現代神話構文黙示録 〜スマホアプリ《AVIS》と未定義の神々〜

第4話 ― 白環管理区域

第五節 ― 管理対象レベル上昇

　白環管理区域は、すぐには消えなかった。

　雨に濡れた旧北口商店街の敷石の上で、白い円環は何度も薄くなり、また浮かび上がった。まるで、消しゴムで消した文字の跡が紙に残るように、光の輪郭だけがそこに留まっている。

　白紙監査官たちは消えた。

　白いバインダーも、顔のない職員の影も、雨の中へほどけていった。

　けれど、消えたからといって、何もかもが元に戻ったわけではなかった。

　古書店《紙魚の巣》の看板は、まだ少し滲んでいる。

　《紙魚》の文字は読める。

　けれど、《巣》の最後の一画が薄い。

　時枝時計店の老人は、店先で自分の看板を見上げていた。

「時枝……そうだ。時枝だ」

　老人は何度か口の中で繰り返した。

「わしは時枝時計店の時枝だ。何を忘れとったんだ、まったく」

　冗談めかして笑おうとしていた。

　だが、その笑いは少しだけ震えていた。

　隣にいた妻らしき女性が、彼の腕を強く握っていた。彼女もまた、何かを取り戻したばかりの顔をしている。

　古い薬局の表札も、完全には戻っていない。

　《柊木薬局》。

　読める。

　読めるが、雨に濡れた墨のように輪郭がぼやけている。

　ユウリは、それらを一つずつ見た。

　戻った。

　けれど、完全ではない。

　その不完全さが、ひどく現実的だった。

　怪異を祓えばすべてが元通りになるわけではない。記憶も、名前も、恐怖も、一度白く塗られかけたものは、何かしら跡を残す。

　雨宮ソウタは、白環相談所の入口近くに座っていた。

　職員の一人が毛布をかけ、温かい飲み物を渡している。彼はまだ顔色が悪い。けれど、首元に浮かんでいた《信徒》のタグはもう見えない。

　代わりに、彼のスマホ画面には、短い表示が残っていた。

《雨宮ソウタ》

《契約未遂後反応》

《恐怖記憶：保持》

《対話処理へ移行》

　恐怖記憶。

　その言葉は、少し冷たい。

　でも、《信徒》よりはずっといい。

　《通信障害被害者》だけにされるよりも、ずっといい。

　雨宮は紙コップを両手で持ちながら、ぽつりと言った。

「俺、忘れなくていいんですよね」

　誰に聞いたのか分からなかった。

　マシロか。

　職員か。

　ユウリたちか。

　それとも、自分自身か。

　マシロが彼の前に立ち、静かに答えた。

「はい。ただし、一人で抱え込まないでください。思い出すことで苦しくなる場合があります。その時は、ここへ来てください」

「また消されるんじゃなくて？」

「同意なく封鎖はしません」

　雨宮は、疑うようにマシロを見た。

　当然だと思った。

　ついさっきまで、彼は自分の記憶を白く塗られかけていたのだから。

　それでもマシロは、目を逸らさなかった。

「ただし、危険な残響が再活性化した場合は、緊急措置を取ることがあります」

「それって、結局消すってことですか」

「消すのではありません」

　マシロは一度言いかけて、そこで言葉を止めた。

　ユウリは、その沈黙を見逃さなかった。

　たぶん、いつものマシロなら即答していた。

　封鎖です。

　消去ではありません。

　日常復帰のために必要です。

　そう言えたはずだ。

　けれど、今は一瞬だけ止まった。

　雨宮ソウタの名前を、ユウリたちが呼んだあとだからかもしれない。

　マシロは言い直した。

「あなたが戻ってこられる形を、こちらでも検討します」

　雨宮は、完全に納得した顔ではなかった。

　それでも、小さく頷いた。

「……お願いします。俺、怖いのは嫌です。でも、何もなかったことにされるのは、もっと嫌です」

　マシロはその言葉を端末に記録した。

　ユウリは、その動作を見て少し複雑な気持ちになる。

　また記録している。

　でも、今度は管理番号ではなく、雨宮ソウタの言葉として記録していた。

　それだけでも違うのかもしれない。

　いや、違っていてほしいと思った。

　　　＊

　白環相談所の職員たちは、商店街の人々に声をかけて回っていた。

　ただし、さっきまでとは少し様子が違う。

　スマホを一方的に確認し、記憶を通信障害へならしていくのではなく、まず名前を尋ねていた。

「お名前を確認してもよろしいですか」

「このお店の名前を覚えていますか」

「昨日、どなたと一緒にいましたか」

「思い出したくない場合は、無理に言わなくて大丈夫です」

　その言い方はまだ事務的だった。

　それでも、白い仕切りの向こうへ一方的に連れていく感じは薄れている。

　レンは、濡れた前髪をかき上げながら、口を尖らせた。

「最初からそうしろって話だよな」

　ユウリは答えなかった。

　そう言いたい。

　でも、言い切れなかった。

　最初から一人ずつ名前を確認し、話を聞いていたら、偽日輪事件の記憶はもっと広がっていたかもしれない。誰かが恐怖を語り、別の誰かがそれを面白半分に撮り、また誰かが検索し、再臨チャレンジの噂が強くなっていたかもしれない。

　マシロたちは、それを恐れたのだ。

　恐れたから、早く、広く、白くならした。

　それが間違いだったのか。

　部分的には間違っていた。

　でも、全部が間違いだったと言えるのか。

　ユウリには分からなかった。

「……難しいな」

　思わず呟くと、レンがこちらを見る。

「何が」

「マシロ先生を、完全には否定できない」

　レンは嫌そうな顔をした。

「まあ、それは分かる。むかつくけど」

「うん」

「でも、俺はログ消されるのは嫌だ」

「僕も」

「ミオを隔離とか言われるのも嫌だ」

「それも」

　ミオは二人の会話を聞きながら、学生証を見つめていた。

　彼女のAVIS画面は、まだ白い。

　中央の数字は変わっていなかった。

《現在名：星宮ミオ》

《現在名安定率：61％》

《白環補正干渉：軽度》

《本人現在名保持：確認》

　六十一。

　上がっていない。

　下がってもいない。

　それを良いことと考えるべきなのか、悪いことと考えるべきなのか、ユウリには判断がつかなかった。

「ミオ、大丈夫？」

　ユウリが聞くと、ミオは少しだけ考えた。

「はい。少し疲れましたけど」

「名前、変な感じしない？」

「今は大丈夫です。さっき、自分で名前を言えたので」

　彼女は学生証を胸元へ戻した。

「でも、白い線の中にいると、少し怖かったです。私の名前を守ってくれるような顔をして、別の棚にしまおうとしている感じがしました」

「別の棚……」

「はい。なくすわけじゃない。でも、私の手が届かない場所に置かれる感じです」

　ユウリは、その表現を胸に留めた。

　消すのではない。

　封鎖する。

　保護する。

　預かる。

　管理する。

　言葉は違う。

　けれど、本人の手が届かなくなるなら、それは本当に守ることなのか。

　ユウリにはまだ分からない。

　　　＊

　白環管理区域の縮小が始まったのは、それから十分ほど後だった。

　商店街の敷石に残っていた白い線が、少しずつ雨に溶けていく。

　まず、円環の外側が薄くなった。

　次に、古書店や時計店、薬局の前に残っていた補正ラインが消えた。

　最後まで残ったのは、白環相談所の入口と、カフェ《ノーネーム》の前だった。

　相談所の前に残るのは分かる。

　そこが処理拠点だからだ。

　だが、カフェ《ノーネーム》の前に残った線は、奇妙だった。

　白い線は、店の入口へ触れようとして、触れられずにいた。

　木枠の扉の前で、円環がほんの少しだけ歪む。

　真鍮の札に引かれた黒い一本線。

　その前で、白環の処理が止まっている。

　まるで、そこだけ記録できない空白があるように。

　マシロもそれを見ていた。

　彼女の端末が、短く警告音を鳴らす。

《局所記録照合失敗》

《対象店舗：店名未取得》

《位置情報：不安定》

《白環補正：適用不能》

　レンが小声で言う。

「やっぱあの店、普通じゃないな」

「うん」

　ユウリはカフェの扉を見た。

　中には、老紳士がいるはずだ。

　名前を聞かない店主。

　こちらの事情を知っているようで、何も直接は教えない人。

　黒いシルクハットと銀の杖。

　そして、白いものはいつも清いとは限らない、と言った声。

　マシロはしばらくカフェを見ていたが、すぐに視線を戻した。

「現時点では、優先順位を下げます」

「調べないんですか」

　レンが聞く。

「調べます。ただし、今ではありません」

「へえ。管理機構でも後回しにするんだ」

「危険度が不明な対象へ不用意に干渉することは、管理ではなく事故です」

　レンは少しだけ黙った。

　その返しは、妙に説得力があった。

　マシロは端末を操作し、職員たちへ指示を送る。

「白環管理区域を一時解除。相談所は縮小運用へ移行。対話処理対象者を優先し、強制補正は停止してください。商店街固有記憶への干渉ログは全件再確認します」

　職員たちが動き出す。

　白い腕章の大人たちは、てきぱきと机や端末を整理し始めた。だが、完全撤収ではない。相談所はまだそこに残る。白い入口も、白い椅子も、白い仕切りも。

　この商店街に、管理機構の窓口ができた。

　その事実は消えない。

　白い線が消えていく中で、マシロはユウリの前に立った。

　雨は弱くなっていた。

　アーケードの屋根から落ちる雫が、一定の間隔で敷石を叩いている。

　マシロはしばらく何も言わなかった。

　ユウリも黙っていた。

　さっき、彼女はユウリを支えた。

　白紙監査官を止めた。

　雨宮ソウタを名前で呼んだ。

　だからといって、彼女の思想が変わったわけではない。

　ユウリも、それは分かっている。

「天瀬さん」

　マシロが口を開いた。

「あなたは、危険です」

　その声は、静かだった。

　責める声ではない。

　ただ、診断結果を伝えるような声だった。

「あなたの契約相は、神名偽装だけでなく、記録補正の下にある現在名にも干渉しました。これは通常の契約者には見られない性質です。使い方によっては、多くの人を助けられるでしょう」

　そこで一度、言葉を切る。

「ですが、同じ力で、多くの人を傷つけることもできます」

　ユウリは左手を見る。

　白い鍵はもうない。

　でも、熱はまだ残っている。

「分かってます」

「分かっていません」

　マシロは即座に言った。

　その厳しさに、ユウリは顔を上げる。

「あなたは今、自分が危険だと知識として理解しているだけです。危険な力を使ってしまった時に、どれだけの記録が壊れ、どれだけの名前が戻らなくなるかを、まだ実感していません」

　ユウリは言い返せなかった。

　偽日輪の名札を剥がした。

　雨宮ソウタの名前を救った。

　その二つは、うまくいった。

　だから、自分はどこかで、またやれると思っているのかもしれない。

　その思い上がりを、マシロは見ている。

「あなたの行動は、結果として雨宮ソウタさんを救いました」

　マシロは続けた。

「それは認めます。ですが、結果がよかったからといって、過程が安全だったことにはなりません」

「でも、先生の補正だって危険でした」

「はい」

　マシロは、今度は否定しなかった。

「白環補正にも危険があります。だから管理者が必要です。監査が必要です。許容値が必要です。失敗した時に、責任を負う者が必要です」

「責任を負うなら、名前を預かっていいんですか」

　ユウリの声が少し震えた。

「危険でも、勝手に名前を預けたくありません」

　マシロの目が、わずかに細くなる。

「星宮さんのことですか」

「ミオだけじゃないです。雨宮さんも、倉持も、商店街の店の名前も。先生たちは守るために分類する。でも、分類された側は、自分の名前から遠くなる」

「分類しなければ、救えない場合があります」

「でも、分類だけで見たら、その人じゃなくなる」

　雨が、細く降り続いている。

　白い相談所の光。

　古い商店街の暗がり。

　カフェ《ノーネーム》の扉。

　濡れた看板。

　薄く戻った店名。

　その全部の真ん中で、ユウリはマシロと向き合っていた。

　マシロは、静かに答えた。

「では、あなたは危険を知ったまま生きる自由を、全員に与えられますか？」

　言葉が、胸に刺さった。

「え……」

「雨宮ソウタさんは、忘れたくないと言いました。だから今回は、記憶を保持する道を選びました。ですが、もし別の被害者が、思い出したくないと泣いたら。毎晩、白い日輪の夢を見て、スマホを触ることもできず、学校にも行けなくなったら。あなたはその人に、危険を覚えていろと言えますか」

　ユウリは答えられない。

　マシロは続ける。

「昨日の神宮にいた全員が、雨宮さんと同じではありません。覚えていたい人もいれば、忘れなければ壊れてしまう人もいます。知ることで備えられる人もいれば、知ることで二度と日常に戻れなくなる人もいる」

　静かな声。

　けれど、逃げ場がない。

「あなたは、名前を呼ぶことを大切にしている。それは正しい。ですが、名前を呼ばれることに耐えられない人もいます。自分が何に巻き込まれたのか、まだ知りたくない人もいる。危険を知ったまま生きる自由は、時に人を救います。けれど、その自由を全員に背負わせることは、本当に正しいのですか」

　ユウリの喉が詰まった。

　言いたいことはある。

　勝手に消すな。

　勝手に補正するな。

　勝手に分類するな。

　それは本心だ。

　でも、マシロの問いには答えられない。

　もし雨宮ソウタが、忘れたいと言ったら。

　もしミオが、全部忘れたいと言ったら。

　もし倉持ハルトが、自分の名前が消えかけたことを覚えていたくないと言ったら。

　自分は、それでも覚えていろと言えるのか。

　言えない。

　少なくとも、今のユウリには言えない。

　レンも黙っていた。

　彼なら反論すると思った。

　けれど、彼も何も言わなかった。

　ログを残すことの重さを、彼も分かっているのだ。

　ミオが、そっとユウリの袖を掴んだ。

　慰めるというより、そこにいると知らせるような手だった。

　ユウリは、その手の感触でようやく息を吸えた。

「……分かりません」

　声は小さかった。

「でも、勝手に決められるのは嫌です」

　それだけは、言えた。

　マシロは頷いた。

「では、考えてください」

　彼女は責めなかった。

　勝ち誇ることもしなかった。

　ただ、静かに言う。

「私も考えます。管理がどこまで許されるのか。どこからが喪失になるのか」

　その言葉は意外だった。

　ユウリはマシロを見る。

「先生も、考えるんですか」

「当然です」

　マシロの声に、少しだけ疲れが混じった。

「私は機械ではありません。判断する以上、迷いもします。ですが、迷っている間に被害が広がるなら、決めなければならない」

　その目は、やはり大人の目だった。

　ユウリたちよりも多くを見てきた目。

　たぶん、失敗も知っている目。

「あなたたちは、まだ選ばないと言うことができます」

　マシロは言った。

「ですが、私は現場管理官です。選ばないことを選べない場合があります」

　ユウリは、神楽坂レイジの言葉を思い出した。

　決めない者も、いつかは選択の場に立たされる。

　神々の理を選べと言ったレイジ。

　管理が必要だと言うマシロ。

　二人は違う。

　けれど、どちらもユウリに問いを突きつけてくる。

　いつまでも「まだ決めない」でいられるのか、と。

　ユウリは左手を握った。

「それでも、今はまだ決めません」

　マシロは、少しだけ目を伏せた。

「そうですか」

「でも、見ます」

　ユウリは言った。

「先生たちが何を守ろうとしているのかも、何を削っているのかも。レイジさんの光も、先生の白い線も。見ないまま否定はしません」

　マシロはユウリを見た。

　その表情からは、感情が読み取りにくい。

　けれど、少しだけ、何かを評価するような沈黙があった。

「だから危険なのです」

　マシロは言った。

「あなたは、見てしまう。そして、見たものを簡単には手放さない」

「それが危険でも？」

「はい」

「なら、危険でいいです」

　ユウリは答えた。

「勝手に名前を預けるよりは」

　マシロは、それ以上言い返さなかった。

　　　＊

　白環管理区域がほぼ解除された頃、空は少し明るくなっていた。

　雨はまだ降っている。

　だが、さっきまでの白い消毒液のような匂いは薄れ、古い商店街の匂いが戻ってきていた。

　濡れた木の匂い。

　錆びたシャッターの匂い。

　紙と埃と珈琲の匂い。

　白環相談所は、まだ残っている。

　けれど、入口の光は少し弱まっていた。

　職員たちは雨宮ソウタを中へ案内し、商店街の人々には任意の相談カードを配っている。

　マシロは少し離れた場所で、端末を開いた。

　ユウリたちからは画面の細部までは見えない。

　だが、AVISが一部を拾った。

《天瀬ユウリ：管理対象レベル上昇》

《分類：未確定名の観測者》

《契約相：未署名の観測翼》

《能力傾向：神名偽装解除／補正下現在名探索》

《対応方針：監視強化・強制措置保留》

　続いて、ミオ。

《星宮ミオ：隔離推奨》

《現在名安定率：61％》

《女神照応過多》

《理触疑い》

《対応方針：本人同意を前提に保護説得継続》

　レン。

《久遠レン：情報拡散リスクあり》

《高密度ログ保持》

《独自解析能力：中》

《対応方針：聴取継続・ログ流出監視》

　そして、区域情報。

《旧北口商店街：補正不完全》

《商店街固有記憶：一部復旧》

《白環処理：段階縮小》

《再補正必要性：要観察》

　最後に、一行。

《カフェ《ノーネーム》：記録不能》

《店主情報：取得失敗》

《白環補正：適用不能》

《対応方針：保留》

　マシロは、その最後の項目を長く見ていた。

　カフェ《ノーネーム》。

　名前のない店。

　白い管理区域でも記録できない場所。

　ユウリも、同じ方向を見る。

　カフェの扉は閉じている。

　真鍮の札には、相変わらず黒い一本線だけが引かれていた。

　中の灯りは、まだ点いている。

　老紳士はきっと、冷めた珈琲を見ているのだろう。

　あるいは、何もかも知った顔で、新しいグラスを磨いているのかもしれない。

　レンが小さく息を吐いた。

「戻るか」

　ユウリは頷いた。

「うん」

　ミオも、静かに頷く。

　三人は歩き出した。

　その背後で、マシロが言った。

「天瀬さん」

　ユウリは振り返る。

　マシロは、白い相談所の前に立っていた。

「今日の件は、終わっていません」

「分かってます」

「あなた方の保護についても、私は撤回していません」

「それも、分かってます」

「なら、忘れないでください。私はあなた方を敵とは見なしていません」

　ユウリは少し黙った。

「僕も、先生を敵とは思ってません」

　それは本当だった。

　敵なら、もっと簡単だった。

　マシロは正しい。

　正しいから、苦しい。

「でも、ミオを勝手に分類するなら止めます」

　マシロは頷いた。

「その場合、私はあなたを止めます」

　二人の間に、静かな線が引かれた。

　白環の線ではない。

　もっと見えにくく、もっと深い線。

　ユウリはそれ以上言わず、踵を返した。

　カフェ《ノーネーム》へ向かって歩く。

　雨上がりの敷石に、白い線の跡がまだ薄く残っている。

　それを踏まないように、ではなく。

　踏んだことを忘れないように。

　ユウリは、一歩ずつ歩いていった。