ルシエルの残響

二章 実技試験編

2-2 対魔回避実習②

　ルシエルは、エマに目配せをし、同時に飛び出した。

前方で揺れる光球との距離が縮まる。

その瞬間、光球が一気に加速した。

目の前に迫る瞬間、ふたりは二手に分かれ紙一重でかわした。

光球は速度を落とすことなく結界に衝突し、爆ぜた。

しかし、畳みかけるように光球は迫る。

エマは防御結界に回避したが激しい衝突音に足がカタカタと震えだしている。

まだ十メートル。制限時間も迫る。

ルシエルは岩陰から握りこぶしほどの水球を作り出し、天へと放つ。

放物線を描き、アーチャーの頭上へ向かう。

水球が彼の頭上に差し掛かり、その動きは空中でピタリと止まった。

「ん？」とアーチャーが見上げた刹那、それは破裂し、霧状になった。

その一瞬を逃さず、ルシエルはエマを連れて駆け出した。

先に見える防御結界に飛び込もうと体制を低くした時、視界ギリギリに迫るものがあり、

回避は、間に合わなかった。

「ルシエル・バートン、エマ・カールトン、確保。さっきの水球はなかなかのアイデアだ。

だが、動きが単調ゆえに予測が立てやすい。──次」

苦肉の策も、あっさり見抜かれた。

ルシエルは自分の行動を頭で振り返りながら演習場を後にした。

「──次」

「──次」

「──次」

どの組も旗までたどり着けた者はいない。

そして、いよいよエバンのいる最終グループ。

エバンはその場で軽く飛び、腕をぶんぶん回して今かと合図を待っている。

そして、その顔には笑みさえこぼれている。

今までの状況を見ておきながら、好奇心に満ちた表情を浮かべられるのがにわかに信じがたい。

足を地面に深く押し付けたエバンは合図と共に誰よりも早く飛び出した。

揺れる光球は狙いを定め獲物に向かうハヤブサの如く飛び立つ。

その間合い約三十メートル、迫りくる光球に、

エバンはひらりとかわし、そのまま前へ出る。

この時、攻撃手であるアーチャー・ヴァリスの目の色が変わり、フッと息を小さく吐いた。

エバンは風を読むのが得意だ。攻撃の発動前の気配を読み取り動いている。

ひとつ、ふたつと攻撃をかわす姿はまるで水の流れのようである。

ここで、アーチャーは一度光球の動きを止めた。

それは一秒にも満たないわずかな時間、そしてその光球は一斉にエバンめがけ唸りをあげて低空で襲い掛かり、

爆音と共に噴煙が視界を遮る。

「──ほう」

アーチャーは顎を上げ空を見ては唇の片方を持ち上げた。だが、そのまなざしは鋭い。

そして、両指を前で組み合わせ、その隙間から噴煙の頭上高くまで飛んだエバンを覗き見、

短縮詠唱を唱えた。その手からは新たな光球が生まれている。

組んだ指を前方に放つと、光球はエバンに向かった。

空中では、身動きが取れない。

飛行魔術を使えるものならば有利に働くが、エバンにはそれが出来ない。

この場を見ていた誰もがここまでか、と思っていた。

──（来る）

ルシエルは思わず息を止めた。

空中での被弾は致命的だ。誰もがそう思った、その瞬間だった。

エバンは風を起こし急降下してそれを回避する。

まるでホバリングしている鳥が獲物を見つけて一気に下降するかのように。

しかし、コントロールが上手く出来ず木の中に入り込んで揉まれ、

二転三転し、枝をへし折りながら地面へ叩きつけられ、

待機していた光球へ吸い込まれるように捕獲されてしまった。

「痛ってぇー、失敗したー」

エバンは擦り傷、葉だらけになりながら、腕をさすっている。

──（エバン・ヒルティか。荒削りだがなかなか面白い。

それに、ルシエル・バートン。ほぼ初見であの視野の広さ）

アーチャー・ヴァリスは指で顎を摘みながら目を輝かせていた。

クラスメイトがエバンに歓声を上げている中、この演習を見ていたルシエルは違和感を覚えていた。

たまに耳の奥で異音がしたのだがそれが何の音で、何故鳴ったのかは分からない。

一度なら偶然かと思ったが、立て続けにしたものだから気になっていた。

そして、最後はコントロールを失ってしまったが、何故自分はエバンのことを安心して見ていられたのだろうと不思議に思っていたら人影が視界に入った。

「ねぇ、ルシエルぅ、惜しかったわねー。先生に攻撃魔術をしかけた人ってなかなかいないんですってぇ。すごいわ」

ひとり考え事をしていた時、メルバがやってきて目を輝かせている。

「一列になってから二手に分かれたところ、いい作戦だったね。上から見ていて、みんなですごいって言ってたんだ」

「ルシエルが提案してくれなかったら思いつかなかったわよ。そもそもあの場にいたら怖くて頭真っ白になっちゃったし──」

メルバの後ろから、今回の演習は見学していたハンナ・クレイリッジ、同じグループだったエマ・カールトンが息を弾ませながら言う。

ゴールを目指すことだけを考え必死に頭を回転させての作戦だった。

あっけなく失敗に終わったことに極まりが悪く、ルシエルは頭をかきながらハハハと笑った。

「全然だよ。攻撃と言っても、子供だましみたいなもので、結局あっという間に捕まっちゃったしね」

残念そうに答えたが、

実はもう少しいいところまで行けるのではないかとほんのわずかな期待を持っていたのだった。

──（ルシエル・バートン。お前のせいだ。お前のせいで僕は、僕はあんな無様な姿を晒すハメになったのだ。

覚えているがいい。お前もいつか生き恥を晒してくれるわ。

それになぁーにを気安くクレイリッジ君と話しているのだ。呪ってやるぞ。呪ってやるぞ。

毎晩、歯が抜ける夢でも見てうなされろ）

ノエル・フロストは目を細め、ありったけの怨念を込めて投げかけていた。

しかし、ルシエルと目が合ってしまったのですぐに逸らした。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「──いやぁ、失敗、失敗」

頭をポカポカと叩きながら戻って来たエバンにみんなが再び喝采をあげた。

「エバン、すごかったよ！　あんなに早く動いてさ、ズバーンって飛んで」

クラスの全員がそう思ったことだろう。

「そうは簡単にやらせてくれないなぁー、それに最後なんか自分から吸い込まれに行っちゃったし」

快活に笑うエバンは一瞬でもアーチャー・ヴァリス先生を本気にさせたとは思ってもいない。

確かに過去の対魔回避演習で一人に複数発まとめて被弾させる事態は起きなかったのでアーチャー自身も驚いており、

ついムキになったと教員室で話していた。

冷静沈着なルシエル、快活闊達なエバン、その日、アーチャーの中で二人の名が刻まれた。