1-4 野外授業
ルシエルは寮の部屋の窓から外を眺めていた。
山間に、いくつもの光の筋が煌めく。やがてそれは溶けるように消え、夜空は再び闇へと戻っていく。
ふと窓ガラスに映る自分と目が合った。
その顔が歪む。輪郭と口だけを残したように崩れ、囁き出す。
「嗚呼、忌々しい。どうせお前も悪魔の子なのだろう？」
その顔は揺れ、ブレたところでフッと消え、いつも見ている顔に戻った。
指で目頭を強く抑え、ひとつ大きく深呼吸をしてベッドに潜った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
ひどい寝汗で目が覚めた。顔を洗い、すぐに着替える。昨夜は随分とうなされたらしく、シーツの乱れが酷い。
朝食後、再び自室に戻り、制服に着替えて、視界に入った写真立てを手に取り、じっと見つめた。そして、大きく深呼吸をしてからそっと元の場所に戻す。
校舎に向かう足取りはやや重たく、いつもと同じ鞄なのに、妙に重く感じる。ルシエルの先を行く生徒達を見つめ、あの後ろ姿はおそらくハンナとメルバだろうと思いながら、授業で発表する課題の項目を黙考した。
「よっ」
背後からドカッとぶつかってきたエバンに、ルシエルは少しイラッとしつつも「おはよう」と挨拶を交わす。
「あれ？ルシエル朝ごはん食べてないの？ なんか元気なくない？ 今日はルミナ湖まで行くんだろ？」
「いや、大丈夫。なんでもないよ」
ルシエルは、エバンって悩みとか無さそうだよなと心の中でぼやきつつ二人で校舎へと向かった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今日は課外授業で、魔術の根源となっている古代魔術を実践するため山間部にあるルミナ湖畔に来ている。
「ここでみんなに古代魔術のあり方を学んでもらいます。では、早速グループに分かれて準備に取り掛かるように。」
引率の教師エドモンド・グレイサンが合図を掛ける。四人一組になり簡単なスープを作るのが今日の課題だ。古代の生活に倣い、現代的な道具は一切なし。
与えられたのはナイフ一本と小鍋のみ。知恵と行動力が試される課題だ。
事前に知っていたとはいえ、いざ現場に来て「はい」と渡され、これで一体どうやって作れと言うのだと不満が漏れているが、
グレイサン先生は、「私たちの時はナイフすら支給されなかったのだから、君たちはとても恵まれているのだよ」と生徒たちの不満を笑顔で一蹴する。
生徒たちは不承不承ながら行動を開始した。
先述の通り、生徒たちは知恵と工夫をフル活用しスープを作らなくてはならない。
レシピも調味料もなし。まあまあなサバイバルである。
──ルシエルは先日の魔法薬学での活躍振りを評価され、メルバ・ベルローズに誘われた。ルシエルとなら楽に出来そう。と軽い気持ちで誘い、ついでに近くでどうしていいか分からずうろうろしていたハンナも捕まえて引き入れた。ルシエルが入るなら当然と言わんばかりにエバンも加わり、４人組はひとまず完成した。が、
「わたし、あまりみんなの属性知らないんだけど、大丈夫だよ、ね？」
ハンナがもっともな意見を言うと、メルバは「なんとかなるでしょ」と軽い返答をした。
「たぶん、大丈夫だと思うよ。僕は水で、メルバは火。ハンナは土でしょ？ エバンも一応、風だから、問題ないんじゃないかな」
「おい、ルーシー。一応ってなんだよ！ 一応って」
「「ルーシー？」」
メルバとハンナが少しにやけている。
「だから、ルーシーじゃないってば‼︎ 何回言ったら分かるんだよっ」
さて、ここから、当日の計画を立てなくてはならない。メルバはルシエルがリーダーなんだからと、勝手にリーダーにした。
ルシエルは、何事も計画を立てるのは嫌いではないので、悪い気はしなかったが──
現在、各チームは場所を決め、準備に取り掛かっている。
ルシエルたちのチームは事前にハンナが土魔術で竈門を作り、メルバが用意してくれたいたたいまつで竈門に火を入れた。そして今、ルシエルは大鍋に湖水を入れて煮詰め、塩を作り、その後、魔術で水を張り、採ってきた海藻と塩を入れて煮込んでいる。
一方メルバとハンナは、木の実ときのこを探している。広大な雑木林だけあって他のグループとかち合うこともなさそうだ。野鳥の鳴き声が木々を伝い、やがて別の鳥が応えるように鳴く。その声はいつ聞いてもハンナの心を穏やかにしてくれる。
──（やっぱり森はいいなぁ）
ハンナは深く深呼吸しながら歩く。落ち葉と小枝を踏む音が、大きく響く。
そういえば、いつもならお喋りしっぱなしのメルバが何故か静かだ。あまり深く考えずにまずは食材を探そう、ハンナは木の根元を中心にめぼしいキノコを探している。
「ねえ、ハンナ。ルシエルのこと、どう思う？」
メルバが突然聞いた。
「え？ ど、どうって言われても、わたしは何も、」
一瞬、心臓がどくんと跳ねて、ハンナは何を聞かれるのだろう？ と内心落ち着かない様子で目が宙を彷徨っている。
「そうよねー、なら大丈夫よねぇ？」
「え？」
「ハンナ。最近、ルシエルとよく話すじゃない？ だから」
「えっと、だ、だから？」
ハンナの背中が冷んやりする。それなのに鼓動は早いままだ。
「何ていうかー、ルシエルって頼もしいじゃない？ 私より小さいのが少ーし気にはなるんだけどぉ、
でも、ほら、顔も整っているって言うか、もう！言わせないでよぉ！」
「えーーーー！！そ、そうなの？！」
どうやらメルバは、今度はルシエルのことが気になっているらしい。
以前は騎士科の生徒、その前は王宮文化科の生徒。ハンナが知るだけでもメルバが好意を寄せた男性は３人はいる。いわゆる惚れやすい体質なのだろう。だから他に意中の相手ができるとすぐにそちらへ向く。ハンナは「また始まったか」くらいの気持ちでメルバを見ている、が、
ふと先日の放課後の廊下でルシエルと話した時のことを思い出し視線を落とした。
──「それに──あの時、ハンナ。自分でやりたそうな顔をしていたから」
授業で薬を作っていた時のことを思い出してルシエルが口にした言葉だ。あの時の言葉と表情がハンナの胸に今も鮮明に残っている。
浮き足立っているメルバは熱弁を繰り広げているが、ハンナの耳には、届いていない。
メルバの声は、宙をさまよっていた。
