1-3 ルシエルの気配り
ハンナ・クレイリッジはサラダの小皿にそっと手を伸ばした。
小柄なハンナのトレイにはあまり料理が乗っていない。
ルシエルたちと同じ、魔導科二年。
ハンナはクラスメイトとテーブル席に座り、今話題の他校の男女の恋愛事情を描いた文芸書の話で盛り上がっている。
「あー、私もあんな彼が出来たらなぁ。門の前で待っているのを見たら胸がときめいちゃうわぁ」
「何言ってるのよ、メルバ。寮は敷地内でしょ？門なんて滅多に使わないじゃない」
「だーかーらー、例えばよ。たーとーえーばー。ねぇ、ハンナ？ あなただってそんなことされたらときめいちゃうでしょ？」
「う、うん……そうかも」
「もう！ メルバったら。ハンナが困ってるじゃない。ハンナも違うなら違うって言った方がいいわよ」
皆、なかなか食事が進まない。
少し離れたところから、大きな笑い声が聞こえた。
ハンナがそちらに目をやると、編入生のエバンとルシエルが楽しげに話していた。
エバンとはまだ一度も話したことがない。たぶん、ハンナのことは知らない。
一方、ルシエルとは一年の頃に少しだけ話したことがある。真面目で誠実そうな人──そんな印象だった。
午後は別室に移動し魔法薬学の授業がある。
ハンナは少し治癒魔法が使える。そして、魔法薬学は興味のある科目だった。
今日はグループごとに薬を生成するための基本となる薬剤を調合するのだが、これがなかなか難しい。
用途によって配合や温度、タイミングが変わる。基本とはいえ、気は抜けない。
しばらくすると、向こうの方で、ボンという小さな音とともに煙と落胆の声が上がった。
──（難しそうだなぁ）
ハンナは煙の行方を追っていると、同じグループのメルバ・ベルローズが言った。
「ルシエル、こういうの得意なんでしょ？ 最初やってくれない？」
快諾したルシエルは、天秤を使い慎重に測っている。
「これでいいと思うよ」
「さすがー。ならこのまま続きもお願い」
と顔の前で手を合わせたメルバ。それを物言いたげな顔で見るハンナ。
「せっかくだから、みんなでやろうよ。滅多に出来ることじゃないからさ、はい」
ルシエルはハンナにビーカーを手渡した。そっと受け取ったハンナはおぼつかない手つきで蒸留器へと移し、火をつけた。
「えっと……これ、沸騰する前に火を弱める、でよかったんだよね？」
ハンナは小さい声でつぶやいた。
「うん。それで合っているよ。ただ、今日は湿度が高いから、冷却が遅れるかもしれない。テキスト通りだと、ちょっと危ない気がする。だから、もしかしたら気持ち早めのほうがいいかもね」
そう言って、ルシエルはハンナの隣りで一緒に温度計を見ている。メルバと他の生徒はやや飽きているようで他のグループと話している。ハンナはちらりとルシエルを見た。真剣な眼差しで温度計を見ており、けれども、どこか楽しそうな顔をしている。そのとき、隣グループの方からボンッという音が聞こえ、ハンナの身体は小さく跳ねた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
教室へ戻るとき、ハンナは先ほどのことを考えていた。
ルシエルは、色々なことを知っている。おそらく魔法薬学についてはクラストップだろう。今回の薬剤が完成したのはハンナたちの班だけだったが、規定量の生成ができず、合格点はもらえなかった。ルシエルが一人でやったならきっと何の問題もなく合格だったのではないか。それなのに、ルシエルはみんなでやろうと提案し、差し出がましい態度は一切見せなかった。わたしがルシエルの立場だったらどうしていたかな？と想像していたら、廊下の先でエバンにちょっかいを出されているルシエルを見つけた。
──（あのふたり、仲いいな）
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
放課後、ハンナは帰り支度が遅れてしまい、ひとり教室に取り残されていた。
廊下をバタバタと走る音が聞こえ、慌てた様子の男子が入ってきた。
ビクリと肩を動かし、恐る恐るそちらを伺った。
「あれ、まだ残ってたの？ あ、あったー。よかったー。宿題無くしたかと思ったー」
ロッカーを漁りながら安堵の笑みを浮かべたのはルシエルだった。
宿題のプリントを丁寧に二つ折りにして鞄に詰めながら、
「──もう帰るところ？ よかったら下まで一緒に行こう」
ルシエルに声を掛けられ、うん。と頷き、ハンナはルシエルの半歩後ろを歩く。
「ルシエルって物知りだよね？ 今日の魔法薬の授業の時も凄かったし」
「そんなことないよ。たまたま知っていただけだよ」
「魔法薬学好きなの？」
「うん、好きと言うか、何だろう？ 必要だからと言うか。まぁ、どちらかと言えば好きかな」
──（必要？ 魔法薬師を目指しているのかな）
「今日の授業の課題難しかったなぁ。わたしが最後の分量を間違えちゃったから合格点はもらえなかったけど、あれ、ルシエルが全部やってたら絶対に合格だったよね。最後までやってくれたらよかったのに」
ハンナは鞄を胸の前で抱えている。
「あの最後の調合ってすごく難しいんだ。あそこで失敗することはよくあるからね。けど、ハンナはうまく調合させたんだからすごいよ、分量の違いは次回簡単に修正できるもん。みんなでやったから色々な課題が見つけられたんだと思うし、僕だけやったら、なんか嫌味っぽいじゃん」
ルシエルは頭をかきながらへへっとはにかんだあと、まっすぐ前を向いて
「それに──あの時、ハンナ。自分でやりたそうな顔をしていたから」
「え？」
──メルバがルシエルにこのまま作業の続きをと促した時、ハンナは「私もやってみたいな」と思っていたが、口にすることが出来なかった。
ルシエルはそんなハンナにビーカーを手渡していたのだ。
ハンナは鞄をギュッと握る。
「僕、寮あっちだから。じゃあまた明日」
そう言ってルシエルは走って行った。
昼間の雨はいつしか止み、オレンジ色の光が走る少年を包み込み、その影がこちらの方まで伸びてくる。
──何故だろう。
ハンナはその背中が見えなくなるまで、目を離せなかった。
