僕にだけ聞こえる未来の「音」 ―ルシエル・バートンの残響―

五章 冬休み編

5-6 森は見ていた

息を殺し、ただ真っ直ぐに歩いた。

森の奥深くまで。

ここまで来れば、誰にも見つかることはないだろう。

──そう思ったとき、寒気を覚えた。

冷たい空気が頬に当たる。

見ると、三人の輪郭がじんわりと色づき、元の姿に戻ってきている。

「すごいな。本当に消えてた。どういう仕組みなんだこれ？　シャル、天才だよ」

「それは嬉しいわ。けど、いろいろと改良点はあるんだけれどね。それと、そのまま繋いでいてもよくってよ」

シャーロットはいたずらに微笑むと、ルシエルとハンナは慌てて手を離し、俯いた。

静かな森の中、鳥の鳴く声だけがやけに大きかった。

三人は気を取り直して、捜索範囲の絞り込みを開始した。

そして、シャーロットの魔導具で手掛かりを探す。

そもそも、ここに何かがあるという確証はない。

しかし、クリストフの手紙の意味が、ここにあると思いたい。

ルシエルは望みをシャーロットの魔導具に託した。

広範囲を捜索しているが、一向に反応がない。

ならば、次のブロックに移動する。

そして、各ブロックを片っ端から捜索していると、かすかに魔導具が光り出した。

「何かあるわね」

シャーロットは手に持つそれを付近にかざしてみた。

すると、木の幹から反応を示している。

腕を動かすと、頭上の方に強い反応が見られた。

見上げると、枝に魔石らしきものがぶら下がっている。

「なんだろう？　結界を張っているのかな？」

ルシエルは緑色に光る魔石を眺めた。

やがて、それは青色に変わった。

ただ、ぼんやりと光を放っているだけなのに、妙な視線を感じた。

「何かは分からないけど、誰かが意図的に設置したのは間違いないわね。一応、用心しておきましょう」

ハンナは頷き、森の地図を書きこんだノートに記しを付ける。

そして、三人は別の場所へと移動した。

その後、何か所かで同じ魔石を発見するが、他に反応を示すものはなかった。

反復作業にそろそろ疲労の色が見えてきたため、その場で休憩を取った。

ハンナが鞄から水筒を取り出し、皆に注ぐ。

温かな紅茶だった。それも、ほんのりフルーツの香りがする。

疲労と、焦り、苛立ちが、ゆっくりと消えていくのが分かった。

ルシエルはひとつ息を吐き、頬をぱちんと叩いた。

「二人とも、大丈夫？　もう少しだけ付き合ってもらえる？」

「うん。大丈夫だよ。少しだけと言わずに、納得のいくまでやろう」

「そうよ。せっかくここまで来たんだもの。手ぶらじゃ帰れないわ」

三人は立ち上がり、捜索を再開した。

──（クリストフは、一体何を知っているんだろう？）

ルシエルは改めて手紙の意味を考えてみる。

あの時、研究所では何が起こったのだろう？

どうして、父さんが連行されなければならなかったのか。

そんなことを逡巡していたら、かすかに音が聞こえた。

ルシエルは立ち止まり、目を閉じ、音の鳴る方に神経を傾ける。

──「何かある」

微かな音を頼りに、ルシエルの足はゆっくりと音の方へと近づいていく。

まるで手招きされているかのような音に、不思議と安心感を覚える。

シャーロットはハンナの顔を見た。

ハンナは黙って頷く。

「ねえ、シャル、この辺りどうかな？　何か示さない？」

シャーロットは手をあらゆる角度でかざしてみた。

すると、足元の方から先程とは違って、強い反応が見られる。

「この下、何かある。ルシエルもわかるの？」

「……ここ、音がする」

「ルシエル、わたしもここになにかあると思うよ。土が騒いでいるんだ。少し動かしてみるよ」

ハンナは地面に手を置き、小さく詠唱を唱えた。

すると、手の周りがぼんやりと光を帯び、地面が波打ち始めた。

そして、渦を巻くように沈んでいく。

「あ、なにかある」

ハンナは土から手を離し、動きを止めた。

穴の中から小さな包みが姿を見せた。

ルシエルはそっと拾い上げ、土を掃う。

何重にも包まれた布を剥がすと、一冊の手帳らしきものが出てきた。

「ルシエル？」

見覚えのないものだが、先程と同じ音が聞こえる。

両手でそっと包み込むと、音が共鳴して次第に大きくなった。

やさしい音がルシエルの体内を駆け巡る。

ごくりと唾を飲み込み、ゆっくりと表紙をめくってみた。

「──父さん。父さんの字だ」

少し癖のある角ばった文字。

まさしく父の筆跡。

「見つけた」

胸の奥が、熱くなった。

クリストフはこれを僕に見せたかったのか。

父さんが近くに感じられる。

研究所の物は全て没収されていたので、父が残したものは何もなかった。

それが、今ここにある。

ルシエルの手の中に。

しかし、今は感傷に浸っている場合ではない。

早く街を離れよう。

「ねえ、ルシエル。さっきの魔石の色がまた変わってるよ」

ハンナの言葉に我に返り、前方を伺った。

青色だったそれは赤く光っている。──それも煌々と。

「おい！　そこで何をしている」

背後から声がした。──振り返らない。

全身が警鐘を鳴らしている。

三人はゆっくり立ち上がり、両手を上に持ち上げた。

「何者だ。そのままゆっくりこっちを向け」

男の足音が一歩、また一歩と近づいてくる。

ルシエルは二人に目配せをした。

小さく頷く二人。

ルシエルは小声で詠唱を唱える。

「霧よ、出でよ」

合図と共に三人は真っ直ぐ走った。

振り返らずに。

ルシエルの放った霧は男の視界を奪い、翻弄させた。

しかし、男は怯むことなく、突き進み、杖を振りかざした。

それは、風の刃となって木に直撃した。

パーンと乾いた音と共に木端が飛び散る。

そして、男は首から下げている小さな金属を咥え、力の限り吹いた。

甲高い音は空気を切り裂き、まだ眠っていた森を目覚めさせた。

前方から複数の男が迫ってくる。

なんとか森の外に脱出したい。

ルシエルは霧を発生させ、ハンナが地形を変え、シャーロットが闇を作り出した。

しかし、相手は魔術師のようで、

瞬時に無効化して、追従してくる。

ルシエルは霧から氷に切り替え、壁を形成した。

一撃では崩せないほどの厚さの氷壁を。

その隙に振り切りたい。だが、どこから湧いてくるのか、次々と追手が現れる。

森を脱出して、街に紛れ込めば、何とかなるかもしれない。

だから、必死に走った。

息が苦しい。

森の出口が見えてきたとき、横から風の刃を腕に受けた。

袖は切り裂かれ、皮膚も深い傷を負っている。

ルシエルは臆することなく氷の矢を放った。

場合によっては、相手を傷つけてもやむを得ない。

二人は絶対に守る。

後方に向かって最大限の霧を発生させ、全速力で森を抜けた。

　街の大通りには先ほどの制服を着た男たちが、慌ただしい様子で走っている。

三人は路地裏で息を潜め、様子を伺っている。

しかし、このままここに留まる訳にもいかない。

タイミングを見計らい次の路地へと移動しようとしたとき、

男たちに見つかってしまった。

「いたぞ！　こっちだ」

街中で大胆に魔術を発動する訳にもいかない。

とにかくここは逃げなくては。

土地勘はある。

右に左にどこまでも細い路地を目指しひたすらに走る。

後方でガラガラと大きな音がした。

振り返るとハンナが物にぶつかり転倒していた。

「ハンナ」

ルシエルは引き返し、ハンナの手を取る。

立ち上がる時、小さな悲鳴が聞こえた。

ハンナは足を引きずりながらも、気丈にふるまっている。

しかし、その表情は硬く、唇を噛んでいた。

ルシエルが肩を貸し、どこか隠れる場所を探していた時、背後から声がした。

「こっち。さあ、早く。こっちへ」

暗闇から小さな手がこちらに向かって手招きしていた。