなければ、彼女の名前は切符に奪われていたかもしれない。

　だから必要だった。

　そう分かっている。

　分かっているのに、朝の普通の駅前で向き合うと、その距離感が急に分からなくなった。

　いまもミオと呼んでいいのか。

　それとも、星宮さんに戻すべきなのか。

　そんなことを考えてしまう。

　レンは二人の空気を見て、わざとらしく咳払いをした。

「おはよ、星宮さん。眠れた？」

「少しだけ」

「俺も。ユウリもたぶん寝てない」

「勝手に決めるな」

「寝たのか？」

「……少し」

「ほら」

　レンが得意げに言う。

　ミオが、小さく笑った。

　その笑顔を見て、ユウリはまた安堵する。

　昨日と同じだ。

　彼女はここにいる。

　笑っている。

　名前がある。

　ミオは自分の学生証に軽く触れた。

「朝、何度も確認してしまいました」

「名前？」

「はい。起きてすぐ、鏡を見る前に」

　その言葉は静かだった。

　けれど、ユウリには重かった。

　名前があるかどうかを、朝起きて最初に確認する。

　そんな日常は、きっとあってはいけない。

「ごめん」

　ユウリは思わず言った。

　ミオが目を丸くする。

「どうして天瀬くんが謝るんですか」

「いや……昨日、巻き込んだというか」

「それを言うなら、私の方です。私が行かなきゃいけない気がするって言ったから」

「でも、止められなかった」

「止めようとしてくれました」

　ミオはまっすぐ言った。

「それに、呼んでくれました」

　ユウリは言葉に詰まる。

　呼んだ。

　また、その事実が戻ってくる。

　駅前の雑踏の中で、その言葉だけが少しだけ熱を持ったように感じられた。

　レンが二人の間に割って入るように言う。

「はいはい、朝から重い空気はそこまで。遅刻するぞ。あと、俺は今日こそ昨日の現象を何かしら記録する。次は世界の編集に勝つ」

　その瞬間、ユウリのスマホが震えた。

　画面を開く前に、アヴィの声がした。

「その意気込みは評価する。成功率は低いが」

　レンの顔が引きつった。

「朝から出るな！」

「おはよう、動画猿」

「その呼び方やめろって言っただろ！」

　ミオが驚いたようにユウリのスマホを見る。

　ユウリは慌てて音量を下げた。

「駅前で喋るな。周りに聞こえる」

「聞こえる相手には聞こえる。聞こえない相手には聞こえない」

「それが怖いって言ってるんだよ」

「感想は記録しておく」

「するな」

　レンが深くため息をついた。

「ほんと、こいつ何なんだよ」

「決めるな」

「はいはい、出た」

　昨日の地下連絡通路を思えば、ひどく間の抜けた会話だった。

　けれど、その間の抜け方がありがたかった。

　恐怖だけを抱えていたら、きっと学校まで歩けなかった。

　三人は駅前を離れ、星綴高等学園へ向かった。

　坂道には、いつもの朝が流れていた。

　制服姿の生徒たちが同じ方向へ歩いている。自転車のブレーキ音。コンビニ袋を持った男子の笑い声。角の家から出てきた犬が、通り過ぎる生徒に尻尾を振っている。

　世界は普通に見える。

　それなのに、ユウリには、昨日よりもずっと多くのものが目に入った。

　古い鳥居の奥にかすかに揺れる影。

　電柱に貼られた町内掲示の「氏名欄」という文字。

　スマホを見ながら歩く生徒たちの画面に、一瞬だけ浮かぶ黒い円環。

　学校へ向かう道の上に薄く重なる、星座の線のような白い筋。

　見ようとすると消える。

　見まいとすると、視界の端に残る。

　ユウリは、自分の目が少しずつ変わっているのを感じた。

　いや、目ではないのかもしれない。

　世界を見る時の、どこか奥の方。

　物語や神話を「読む」ために使っていた感覚が、現実へ向き始めている。

「ユウリ？」

　ミオの声で、我に返る。

「大丈夫ですか」

「……大丈夫」

「顔色、あまりよくないです」

「ミオもだよ」

　言ってから、ユウリは気づいた。

　また、名前で呼んだ。

　ミオも気づいたようだった。

　けれど、嫌がる様子はなかった。

　むしろ、一瞬だけ、安心したように見えた。

「はい。あまり眠れなかったので」

「だよな」

「でも、大丈夫です。学校に着いたら、普通にしていればいいと思います」

「普通に？」

「はい。昨日のことを全部、なかったことにはできません。でも、全部それだけにしてしまったら……たぶん、もっと怖くなるので」

　ユウリは少し驚いた。

　ミオは静かに前を見ている。

　朝の光の中で、その横顔は昨日より少しだけ強く見えた。

　名前を奪われかけた少女。

　けれど、それだけではない。

　星宮ミオは、怖がりながらも、ちゃんと今日の学校へ向かっている。

「そうだな」

　ユウリは言った。

「普通にしよう」

「普通にできるといいけどな」

　レンが横から口を挟む。

「なんだよ」

「いや、普通って意外と難しいだろ。特に昨日あんなの見たあとだと」

　レンはわざと軽く言った。

　だが、その目は学校の方を見ていた。

　星綴高等学園。

　白と灰色の校舎。中庭の桜。奥に見える旧校舎の屋根。

　昨日まで日常の象徴だった場所。

　そこへ近づくにつれて、ユウリのポケットの中でスマホが微かに熱を持った。

　校門をくぐる。

　その瞬間、AVISが震えた。

　ユウリは足を止めた。

　ミオとレンも同時に気づく。

　画面を開く。

　黒い背景に、白い文字が浮かんでいた。

《星綴高等学園内に構文揺らぎ》

《記録系構文の微弱変質を検出》

《出席記録に未登録名を検出》

　出席記録。

　未登録名。

　ユウリの背筋が冷たくなる。

　アヴィの声が、スマホから低く響いた。

「来たな」

「何が」

「学校怪談だ」

　レンが顔をしかめる。

「昨日の今日で？」

「神話構文災害は、こちらの登校予定に配慮しない」

「ほんとに最悪だな」

「同感だ」

　ミオが校舎を見上げた。

　彼女の視線の先には、開いた窓と、朝の教室と、何も知らない生徒たちの影がある。

「学校の中に、何かいるんですか」

　アヴィはすぐには答えなかった。

　代わりに、画面に新しい表示が浮かぶ。

《出席簿／座席表／校内放送に微弱な同期反応》

《注意：名前の読み上げに警戒してください》

　ユウリは、思わず教室棟を見た。

　朝のホームルーム。

　出席確認。

　名前を呼ばれる時間。

　昨日、名前を奪われかけた翌朝に。

　今度は、学校そのものが名前を呼ぼうとしている。

「急ごう」

　ユウリは言った。

　三人は昇降口へ向かった。

　上履きに履き替え、階段を上がり、二年三組の教室へ入る。

　教室は、いつも通りだった。

　クラスメイトたちが騒いでいる。

　倉持ハルトが自分の席でスマホを見せびらかしながら、昨日のAVIS診断の話をしている。

　佐伯たちがミオに「昨日、大丈夫だった？」と声をかけている。

　黒板には、日直が書いた日付と、提出物の一覧。

　普通の朝。

　けれど、ユウリはもう、その普通を信じきれなかった。

　席につく。

　ミオは自分の席へ向かう前に、一度だけユウリを見た。

　大丈夫です。

　そう言おうとしたのかもしれない。

　ユウリは小さく頷いた。

　チャイムが鳴る。

　教室のざわめきが、少しずつ収まっていく。

　扉が開き、小野寺先生が出席簿を片手に入ってきた。

「はい、席につけ。ホームルームを始めるぞ」

　いつもの声。

　いつもの朝。

　小野寺先生は教卓に出席簿を置き、表紙を開いた。

　その瞬間、ユウリのスマホが机の中で震えた。

《出席記録に未登録名を検出》

《現在名上書き反応：発生準備》

　ユウリは息を呑んだ。

　先生の指が、出席簿の上を滑る。

　名前が読み上げられていく。

　当たり前のように。

　安全な日常の手続きのように。

　けれど、その中に一つだけ、知らない名前が混ざろうとしていた。